AMANDA
QUICK

LES LADIES DE LANTERN STREET – 1

Le mystère
de Crystal Gardens

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Agnès Girard

Amanda Quick

Amanda Quick est le pseudonyme sous lequel Jayne Ann Krentz publie ses romans d’amour historiques. Grande spécialiste du genre, cette ancienne bibliothécaire reconvertie à l’écriture est l’auteure d’une série de best-sellers classés sur la liste du New York Times. Ses livres se sont vendus à plus de vingt-trois millions d’exemplaires à travers le monde.

Quick Amanda

Le mystère de Crystal Gardens

LES LADIES DE LANTERN STREET – 1

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)

Éditeur original
G.P. Putnam’s Sons
published by the Penguin Group (USA)
© Jayne Ann Krentz, 2012
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

Dépôt légal : Juin 2017

ISBN numérique : 9782290143360

ISBN du pdf web : 9782290143377

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290141144

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
En apparence, Evangeline Ames est une simple demoiselle de compagnie. En réalité, grâce à ses capacités extrasensorielles, elle est détective au sein d’une agence un peu spéciale. Victime d’une tentative de meurtre, elle est contrainte de se cacher à Crystal Gardens, un immense domaine où un botaniste fou a mené d’étranges expériences avant d’être tué. Evangeline se croyait à l’abri, elle découvre que la mort rôde dans ces jardins hantés par des forces maléfiques. Et le charme de Lucas Sebastian, le propriétaire des lieux, n’est pas le moindre des dangers qui la guettent…

Biographie de l’auteur :
AMANDA QUICK est le pseudonyme utilisé par Jayne Ann Krentz pour ses romances historiques. Auteure aux multiples talents, elle a conquis de très nombreuses fans grâce à ses histoires teintées d’humour et d’émotion. Elle a vendu plus de vingt-trois millions de livres.

Steven Ritzer / EyeEm © Getty Images

Titre original
CRYSTAL GARDENS

Éditeur original
G.P. Putnam’s Sons
published by the Penguin Group (USA)

© Jayne Ann Krentz, 2012

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

La séductrice inattendue

N° 3491

La dame voilée

N° 3612

Étrange passion

N° 3921

Fiançailles pour rire

N° 4398

Le chant de la sirène

N° 4587

Rendez-vous manqué

N° 4781

Au-delà de tout soupçon

N° 4936

Parfum de scandale

N° 5043

La dame de lumière

N° 5214

Les clés d’Aphrodite

N° 5303

Un duo inattendu

N° 5410

Le mystère de la veuve noire

N° 5871

Un alibi de charme

N° 7647

En attendant la nuit

N° 7807

Le château des orphelines

N° 7947

Les disparues de la Tamise

N° 8788

Séduite

N° 11763

LES LADIES DE LANTERN STREET

1 – Le mystère de Crystal Gardens

N° 11778

LES ENQUÊTES DE LAVINIA ET TOBIAS

1 – L’intrigante de Londres

N° 6293

2 – Le mystère du bracelet bleu

N° 6448

3 – Une alliance de choc

N° 6907

Pour Frank, mon mari,
avec tout mon amour.

Sommaire

Titre

Amanda Quick

Copyright

Biographie de l’auteur

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

1

Le bruit sourd du verrou qui venait de céder résonna comme le claquement d’un éclair dans le silence profond qui baignait le cottage. Evangeline Ames reconnut immédiatement ce bruit. Elle n’était plus seule dans la maison.

Son premier réflexe, instinct primaire, fut de rester absolument immobile sous les couvertures. Peut-être s’était-elle trompée. Le cottage était vieux. Planchers et plafonds craquaient et gémissaient souvent, la nuit. Mais, tandis que toutes les explications sensées défilaient dans son esprit, son intuition lui soufflait qu’elle avait vu juste : il était 2 heures du matin, un individu venait d’entrer chez elle par effraction, et il était hautement improbable que ce soit pour lui voler son argenterie. Elle n’en possédait pas assez pour tenter un cambrioleur.

Tout l’après-midi, elle s’était sentie tendue, sans raison précise. Un peu plus tôt, tandis qu’elle se rendait en ville, elle s’était surprise à regarder plusieurs fois par-dessus son épaule. Les plus légers bruissements, dans le bois qui longeait l’étroit chemin, l’avaient fait sursauter. Pendant qu’elle déambulait dans la grand-rue animée de Little Dixby, ses cheveux s’étaient dressés sur sa nuque. Elle avait eu le sentiment d’être épiée.

Puis elle s’était raisonnée. Elle se remettait juste d’une terrible agression survenue deux semaines plus tôt, au cours de laquelle elle avait failli être assassinée. Pas étonnant, donc, qu’elle ait les nerfs à fleur de peau. Pour couronner le tout, elle n’arrivait pas à écrire, la date de remise approchait, et elle ne pouvait pas se permettre de retard. Elle avait toutes les raisons d’être tendue.

Mais maintenant, elle connaissait la vérité. Son intuition tentait de la prévenir depuis déjà plusieurs heures. Voilà pourquoi elle n’était pas arrivée à trouver le sommeil.

Un courant d’air frais s’engouffra dans le couloir, depuis la cuisine. Elle entendit des pas lourds. L’intrus ne prenait même pas la peine de se faire discret. Il était sûr de trouver sa proie. Elle devait absolument sortir de son lit.

Elle repoussa les couvertures, se redressa sans faire de bruit et se leva. Le plancher était froid sous ses pieds. Elle enfila ses gros chaussons à semelle de cuir et attrapa sa robe de chambre accrochée à la patère.

Depuis son agression, deux semaines plus tôt, elle prenait ses précautions. Quand elle avait loué le cottage, elle avait étudié toutes les issues possibles en cas d’urgence. Ici, dans la chambre, la fenêtre était la meilleure solution. Elle donnait sur le petit jardin qui bordait l’avant de la maison. Clos par un portail en croisillons de bois, le jardin ouvrait sur un étroit et cahoteux chemin qui serpentait dans les bois sombres jusqu’au vieux domaine connu sous le nom de Crystal Gardens.

Dans le couloir, le plancher craqua sous un pied botté. L’intrus se dirigeait droit vers la chambre. Cette fois, c’était une certitude : il n’était pas venu pour son argenterie, il était là pour elle.

Inutile de chercher à rester discrète. Elle ouvrit en grand un des étroits panneaux de la fenêtre, ignorant le grincement de ses gonds, et se glissa dehors. Avec un peu de chance, l’intrus ne passerait pas par un espace si étroit.

— Espèce d’idiote ! Tu penses aller où comme ça ? rugit une voix masculine fortement teintée de l’accent des bas-fonds londoniens. Personne n’échappe à la lame de Sharpy Hobson !

Comment un malfrat londonien avait-il pu se retrouver à Little Dixby, et pourquoi en avait-il après elle ? Evangeline n’en avait aucune idée. Mais elle s’inquiéterait de cela plus tard, se dit-elle. Si elle en sortait vivante.

Elle sauta et se fraya un chemin à travers la jungle miniature de fougères géantes qui étouffaient le petit jardin, et dont la plupart étaient plus hautes qu’elle.

Dire qu’elle était venue à la campagne pour se reposer et se remettre des récents événements !

— Reviens ici, nom de Dieu ! hurla Hobson depuis la fenêtre. T’as décidé de me compliquer la vie, c’est ça ? Je te préviens, je prendrai mon temps, quand je t’aurai attrapée. Tu mourras lentement, je te le garantis. Espèce de chienne, va !

La bordée de jurons qui suivit lui indiqua qu’Hobson n’arrivait pas à passer par la fenêtre. Une petite lueur d’espoir se fit jour en elle lorsqu’elle cessa d’entendre des bruits de pas. Hobson allait devoir sortir par l’une des deux portes de la maison, ce qui signifiait qu’elle avait un peu d’avance sur lui, peut-être assez de temps pour courir jusqu’au seul refuge possible.

S’enfoncer dans les bois qui longeaient le chemin était hors de question. La lune était presque pleine, mais l’épaisseur de la canopée estivale bloquait toute lumière. Même avec une lanterne, elle n’aurait pas trouvé son chemin entre les taillis qui recouvraient les sous-bois. Elle savait à quel point la végétation, dans les environs de l’ancienne abbaye, pouvait être impénétrable, pour avoir essayé de l’explorer pendant la journée. Ici, arbres et buissons poussaient avec une exubérance que les gens de la région qualifiaient de « pas naturelle ».

Enfin, elle trouva l’allée gravillonnée et se mit à courir, les pans de sa robe de chambre claquant comme un drapeau dans le vent. Elle s’arrêta pour ouvrir le portail et s’élança sur le chemin éclairé par la lune, courant à perdre haleine, consciente qu’Hobson la verrait dès qu’il sortirait du cottage.

Des pas lourds résonnèrent derrière elle.

— Je t’ai retrouvée, petite idiote ! Tu vas bientôt goûter à la lame de Sharpy.

Elle risqua un coup d’œil par-dessus son épaule et vit la silhouette sombre qui se rapprochait. Elle aurait pu crier, mais elle ne voulait pas gâcher son souffle. Le cœur battant à tout rompre, elle courut plus vite encore.

Dans la nuit, le vieux mur de pierre qui fermait l’immense propriété de Crystal Gardens semblait infranchissable. Et de précédentes explorations lui avaient appris que le grand portail en fer forgé serait fermé à clé.

Longer l’enceinte en courant jusqu’à la porte principale du domaine était inutile. Elle n’en avait pas le temps. Hobson gagnait du terrain. Ses pas se rapprochaient. Elle entendait même son souffle court – à moins que ce ne fût son propre souffle qui résonnait dans ses tympans.

Elle atteignit la partie du mur qui longeait l’arrière de l’ancienne abbaye et courut vers un amas de verdure et de feuillage, sur les pierres, qui dissimulait en réalité une brèche dans l’enceinte. Elle avait découvert ce passage quelques jours plus tôt et s’était autorisé une petite exploration discrète du domaine, avant l’arrivée et l’installation du nouveau propriétaire. Elle n’avait pas pu s’en empêcher. Sa curiosité était d’une certaine manière liée à son penchant pour le paranormal, et le mystère qui entourait Crystal Gardens l’avait tout de suite fascinée. C’était pour cette raison qu’elle avait loué le cottage de Fern Gate plutôt qu’une des autres maisons disponibles dans la campagne autour de Little Dixby.

Le fait que le loyer de ce cottage ait été très nettement inférieur à celui des autres logements avait également constitué un facteur décisif. Mais elle avait découvert bien vite pourquoi cette petite maison était une si bonne affaire : les habitants de la région avaient peur de l’abbaye et des bois qui l’entouraient.

Elle s’arrêta net devant ce qui ressemblait à un mur végétal et écarta un rideau de verdure. La brèche commençait à une cinquantaine de centimètres au-dessus du sol. Elle était assez large pour que même un homme de la stature d’Hobson puisse se glisser dedans. Mais s’il la poursuivait jusqu’à l’intérieur du domaine, elle avait peut-être une chance de s’en sortir.

Elle se retourna une dernière fois. Il n’avait pas encore tourné au coin de l’enceinte, mais il serait là d’une seconde à l’autre. Elle l’entendait approcher – pas lourds, souffle haletant – mais ne le voyait pas. Elle avait quelques secondes.

Elle passa une jambe dans la brèche, puis l’autre, et se retrouva à l’intérieur du domaine de Crystal Gardens.

L’étrangeté du paysage qui l’entoura alors lui coupa le souffle. Elle connaissait suffisamment ces jardins de jour pour savoir qu’il y avait quelque chose de bizarre dans l’énergie qu’ils dégageaient et dans la végétation qui y poussait. Mais, de nuit, les éléments paranormaux devenaient évidents.

Le feuillage y brillait d’une étrange luminescence. Au centre exact des jardins, où se trouvaient, selon la légende, les ruines de thermes romains, la lumière devenait aussi sombre et menaçante qu’une tempête en pleine mer.

Dans les guides touristiques achetés chez Mlle Witton, la libraire de Little Dixby, elle avait lu que le domaine de Crystal Gardens était divisé en deux parties. La partie extérieure, dans laquelle elle se trouvait, était désignée comme le « Jardin Diurne » sur les plans. En son centre se dressaient les haies d’un labyrinthe très élaboré, par lequel on accédait à la seconde partie, le cœur du domaine dit « Jardin Nocturne ».

Cela faisait près de deux semaines qu’elle s’était installée au cottage Fern Gate, et jusque-là, elle ne s’était guère aventurée plus loin que l’endroit où elle se trouvait ce soir. Mais, intuitivement, elle savait que la nature particulière de l’atmosphère qui régnait dans l’enceinte du domaine constituait sa meilleure chance d’échapper au couteau de Sharpy Hobson.

Une nouvelle bordée de jurons s’éleva dans les airs tandis qu’Hobson tirait et arrachait le feuillage.

— C’est pas une petite traînée comme toi qui va me faire passer pour un idiot ! Je vais t’apprendre le respect, moi, tu vas voir !

Elle regarda autour d’elle, se représentant mentalement le domaine. Le labyrinthe était évidemment le meilleur endroit où se cacher. Et, grâce à ses capacités extrasensorielles, elle ne s’y perdrait pas. Mais, lors d’une précédente expédition, elle avait découvert qu’un portail fermé à clé en barrait l’accès.

Elle se dirigea vers le belvédère. Son dôme élégant et ses colonnes brillaient d’une lumière bleu pâle qui semblait émaner de chaque pierre dont ils étaient faits. Elle se dépêcha, mais ne courut pas. Elle voulait qu’Hobson la voie.

Enfin, il réussit à franchir la brèche, grognant et suant à grosses gouttes. Elle s’arrêta, se retourna, se demandant dans quelle mesure il percevait la lumière paranormale. Il s’immobilisa et regarda autour de lui dans un silence stupéfait.

— Nom de Dieu… Qu’est-ce que… grommela-t-il en se frottant les yeux.

Puis il la vit et oublia aussitôt l’étrange paysage qui l’entourait. D’un geste brusque, il tira un couteau de l’étui en cuir qui pendait à sa ceinture et se rua dans sa direction.

— T’as cru que t’allais m’échapper, hein ?

Elle courut vers le belvédère. Son objectif était le petit étang qui se trouvait juste devant, et dont la surface reflétait une lumière noire. Avec un peu de chance, Hobson ne le verrait pas, ou trop tard, et quelque chose lui disait que s’il tombait dans ces eaux sombres il cesserait bien vite de s’intéresser à elle. Il y avait quelque chose de cauchemardesque dans cet étang.

Piéger Hobson occupait tellement ses pensées qu’elle ne sentit la présence de l’homme en long manteau noir qu’au moment où il sortit de l’ombre et apparut dans le clair de lune, lui barrant le chemin.

— Est-ce la coutume, ici, de rendre visite à une heure aussi indue ? demanda-t-il.

Sa voix était aussi sombre que la surface noire de l’étang, et chargée de la même puissance sinistre. Elle sentit s’éveiller tous ses sens. Dans cette étrange lumière, il était difficile de distinguer clairement le visage de l’homme, mais elle n’avait pas besoin de le voir. Elle l’avait déjà reconnu. C’était Lucas Sebastian, le mystérieux nouveau propriétaire du domaine de Crystal Gardens.

Elle s’arrêta, prise au piège entre Lucas Sebastian et Sharpy Hobson.

— Monsieur Sebastian, dit-elle, le souffle court, le cœur battant.

Elle fit ce qu’elle put pour se présenter, redoutant que, dans l’obscurité, vêtue uniquement de sa chemise de nuit et de sa robe de chambre tombant sur ses épaules, il ne la reconnaisse pas. Ils ne s’étaient rencontrés qu’une fois, après tout.

— Pardonnez mon intrusion. Je suis Evangeline Ames, votre locataire de Fern Gate.

— Je sais qui vous êtes, mademoiselle Ames.

— Vous aviez dit de passer vous voir en cas de problème. Or il se trouve que j’ai un problème.

— C’est ce que je vois, dit Lucas.

Hobson arriva à son tour et fendit l’air de sa lame, menaçant.

— Écartez-vous et y aura pas d’mal. Je veux juste la petite traînée.

Lucas le regarda avec un détachement intrigué.

— Vous vous êtes introduit sur ma propriété sans y avoir été invité. Ici, à Crystal Gardens, il est très dangereux de faire une chose pareille.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe, ici ? demanda Hobson en regardant autour de lui, mal à l’aise.

— Vous n’avez donc jamais entendu les histoires que l’on raconte ? demanda Lucas. Tout le monde sait que ces terres sont hantées.

— C’est pas un fantôme qui risque de faire peur à Sharpy Hobson, lâcha l’autre d’un ton bravache. De toute façon, j’ai pas l’intention de traîner ici assez longtemps pour en rencontrer un. Tout ce qui m’intéresse, c’est cette chienne.

— Que voulez-vous à Mlle Ames ?

Le ton très calme de Lucas stupéfia Evangeline. On aurait dit que les menaces d’Hobson ne le touchaient que de très loin.

— Ça, ça vous regarde pas, rétorqua ce dernier d’un ton mauvais. Mais ce qui est sûr, c’est que, morte, elle vaut un bon paquet, et que personne a intérêt à se mettre en travers de mon chemin.

— Vous ne semblez pas comprendre la situation, répondit Lucas. Cette jeune femme est ma locataire. Par conséquent, je suis en charge de sa protection.

Hobson eut un rire méchant.

— Je vous rends service en vous débarrassant d’elle. D’après ce que je sais, c’est une sale petite menteuse.

— Quelqu’un vous a embauché pour la tuer ? demanda Lucas.

Hobson perdit un peu de son assurance. De toute évidence, les choses ne se déroulaient pas comme il en avait l’habitude en de telles circonstances.

— Assez discuté. J’ai pas de temps à perdre, dit-il en bondissant en direction de Lucas, le couteau prêt à frapper. Vous êtes un homme mort.

— Pas tout à fait, répondit Lucas.

Un éclair d’énergie, sombre et terrifiant, fit vibrer l’atmosphère. Evangeline eut juste le temps de comprendre qu’il avait été généré – Dieu sait comment – par Lucas, avant qu’Hobson ne se mette à hurler, en proie à une panique violente et irrépressible.

— Non ! N’approche pas ! cria-t-il, lâchant son couteau pour tenter d’attraper un invisible assaillant. N’approche pas !

Il fit volte-face et s’enfuit à toutes jambes, sans vraiment savoir où il se dirigeait.

— Qu’il aille en enfer, dit calmement Lucas. Roch ?

Une autre silhouette sortit de l’ombre.

— Ici, Monsieur.

La voix semblait remonter des vastes profondeurs d’une grotte et, comme celle de Sharpy Hobson, était teintée de l’accent des bas-fonds de Londres.

Dans l’étrange lumière émise par le feuillage alentour, Evangeline put constater que Roch portait bien son nom. Il était bâti comme un monolithe de granit érigé par les Anciens et semblait tout aussi insensible aux éléments. Le clair de lune se reflétait sur son crâne rasé. Avec les ombres et l’étrange luminescence qui les entouraient, il était difficile de lui donner un âge. Une vingtaine d’années peut-être.

— Vois si tu peux mettre la main sur Hobson avant qu’il ne se jette dans le labyrinthe, dit Lucas. Et s’il va aussi loin, ne tente pas de le suivre.

— Bien, Monsieur.

Roch partit au pas de course, se déplaçant avec une discrétion étonnante pour un homme d’une telle stature.

Lucas se tourna vers Evangeline.

— Allez-vous mieux, mademoiselle Ames ?

— Oui, je crois, répondit-elle, le souffle encore court, la peur lui nouant toujours le ventre. Je ne sais comment vous remercier.

Un cri perçant, haut perché, résonna de la profondeur des jardins, et le sang d’Evangeline se glaça dans ses veines. Elle se figea, incapable de respirer.

Puis le cri cessa, si brusquement que cela en renforça l’horreur. Evangeline se mit à trembler de tous ses membres.

— Sharpy Hobson, murmura-t-elle.

— De toute évidence, Roch n’est pas arrivé à temps pour l’empêcher de s’engager dans le labyrinthe, dit Lucas.

— Est-il…

La gorge d’Evangeline se serra, la forçant à recommencer sa phrase.

— Est-il mort ?

— Hobson ? Probablement, ou il le sera bientôt. C’est malheureux.

— Malheureux ? réussit-elle à articuler. C’est tout ce que vous trouvez à dire sur la mort de cet homme ?

— J’aurais aimé l’interroger. Mais puisque cela semble compromis, nous allons discuter tous les deux, vous et moi.

Elle tenta de se ressaisir.

— Monsieur Sebastian, je ne saurais que dire, en vérité.

— Rassurez-vous, mademoiselle Ames, notre conversation n’aura rien de compliqué. Vous allez m’accompagner chez moi. Je vous servirai un verre de cognac qui fera du bien à vos nerfs, et vous me direz ce que vous faites dans ma propriété à cette heure tardive, et pourquoi un homme armé d’un couteau tentait de vous assassiner.

— Mais c’est ce que j’essaie de vous dire. Je n’ai pas la moindre idée de ce qui a poussé Hobson à m’attaquer.

— Alors nous devrons trouver cette raison ensemble.

Il retira son manteau et le posa sur les épaules d’Evangeline sans lui laisser le temps de protester. Lorsque ses doigts effleurèrent sa nuque, un frisson la parcourut. Le lourd vêtement de laine était tiède. L’odeur virile qui l’imprégnait fit vibrer tous ses sens avec une intensité qu’elle n’avait encore jamais éprouvée.

Roch reparut.

— Désolé, Monsieur. Il a vu le portail ouvert et s’est rué à l’intérieur. Il a dû croire que c’était la sortie des jardins.

— Je m’occuperai du corps plus tard, dit Lucas. Je voudrais d’abord avoir une conversation avec Mlle Ames, puis je la raccompagnerai jusqu’à son cottage.

— Bien, Monsieur. Vous faudra-t-il autre chose ?

— Pas pour le moment.

— Bien, Monsieur.

Roch disparut dans l’ombre sous le regard d’Evangeline, qui commençait à se demander si elle ne rêvait pas. À moins qu’elle ne fût en proie à des hallucinations. Ce n’était pas complètement impossible, se dit-elle. Ses employeurs et ses amis étaient convaincus que son agression, deux semaines plus tôt, lui avait laissé des séquelles psychologiques. Peut-être avaient-ils raison.

La main puissante de Lucas se referma sur son bras. Le choc provoqué par ce contact la fit vaciller. Son pouvoir l’habitait tout entière, et il était lié au toucher. Elle percevait assez clairement l’aura de Lucas. L’opposition des énergies de glace et de feu lui coupa le souffle.

— Détendez-vous, mademoiselle Ames, dit-il. Je ne vous ferai pas de mal.

Rien, dans son aura, n’indiquait qu’il mentait. Elle était en sécurité, décida-t-elle, au moins pour le moment. Se ressaisissant, elle ramena ses capacités extrasensorielles à un niveau plus normal.

— Par ici, mademoiselle Ames, dit-il en lui faisant contourner un buisson de roses. Attention où vous mettez les pieds, le domaine est truffé de dangers. Ces roses, par exemple…

Si elle en jugeait par le pouvoir qu’elle avait entrevu dans son aura, cet homme était sans doute bien plus dangereux que tout ce que l’on pouvait trouver dans son étrange domaine.

Sharpy Hobson avait cessé de crier, mais ses derniers hurlements de terreur hanteraient longtemps ses cauchemars, elle en était certaine.

2

Assise au bord d’un des fauteuils usés de la bibliothèque, les revers du manteau de Lucas serrés sur sa poitrine, Evangeline regardait son hôte remplir deux verres de cognac.

La lumière éblouissante des appliques révélait un bureau en acajou massif, deux fauteuils imposants et deux tables d’appoint. Les meubles, de même que le tapis élimé aux couleurs fanées et les lourdes tentures qui pendaient aux fenêtres, étaient passés de mode depuis déjà plusieurs décennies. Les rayons de la bibliothèque débordaient d’ouvrages reliés plein cuir. Plusieurs instruments scientifiques, dont un microscope et un télescope, étaient disposés un peu partout dans la pièce.

Lucas Sebastian était un mystère pour elle, mais aussi pour les habitants de Little Dixby.

Elle avait fait sa connaissance la veille, dans l’unique librairie de la ville, Chadwick Books. Lucas était entré peu après elle et s’était présenté, à elle et à la libraire, Irène Witton.

Irène débutait dans le monde de la librairie. Elle avait racheté la boutique à la veuve de l’ancien propriétaire quelques mois plus tôt. Mais elle était ambitieuse, et il était clair qu’avoir Lucas comme client la ravissait. Si le propriétaire du plus grand domaine de la région fréquentait son établissement, ce ne pouvait qu’être bon pour les affaires.

Evangeline, cependant, s’était montrée plus circonspecte. Elle avait senti ses sens s’embraser brièvement lorsque Lucas était entré dans la librairie. Il ne l’avait pas touchée, mais elle avait détecté en lui de puissantes capacités parapsychologiques. Comment aurait-elle pu ignorer ce subtil changement d’énergie dans l’atmosphère ? Ses cheveux s’étaient dressés sur sa nuque, tandis qu’un étrange mélange d’excitation et d’inquiétude s’emparait d’elle.

— Il semblerait que je sois votre locataire, monsieur Sebastian, avait-elle dit.

— En effet, mademoiselle Ames, avait-il répondu en souriant. L’homme d’affaires de mon oncle m’a expliqué que vous aviez loué le cottage de Fern Gate pour le mois. Il en était ravi. De toute évidence, en deux ans, il n’a pas réussi à convaincre un seul locataire de s’installer dans cette maison. Vous vous plaisez à Little Dixby, je crois ?

Elle avait été sur le point de lui dire que, en dehors des agréables frayeurs que lui avaient procurées ses intrusions dans le domaine de la vieille abbaye, elle ne s’était jamais autant ennuyée de sa vie. À cet instant, pourtant, elle s’était rendu compte que ce n’était plus vrai. Mais elle ne pouvait évidemment pas lui dire que sa perception des joies de la vie à la campagne avait changé du tout au tout lorsqu’il avait franchi le seuil de la librairie.

— Je trouve la campagne très… vivifiante, avait-elle répondu à la place.

Il avait eu un léger haussement de sourcils, et ce qui avait ressemblé à de l’amusement avait brillé dans ses yeux d’un vert émeraude.

— Parfait. Vous voudrez bien faire savoir au domaine si des réparations sont nécessaires au cottage ?

— Oui, merci, mais je suis sûre que ce ne sera pas nécessaire.

— On ne sait jamais, avait dit Lucas.

Il avait choisi de vieilles cartes, ainsi qu’un guide des ruines de la région, avait payé ses achats et pris congé. Evangeline et Irène l’avaient regardé sortir, s’éloigner dans la rue et disparaître dans la foule des visiteurs qui prenaient d’assaut Little Dixby pendant l’été. La petite ville se trouvait à moins de trois heures de train de Londres, et les vestiges romains remarquablement préservés qui se trouvaient dans les environs avaient toujours attiré beaucoup de monde.

Irène avait croisé les mains sur son comptoir de verre, l’air songeur. À presque quarante ans, elle était vieille fille. Evangeline était certaine que son apparence n’était pour rien dans cette situation. C’était une femme séduisante, cultivée, au physique flatteur. Elle avait les cheveux bruns, les yeux bleus, et beaucoup de style. La châtelaine qu’elle portait à la ceinture et qui lui servait d’étui à lunettes était en argent délicatement ouvragé, orné de papillons et incrusté de magnifiques turquoises.

À dix-huit ou dix-neuf ans, âge où l’on pensait au mariage, elle avait dû être ravissante. Mais la beauté et l’intelligence ne suffisaient pas toujours dans ce domaine. Le mariage avait tout d’une transaction commerciale, c’était de notoriété publique. Le statut social et l’argent comptaient bien plus que l’amour et les liens métaphysiques qui unissaient les amants célébrés dans les romans à sensation.

— C’est donc lui, le nouveau propriétaire de Crystal Gardens, avait dit Irène. Pas vraiment ce à quoi l’on s’attendrait. Au moins n’a-t-il pas l’air fou, comme son oncle.

Evangeline avait cligné des yeux.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous êtes nouvelle dans la région, mais vous avez sûrement déjà entendu quelques-uns des contes et légendes qui circulent sur Crystal Gardens, non ?

— Oui, mais je ne savais pas que le précédent propriétaire était fou. Enfin… si, je me souviens que ma bonne a qualifié Chester Sebastian d’excentrique.

Irène avait eu un petit rire.

— Une façon polie de dire qu’il était fou à lier. Mais Chester Sebastian était aussi un botaniste brillant, et personnellement, je le regretterai beaucoup.

— Pourquoi donc ?

— C’était un excellent client. Pour lui, j’ai recherché plusieurs ouvrages et gravures rares sur la botanique. Le prix n’était jamais un problème. Mais ici, à Little Dixby, tout le monde ne voyait pas Chester Sebastian d’un œil aussi charitable. Arabella Higgenthorp, la directrice du club de jardinage et donc une autorité en la matière, affirme que Chester Sebastian menait toutes sortes d’expériences horticoles sur ses terres. Des expériences pas très naturelles.

Evangeline avait repensé à l’étrange énergie ressentie lors de ses incursions dans le domaine.

— Que veut dire Mme Higgenthorp par « pas très naturelles », à votre avis ?

— On raconte que Sebastian mêlait arts occultes et botanique et obtenait des résultats désastreux.

— Seigneur ! C’est ridicule.

Irène avait ouvert de grands yeux et baissé la voix pour murmurer d’un ton mélodramatique :

— N’en soyez pas si certaine. Les gens d’ici sont convaincus que la mort de Chester Sebastian est due à des forces surnaturelles déchaînées, résultat de ses manipulations diverses.

— Insensé, avait dit Evangeline.

Mais elle avait senti de puissants et dangereux flux d’énergie à Crystal Gardens. Il n’était donc pas impossible que Chester Sebastian ait été victime de l’une de ses expériences « pas très naturelles ».

Irène avait souri.

— Bien sûr, tout ceci est absurde, mais cette histoire se fond parfaitement dans la masse des légendes qui circulent sur la région. Les visiteurs adorent ce genre de choses.

— Par conséquent, ils achètent les guides et autres cartes faisant référence à ces histoires mystérieuses, n’est-ce pas ? avait conclu Evangeline d’un ton amusé.

— Exactement. La légende du trésor perdu de Crystal Gardens, en particulier, m’a amené beaucoup de clients.

— Quel genre de trésor ?

— On prétend qu’un coffre d’or romain est enterré quelque part dans le domaine de l’ancienne abbaye. Mais, si vous voulez mon avis, il a déjà été découvert depuis longtemps. En admettant qu’il ait existé.

— Certainement.

Evangeline avait de nouveau regardé dans la rue, mais Lucas avait disparu. Irène avait suivi son regard et cessé de sourire.

— En revanche, on raconte que la folie a bel et bien touché la famille sur plusieurs générations.

— Vraiment ?

— Selon la rumeur, Chester Sebastian disait posséder des pouvoirs paranormaux, avait déclaré Irène. Qui prétendrait une telle chose, sinon un fou ou un imposteur ?

Evangeline avait répondu en choisissant ses mots avec précaution.

— C’est à se demander, en effet.

Pourtant, elle ne pouvait imaginer que Lucas soit fou. Séduisant, dangereux, peut-être, mais pas fou.

Sentant venir l’inspiration, elle était rentrée en toute hâte à Fern Gate, afin de rédiger des notes détaillées sur le héros de son nouveau roman. Elle en était au chapitre quatre, et John Reynolds était sur le point de faire son apparition. Jusque-là, ses traits et sa personnalité avaient été plutôt flous dans son esprit, mais maintenant, elle savait précisément à quoi il ressemblait. À qui, en fait. C’était le portrait craché de Lucas Sebastian – un homme aux cheveux bruns, aux yeux verts, aux traits durs, doté d’une aura de pouvoir brut. En bref, le type d’individu qui n’hésitait pas à enfreindre les règles de la société quand bon lui semblait.

Le problème était que, jusque-là, elle avait prévu de faire de John Reynolds le méchant de son histoire.

— Goûtez ceci, dit Lucas en lui tendant un verre de cognac. C’est bon pour les nerfs.

— Merci.

Elle but une petite gorgée. Le breuvage la brûla un peu, mais la chaleur qu’il lui procura était agréable, revigorante. Elle repensa au cri d’agonie d’Hobson, et le verre trembla entre ses mains.

— Ne faudrait-il pas appeler la police ?

Lucas prit son cognac et alla s’asseoir dans le fauteuil qui lui faisait face.

— Je suis sûr que la police locale sait rester discrète, mais étant donné les circonstances, je doute que les commérages puissent être contenus. Pas dans une ville aussi petite que Little Dixby. Entre autres choses, il faut songer à votre réputation.

Elle sentit le rouge lui monter aux joues, troublée cette fois par le sous-entendu qu’elle lisait dans le regard de Lucas, et non par l’alcool. Elle serra un peu plus les revers du manteau autour de son cou.

— Oui, bien sûr, murmura-t-elle.

— Si on venait à savoir que vous vous êtes trouvée dans ma propriété en chemise de nuit à 2 h 30 du matin, on en déduirait à coup sûr que vous étiez là pour un rendez-vous galant avec moi.

— Mais cet homme, avec le couteau…

— Le fait que nous ayons été interrompus par un intrus nous menaçant d’un couteau ne ferait qu’ajouter un élément sensationnel à cette histoire. La nouvelle circulerait dans toute la ville avant demain midi. Et je pense qu’elle serait dans les journaux de Londres d’ici vingt-quatre heures. Les auteurs de feuilletons produiraient leur propre version des faits peu après.

Lucas but une gorgée.

— Le temps qu’un dessinateur leur fournisse une illustration suffisamment sordide, vous comprenez.

— Doux Jésus.

Mais il avait raison, songea-t-elle. La presse tirerait tout ce qu’elle pouvait de cette histoire, même si elle n’avait rien de sensationnel. Tout cela était très prévisible, et expliquait d’ailleurs pourquoi tant de femmes choisissaient de ne pas signaler à la police les mauvais traitements dont elles étaient victimes. Dans son cas, cette notoriété involontaire pourrait aisément anéantir sa carrière de romancière débutante. Le premier chapitre de Winterscar Hall devait paraître la semaine suivante dans six des journaux que possédait M. Guthrie, y compris dans le Little Dixby Herald. Si la nouvelle se répandait, mêlant l’auteure à une tentative d’assassinat suivie d’un crime, le tout sur fond de rendez-vous secret avec un riche gentleman, Guthrie dénoncerait à coup sûr son contrat – elle se souvenait d’une vague clause de moralité.

Étant donné les circonstances, la courtoisie de Lucas Sebastian était inattendue. Surprenante, même. Evangeline gagnait sa vie comme demoiselle de compagnie, n’avait pas de famille et quasiment pas de vie sociale. Comme d’autres femmes dans sa situation, elle s’accrochait à sa respectabilité de toutes ses forces, consciente qu’il suffirait d’un rien pour lui faire lâcher prise. L’expérience lui avait appris que les hommes du rang et de la richesse de Sebastian se préoccupaient fort peu de la réputation des femmes comme elle.

Cependant, Lucas avait peut-être, de son côté, certaines raisons de ne pas vouloir voir la police à Crystal Gardens, l’une d’entre elles étant la présence d’un cadavre dans le labyrinthe.

— Je comprends votre raisonnement, monsieur Sebastian, dit-elle. Et j’apprécie votre sollicitude, vraiment. Mais nous pouvons difficilement faire comme s’il ne s’était rien passé ce soir.

Lucas sourit, d’un sourire lent, froid.

— Je ne suis pas d’accord, mademoiselle Ames. Vous seriez étonnée de voir à quel point il est simple de ne faire que cela, au contraire. Et si vous êtes prête à vous sacrifier sur l’autel des commérages, ce n’est pas mon cas.

— Je vous demande pardon ?

— Allons, mademoiselle Ames. Réfléchissez un peu. Si la presse avait vent de cette histoire, vous ne seriez pas la seule à faire l’objet de spéculations diverses. Je suis moi aussi concerné.

Bien. Ce n’était donc pas la réputation d’Evangeline qui le préoccupait. Comment avait-elle pu penser une chose pareille ? Son imagination romantique avait pris le pas sur son bon sens. Lucas cherchait avant tout à se protéger. Aucun gentleman ne souhaitait voir son nom raillé dans la presse à scandale.

— Bien sûr, s’empressa-t-elle de dire. Je comprends tout à fait. Pardonnez-moi, je n’avais pas tenu compte de votre situation.

— Il se trouve qu’ici, à Little Dixby, je recherche avant tout la tranquillité. Je préfère ne pas me retrouver mêlé à une enquête de police et souhaite encore moins avoir affaire à ces messieurs de la presse.

— J’ai bien compris, monsieur. Il est inutile de développer.

Comment aurait-elle pu discuter une telle décision, alors qu’elle avait pris la même, à peine deux semaines plus tôt ? Lucas et elle avaient tous deux des choses à cacher.

— Vous comprendrez que je doive vous poser quelques questions, mademoiselle Ames. Si je suis résolu à éviter la police et la presse, j’aimerais tout de même savoir à quoi j’ai été mêlé cette nuit.

— Oui, bien sûr, mais j’ai peur de ne pas pouvoir vous donner de réponse.

Le regard de Lucas se fit glacial. Mais peut-être était-ce simplement un effet de son imagination. Elle se sentait encore nerveuse.

— Connaissiez-vous cet homme, Sharpy Hobson ? demanda-t-il.

— Je suis pratiquement certaine de ne l’avoir jamais rencontré avant ce soir. Mais j’avoue que, cet après-midi, j’ai eu la désagréable sensation d’être épiée. Et je n’arrivais pas à dormir, cette nuit, raison pour laquelle j’étais éveillée lorsqu’il s’est introduit dans la maison.

— Ce qui soulève une autre question, dit Lucas. Je suis très heureux que vous ayez pu vous échapper, mais j’y vois là un exploit remarquable. Comment avez-vous fait ?

— Je suis passée par la fenêtre de la chambre. Hobson a essayé de me suivre, mais il était trop gros. Il a dû faire le tour par la cuisine, ce qui m’a permis de prendre un peu d’avance.

— Et vous avez couru jusqu’à Crystal Gardens.

— Je n’avais guère d’autres possibilités. Vous êtes mon plus proche voisin, monsieur.

Il hocha la tête, très légèrement, puis but une gorgée de cognac en silence, songeur.

— J’aurais volontiers frappé à votre porte pour vous demander de l’aide, mais je n’avais pas le temps de courir jusqu’à l’entrée principale du domaine, reprit-elle. Hobson gagnait du terrain. C’est pour cette raison que j’ai pris la direction des jardins.

Lucas la fixa du regard.

— Vous saviez comment franchir le mur.

Elle soupira.

— Je reconnais que je me suis permis d’explorer les jardins avant que vous ne vous installiez ici, monsieur.

— Vous vous êtes permis de pénétrer sans autorisation sur ma propriété, vous voulez dire, corrigea-t-il.

Mais il ne semblait pas lui en tenir rigueur plus que cela.

— Personne n’habitait là. À qui aurais-je pu demander la permission de visiter les jardins ?

— Ces jardins sont extrêmement dangereux. Vous en avez fait l’expérience par vous-même ce soir.

— En effet.

Elle frissonna et but une gorgée de cognac.

— Toutefois, j’ignorais jusqu’à maintenant à quel point ils l’étaient, reprit-elle. J’avais entendu quelques rumeurs, mais je n’y croyais pas.

— Elles ont pourtant aiguisé votre curiosité, n’est-ce pas ?

— J’en ai peur.

— Dites-moi, mademoiselle Ames, vous cédez donc toujours à votre curiosité ?

Elle hésita, sentant un piège.

— Pas toujours, non. Mais dans ce cas précis, à mon sens, je ne faisais rien de mal.

— Vous n’avez pas été attirée vers les jardins seulement à cause des légendes dont on vous avait parlé, mais parce que vous avez senti l’énergie paranormale qui y circule.

Ce n’était pas une question. Le malaise d’Evangeline augmenta. Il y avait toujours un risque à avouer posséder des capacités paranormales, mais ce soir, avec cet homme, elle n’avait pas le sentiment d’être en danger. Elle était tout à fait certaine que Lucas possédait lui aussi des capacités similaires.

— Oui, répondit-elle. L’énergie qui règne dans cet endroit est impressionnante.

Il eut un petit sourire.

— Hier déjà, quand nous nous sommes croisés à la librairie, j’étais presque sûr que vous possédiez des dons de perception extrasensorielle importants. Vos talents excitent ma curiosité, Evangeline Ames. Mais je dois dire que je m’intéresse à vous depuis que l’homme d’affaires de mon oncle m’a informé que la nouvelle locataire de Fern Gate gagnait sa vie comme demoiselle de compagnie.

Evangeline se sentait de plus en plus mal. Elle était désormais certaine d’avancer en eaux dangereuses, mais ne voyait aucun moyen d’éviter les tourbillons.

— Et en quoi cela attise-t-il votre curiosité ? demanda-t-elle, très prudente cette fois.

— Je vous l’accorde, le loyer de ce cottage est très bas. Cela étant dit, je n’ai jamais rencontré de demoiselle de compagnie ayant les moyens de se payer un mois de vacances à la campagne, même si le loyer est dérisoire.

— Mes employeurs sont très généreux, répondit-elle un peu sèchement.

Elle se sentait plus sûre d’elle, maintenant. Après tout, il était extrêmement impoli d’évoquer de but en blanc la situation financière de quelqu’un. Cela ne se faisait pas, voilà tout.

— Celles d’entre nous qui ont la chance de travailler pour l’agence Flint & Marsh reçoivent des commissions très satisfaisantes pour leurs services.

— Je vois. Cela explique la robe de belle facture et le chapeau élégant que vous portiez hier lorsque je vous ai rencontrée à la librairie, ainsi que votre capacité à payer le loyer du cottage.

Mais elle voyait bien qu’il n’était pas satisfait de la réponse qu’elle lui avait faite, aussi se prépara-t-elle à une autre question.

— Un certain nombre d’autres choses m’intriguent chez vous, mademoiselle Ames.

— Vraiment, monsieur ? C’est bien étrange. Nous nous connaissons à peine.

Il eut de nouveau ce sourire froid.

— Les événements de cette nuit nous ont pourtant nettement rapprochés, ne pensez-vous pas ? Nous pourrions même parler de lien intime, désormais.

Elle fut soudain très consciente de sa tenue. Après tout, elle ne portait que sa chemise de nuit et sa robe de chambre. Elle eut un regard en direction de la porte, son instinct lui soufflant de fuir, mais elle savait qu’il ne servirait à rien de chercher à s’échapper.

— Comme je vous le disais, plusieurs choses chez vous me fascinent, reprit Lucas, sans laisser deviner qu’il avait remarqué sa nervosité grandissante. Mais celle qui me vient à l’esprit ce soir est le fait que vous avez tout récemment servi de demoiselle de compagnie à lady Rutherford.

Evangeline se rendit compte soudain qu’elle retenait son souffle. Elle but une gorgée de cognac et s’étrangla. Au moins respirait-elle de nouveau, se dit-elle.

— Et ? réussit-elle à articuler.

— Et rien, à vrai dire. Je trouve juste un peu étrange que, quelques jours après votre départ de chez lady Rutherford, un gentleman qui avait récemment demandé la main de sa petite-fille – et s’était vu opposer un refus – ait été retrouvé mort au pied d’un escalier. L’escalier d’une maison vide située dans une rue mal famée, près des docks.

Le choc ébranla Evangeline.

— Vous êtes au courant de cela ?

— On a parlé de la mort de Mason et du lieu de l’accident dans les journaux.

Il semblait s’excuser de lui rappeler un fait aussi banal.

— D’après la presse, le père de la jeune fille avait récemment interdit à Mason de la courtiser, ajouta-t-il.

— En effet.

Elle se ressaisit et afficha ce qu’elle espérait être un air d’étonnement poli, teinté d’un léger agacement.

— Pardonnez-moi, monsieur, mais je suis surprise que vous prêtiez attention à ce type de commérages.

— Ah, mais ces commérages m’intéressent beaucoup, au contraire, mademoiselle Ames. Surtout lorsque je découvre que ma nouvelle locataire a des liens avec la maison Rutherford et qu’elle a été remerciée le lendemain du jour où l’on a éconduit Mason.

— Il était entendu dès le début que cette position était temporaire.

Elle jeta un coup d’œil en direction de la pendule et feignit un petit sursaut de surprise.

— Seigneur, avez-vous vu l’heure ? Je dois vraiment rentrer.

— Assurément. Mais finissez votre remontant, d’abord.

Elle baissa les yeux sur son verre et vit qu’il y restait du cognac. Elle le porta à ses lèvres et le vida d’une gorgée. Une gorgée qui en faisait deux, en réalité. Cette fois, elle fit plus que s’étrangler, toussa et postillonna de manière très embarrassante.

— Mademoiselle Ames ? Tout va bien ? demanda Lucas, sincèrement inquiet.

— Oui, oui, tout va bien, répondit-elle en posant son verre sur la table avant de s’éventer de la main. Mais mes nerfs ont été mis à rude épreuve. J’ai besoin de mon lit et de mes sels.

— Quelque chose me dit que vous n’avez jamais eu à respirer de sels.

— Il y a un début à tout, dit-elle en se levant. Pardonnez-moi, monsieur Sebastian. Je vous suis très reconnaissante de ce que vous avez fait pour moi ce soir, mais je dois regagner le cottage, maintenant.

— Très bien, je vais vous raccompagner, répondit Lucas, qui posa son verre et se leva à son tour. Nous continuerons cette conversation demain.

— Je suis désolée, mais j’ai peur que ce ne soit pas possible, dit-elle doucement. J’attends des amies de Londres, demain. Pour deux jours.

— Je vois.

Elle réfléchit rapidement. Elle ne voulait surtout pas se retrouver seule au cottage quand Lucas viendrait poursuivre leur conversation.

— Sans doute même un peu plus. Elles resteront une quinzaine, j’en suis certaine. Nous avons prévu de visiter les ruines de la région. C’est tellement pittoresque.

— C’est ce que j’ai entendu dire, en effet.

Il lui prit le bras et la guida hors de la bibliothèque, dans un immense couloir. Une nouvelle fois, la curiosité d’Evangeline s’éveilla.

— Ma bonne m’a dit que vous n’aviez pas de personnel…

— Je n’ai besoin que de Roch.

— C’est une bien grande maison à entretenir pour deux personnes.

— Roch et moi en sommes les uniques résidents, et j’entends qu’il en reste ainsi. Nous ne resterons pas ici longtemps. Nous n’avons besoin que de la cuisine, de la bibliothèque et de deux chambres. Le reste de la maison est fermé depuis des années. Quand mon oncle Chester était encore de ce monde, sa gouvernante, Mme Buckley, et lui n’ouvraient que quelques pièces.

— Je vois. Vous êtes ici pour régler les affaires de votre oncle, donc ?

— Je suis ici pour faire un peu plus que cela, mademoiselle Ames. Mon intention est de trouver qui l’a assassiné.

3

La surprise empêcha Evangeline de poser d’autres questions. Tandis qu’elle tentait de saisir tout ce qu’impliquait cette révélation, il l’aida à descendre les marches du perron et, ensemble, ils remontèrent l’allée à la lumière du clair de lune, en direction du cottage.

— Je croyais que votre oncle était mort d’une crise cardiaque, réussit-elle enfin à dire.

— C’est ce que l’on m’a dit.

— Et vous ne le croyez pas ?

— Non, mademoiselle Ames, je ne le crois pas. Je pense même qu’il est possible que Mme Buckley, la gouvernante, ait elle aussi été assassinée.

— Doux Jésus.

Elle leva rapidement les yeux vers lui, puis regarda devant elle.

— Puis-je vous demander si vous avez des raisons de croire que sa mort n’était pas naturelle ?

— Pour le moment, je n’ai que des doutes.

Evangeline observa un nouveau silence.

— Je vois, dit-elle enfin.

Mais son silence avait soufflé à Lucas qu’elle avait eu vent des rumeurs de folie dans la famille Sebastian. C’était prévisible, se dit-il. Les commérages allaient bon train à Little Dixby. Or Chester avait vécu à Crystal Gardens pendant presque trente ans, soit assez longtemps pour que son comportement excentrique choque les habitants de la région.

J’aurais dû m’attendre qu’elle me prenne pour un fou, songea Lucas. Elle possédait de puissants pouvoirs, certes, mais cela ne l’empêchait pas d’être réceptive aux ragots.

Dès son plus jeune âge, il avait compris que ses propres dons pour le paranormal mettaient les autres mal à l’aise, pouvaient même générer de la peur. Il s’était donc appliqué à dissimuler sa vraie nature. Mais cacher ses capacités à ses proches s’était révélé impossible. Certaines rumeurs à propos de la folie qui affectait la lignée des Sebastian avaient d’ailleurs été répandues par des membres de sa propre famille.

— Je ne suis pas fou, mademoiselle Ames, dit-il d’un ton neutre. Et malgré ses extravagances, mon oncle Chester ne l’était pas non plus.

— Je vois, fit-elle.

En d’autres circonstances, il aurait apprécié cette promenade au clair de lune, songea Lucas. Même si Mlle Ames semblait se méfier un peu de lui, cela n’enlevait rien à l’intensité de ce qu’il ressentait à ses côtés. Elle aussi était consciente de l’énergie qui circulait entre eux, il en était convaincu. Mais probablement attribuait-elle cet étrange état à ce qu’elle venait de vivre dans ses jardins.

Dans la librairie, il avait éprouvé un certain plaisir à observer la façon dont la lumière des becs de gaz transformait en or le brun noisette de ses yeux et jetait des reflets d’ambre riche et foncé sur ses cheveux ondulés. Pris individuellement, ses traits ne correspondaient guère aux critères conventionnels de beauté, mais ensemble, ils formaient un visage surprenant, animé par une intelligence brillante et une forte personnalité. Un homme désireux de la séduire devrait assurément commencer par gagner sa confiance et son respect… pour découvrir aussitôt que c’était lui qui avait été séduit, et non le contraire.

Mais la logique et le bon sens lui suggéraient de se concentrer sur les questions que soulevait Evangeline, et non sur l’attirance qu’il éprouvait pour elle. Or, de nombreux mystères entouraient cette jeune femme.

Que la nouvelle locataire du cottage possède de puissants pouvoirs paranormaux ne pouvait être une coïncidence, pas plus que le fait qu’elle ait choisi de s’installer dans un cottage inhabité depuis plusieurs années, dont personne ne voulait et qui, en outre, était situé à courte distance de ruines antiques qui puaient l’énergie noire. Sa position de demoiselle de compagnie aux gages substantiels posait aussi quelques questions. Et puis, il y avait ce lien avec la maison Rutherford, elle-même liée à un homme ayant péri dans des circonstances mystérieuses. Dernière coïncidence, et pas des moindres, la présence, ce soir, de ce tueur qui avait tenté de lui trancher la gorge. Il était tout bonnement impossible de croire qu’elle était le fait du hasard.

Oui, quelle que fût l’histoire à laquelle Evangeline était mêlée, le hasard n’y avait pas sa place. Mais le mystère qui entourait la jeune femme ne la rendait que plus intrigante.

— Vous êtes certaine de ne pas savoir pourquoi cet homme vous a attaquée, ce soir ? demanda-t-il.

— Non, je n’en ai pas la moindre idée, répondit Evangeline, qui se concentrait sur l’endroit où elle posait les pieds, car l’allée était en mauvais état. Sans doute a-t-il appris qu’une femme vivait seule dans cette maison et a-t-il vu en moi une victime facile.

— Il avait l’accent des quartiers populaires de Londres.

— En effet.

— Les criminels qui opèrent dans la capitale s’aventurent rarement à la campagne.

Evangeline le regarda avec curiosité, et il sourit.

— Pourquoi cela ? demanda-t-elle.

— Pour eux, c’est un environnement inconnu, expliqua Lucas. Ils ont l’habitude des ruelles sombres, des allées cachées et des immeubles abandonnés. Ce sont des rats des villes. Ils ignorent comment survivre en dehors de leur habitat. De plus, à la campagne, on les remarque plus aisément.

— Je comprends. Leurs vêtements et leur accent en font des étrangers.

— Pourtant, Sharpy Hobson vous a poursuivie jusqu’à Little Dixby.

— Qui n’est pas non plus le bout du monde, ni le fin fond du pays de Galles.

— Non, c’est vrai. Londres n’est qu’à quelques heures de train.

— Exactement. Même si j’ai parfois le sentiment que Little Dixby se trouve aux antipodes de la capitale, ou même dans une autre dimension… ajouta-t-elle avec un petit soupir.

— Hier, à la librairie, j’avais pourtant cru comprendre que votre séjour à la campagne se passait bien.

— Disons juste que, jusqu’à ce soir, le calme que j’y ai trouvé frisait l’ennui mortel.

— Vous êtes de Londres.

— Oui.

— Comme Hobson.

— Sous-entendez-vous qu’il y aurait un lien entre cette brute et moi ? demanda-t-elle d’un ton sec.

— C’est une possibilité qui n’est pas inenvisageable.

— Je comprends votre raisonnement, mais franchement, je ne vois pas de quel genre de lien il pourrait s’agir. Je vous l’ai dit, jamais je n’avais rencontré Sharpy Hobson. Et, croyez-moi, si cela avait été le cas, je m’en serais souvenue.

— Il arrive que certains déséquilibrés fassent une fixation sur une femme. Deviennent obsédés par elle. Ils suivent leur victime, essaient d’abord de lui faire peur, de la contrôler, et finissent par recourir à la violence.

— Je ne suis pas naïve, monsieur Sebastian, et je n’ai pas été élevée dans du coton. Je connais l’existence de ce type d’homme. Mais en admettant que j’aie, par mégarde, attiré l’attention d’un individu de ce genre, pourquoi ne m’a-t-il pas attaquée à Londres ? Et pourquoi attendre aussi longtemps avant de passer à l’acte ? Je suis à Little Dixby depuis déjà presque deux semaines.

Lucas en conclut qu’elle ignorait réellement les raisons de son agression.

— Il est impossible de savoir ce qui se passe dans l’esprit d’un être en proie à la folie.

— En effet. Mais reconnaissez que Sharpy Hobson ne semblait pas si dérangé que cela, ce soir. Il a déclaré que je pouvais lui rapporter de l’argent.

— Hobson n’est peut-être pas celui qui est dérangé. Dans cette histoire, le déséquilibré est peut-être celui qui l’a lancé à vos trousses.

Evangeline resserra le manteau autour de ses épaules.

— Seigneur ! Oui, vous avez raison. Mais là non plus, il n’y a rien de logique. Je ne vois pas qui pourrait vouloir me tuer, et encore moins payer quelqu’un pour cela.

Il écouta les bruissements et les soupirs de la forêt qui les entourait et réfléchit à ce qu’il savait sur le crime. Certains pensaient qu’il en savait beaucoup trop dans ce domaine. Et ils avaient raison.

— Un amant éconduit cherchant à se venger pourrait payer un truand pour qu’il tue la femme qui l’a rejeté, suggéra-t-il.

— Un amant ?

Elle avait failli s’étrangler de surprise en prononçant ce mot, mais elle se ressaisit aussitôt.

— Grands dieux, monsieur, je vous assure que ce n’est pas le cas.

Elle avait réagi comme s’il était absolument impossible qu’elle ait un amant. Chose que, de son côté, il trouvait parfaitement plausible. Evangeline Ames était bien trop intéressante, bien trop captivante, pour ne pas attirer l’attention des hommes.

— Peut-être que la personne qui a commandité le meurtre n’est pas un homme. Une femme aurait-elle des raisons d’être jalouse de vous ?

— Vous avez une imagination débordante, monsieur. Écrivez-vous des romans, par hasard ?

— Non, mademoiselle Ames. Et je n’en lis pas non plus.

Elle lui lança un regard en coin.

— Vous avez quelque chose contre les romans ?

— Je préfère observer le monde d’un point de vue réaliste. Or, par leur nature, les romans sont tout sauf réalistes, avec leurs mélodrames et leurs dénouements heureux.

Elle sourit.

— C’est pour cette raison que l’on appelle cela de la fiction, monsieur.

— Oui, je sais.

— Pour certains, lire des romans est thérapeutique, car cela permet d’aborder la réalité sous un angle différent.

— Je veux bien vous croire. Mais revenons à notre mystère.

— Je vous l’ai dit, je n’ai aucune réponse.

— Alors reprenons tout du début, insista-t-il.

— Du début ?

— Que faites-vous ici, à Little Dixby ? Puisque, vous l’avez dit vous-même, la vie à la campagne ne vous enthousiasme guère.

Elle réfléchit quelques instants à la question. Il ne parvenait pas à voir son expression, mais sentit qu’elle hésitait quant à ce qu’elle devait lui révéler.

— Comme vous le savez, je suis demoiselle de compagnie, dit-elle.

— Une demoiselle de compagnie très bien payée, si j’en juge par vos vêtements et par le fait que vous avez les moyens de louer mon cottage.

— Je vous ai expliqué que je travaillais pour une agence de placement très cotée, dit-elle avec une pointe d’impatience. Mais il se trouve que j’ai d’autres aspirations. Ne vous méprenez pas, mon travail pour l’agence Flint & Marsh m’apporte beaucoup de satisfaction, mais j’ai comme projet d’embrasser une autre carrière.

— Vraiment ? Et laquelle ?

Elle redressa le menton.

— Une carrière que vous n’approuverez pas, j’en suis certaine. J’espère pouvoir gagner ma vie comme auteure de romans à sensation.

Son propre éclat de rire surprit Lucas.

— J’aurais dû le deviner.

— À vrai dire, il se trouve que j’ai récemment signé un contrat avec le propriétaire de plusieurs journaux, un certain M. Guthrie. Vous avez peut-être entendu parler de lui…

— Je suis bien sûr au courant de l’existence de l’empire de presse Guthrie. Il a fait fortune en vendant des ragots sur la haute société, des comptes rendus sordides d’affaires criminelles et des romans-feuilletons à sensation.

— Eh bien, il publiera mon premier roman sous forme de feuilleton, dit Evangeline. Le premier chapitre de Winterscar Hall paraîtra la semaine prochaine dans six journaux de province. Si j’ai du succès dans la presse régionale, il me publiera dans son journal de Londres.

— Félicitations, dit Lucas.

— Inutile d’être hypocrite. Vous m’avez exposé très clairement votre opinion sur les romans à sensation.

— Je n’en lis pas, c’est vrai, mais j’applaudis votre détermination à prendre votre vie en main. Vous êtes une femme fascinante, Evangeline Ames. C’est la première fois que je rencontre quelqu’un comme vous.

— Vous êtes vous-même tout à fait unique, monsieur Sebastian.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, dit-il doucement.

— Que fais-je à Little Dixby ? Vous ne renoncez jamais, n’est-ce pas ? demanda-t-elle, amusée.

— Pas quand j’ai très envie de quelque chose.

— Et vous avez envie de réponses.

— Oui.

Et j’ai très envie de vous aussi, pensa-t-il.

— Je comprends, vous savez. Je suis très curieuse également.

— Je m’en doute, si j’en juge par les incursions que vous avez faites sur le domaine avant mon arrivée…

— Reconnaissez qu’elles se sont avérées utiles.

— Parce que ce soir, quand vous avez été attaquée, vous saviez que vous pourriez échapper à Hobson si vous parveniez à franchir le mur.

— J’ignorais s’il me suivrait de l’autre côté de l’enceinte, bien sûr, mais j’avais le sentiment qu’il ne parviendrait pas aussi bien que moi à se repérer dans les jardins.

— Il me semble que vous vous dirigiez vers le belvédère. Quel était votre plan ?

— L’étang. Ce plan d’eau dégage une énergie étrange. J’espérais qu’en débouchant dessus Hobson serait désorienté et paniquerait.

— Bravo, mademoiselle Ames. Vous aviez raison. Les courants paranormaux de l’étang provoquent une grande confusion chez la plupart des gens, surtout la nuit.

— C’est ce que je pensais.

— Vous n’avez toujours pas répondu à ma question. Quelle est la raison de votre venue à Little Dixby ?

— L’écriture. Je croyais que vous aviez compris. M. Guthrie publie mon roman chapitre par chapitre, mais je n’en ai encore écrit que trois. Pour respecter le délai qu’il m’a donné, je dois en écrire un par semaine, et le contrat stipule que chaque chapitre doit faire environ quatre mille mots. Je ne peux pas me permettre d’être en retard, ne serait-ce qu’une fois.

Elle disait la vérité, décida-t-il. Mais elle mentait aussi. Comme un arracheur de dents.

4

Lucas et Evangeline s’arrêtèrent devant le cottage. Le petit portail en bois était entrouvert, preuve silencieuse de la fuite effrénée d’Evangeline. Cette vue provoqua en lui un frisson de colère. Si Hobson n’était pas déjà mort…

Il écarta brusquement cette pensée de son esprit. Quand on écoutait ses émotions, on perdait la raison.

Il poussa le portail et s’effaça pour laisser entrer Evangeline dans le jardin de fougères. L’allée gravillonnée était à peine visible dans l’épaisse verdure.

— Mon oncle ne s’est pas beaucoup occupé de ce cottage, dit Lucas. Mais, comme vous le voyez, il a procédé à un certain nombre d’expériences sur les fougères.

— J’ai remarqué. Tout ce qui pousse autour de l’abbaye semble luxuriant.

— C’est grâce à l’énergie de la source chaude qui se trouve au centre du domaine. Les courants paranormaux sont moins forts au-delà du mur d’enceinte, mais ils affectent malgré tout la végétation du voisinage.

Il ne précisa pas que le pouvoir de la source avait nettement augmenté ces deux dernières années.

— Comment Hobson s’est-il introduit dans la maison ? demanda-t-il.

— Par la porte de la cuisine. Il a forcé la serrure.

— Laissez-moi jeter un œil.

Ils contournèrent le cottage et passèrent par le jardin sur lequel donnait la cuisine. Là non plus, ni salades ni légumes ne poussaient. Seulement des fougères.

Lorsqu’ils arrivèrent à la porte, Lucas alluma un briquet, mobilisa ses sens et se pencha vers la serrure qui avait été forcée.

Les miasmes sombres d’un Hobson impatient de tuer faisaient encore vibrer l’atmosphère.

Lucas bloqua ses sens avant que ce résidu paranormal ne provoque l’éruption de son propre pouvoir.

Il se redressa, entra dans la cuisine.

— Il n’a même pas essayé d’être discret.

— Non, dit Evangeline en le suivant. Il était très sûr de lui. Quand j’y repense, je crois qu’il voulait que je l’entende.

— Cette brute voulait que vous ayez le temps d’avoir peur.

— Comment le savez-vous ?

— Je le vois ici, dans les empreintes qu’il a laissées, dit Lucas.

Evangeline baissa les yeux sur les traces de pas boueuses qui maculaient le sol.

— Vous sentez quelles étaient ses intentions dans ses traces de pas ?

— Pas dans ses empreintes. Je lis le résidu paranormal qu’il a laissé derrière lui.

Evangeline se tourna vers lui, ouvrant de grands yeux.

— Vous avez cette capacité-là ?

— Oui.

Elle réfléchit quelques instants à cela, puis hocha la tête, acceptant l’explication.

— Pour finir, c’est lui qui a eu peur, dit-elle en frissonnant. Je l’ai entendu dans son dernier hurlement.

— Il s’est très probablement empalé tout seul sur une des épines sanglantes, dit Lucas avec détachement, avant de tourner la molette du bec de gaz pour éclairer la petite cuisine. Selon mon oncle, le poison provoque de terribles hallucinations et la panique. Hobson se sera mis à courir, ce qui n’est jamais très sage dans un labyrinthe.

Evangeline le regarda fixement un instant.

— Je tâcherai de m’en souvenir.

— Vous n’entrerez pas dans ce labyrinthe, décréta Lucas. Personne n’y entrera en dehors de moi. C’est beaucoup trop dangereux. D’ordinaire, le portail est verrouillé. S’il était ouvert ce soir, c’est parce que j’y étais lorsque Hobson et vous êtes arrivés. J’enverrai quelqu’un réparer ça demain matin, conclut-il en se retournant vers la porte de la cuisine.

— Merci.

— Attendez ici. Je vais m’assurer que tout va bien dans le reste de la maison avant de repartir.

— Je suis certaine que tout va bien, maintenant qu’Hobson est mort.

— Je le pense aussi, mais je vais tout de même envoyer Roch monter la garde jusqu’à l’aube.

— Oh non, ce n’est pas nécessaire.

— Vous n’avez rien à craindre de Roch. Il est absolument digne de confiance. De toute façon, je vais lui donner l’ordre de rester dehors.

— Monsieur Sebastian, ce que j’essaie de vous dire, c’est qu’il est inutile de m’envoyer un garde ce soir.

Elle avait dit cela un peu sèchement. Evangeline Ames n’aimait pas beaucoup qu’on lui donne des ordres, nota Lucas.

Il sourit.

— La possibilité que j’agisse de la sorte pour ma propre tranquillité d’esprit ne vous effleure donc pas ?

— Je ne comprends pas.

— Personnellement, j’aimerais dormir un peu ce soir. Et je n’y parviendrai pas si je m’inquiète pour votre sécurité. Étant votre propriétaire, je suis responsable de vous.

— Je vous en prie… C’est ridicule.

— Pas à mes yeux. J’ai besoin de repos, et je ne le trouverai pas si je vous sais seule ici.

Elle ouvrit la bouche et la referma aussitôt. Puis elle plissa légèrement les yeux. Sans doute avait-elle compris que toute protestation serait vaine.

Il traversa le petit salon et longea le couloir, passant devant la salle de bains. Lorsqu’il arriva à la chambre, la vue des couvertures rejetées dans la précipitation et de la fenêtre ouverte raviva sa colère. Une colère glacée. Ce salaud était si près du but. Si Evangeline n’avait pas été éveillée, si elle n’avait pas entendu que l’on forçait la porte de la cuisine, si elle n’avait pas été une jeune femme intelligente, vive, dotée d’un certain pouvoir de surcroît… Cela faisait tant de « si ». Il ne pouvait se permettre de s’attarder plus longtemps sur ce qui avait failli arriver.

Cette fois, il ne mobilisa pas ses sens. Il n’osa pas. Il savait ce qu’il allait trouver, savait l’effet que cela aurait sur lui, et il était hors de question qu’il perde le contrôle, pas avec Evangeline à quelques pas de là. Elle ne devait pas voir cette facette de sa personnalité, c’était trop risqué.

Et puis, la brute était morte.

Lucas resta immobile quelques instants, une main enserrant fermement le chambranle de la porte. Quand il fut certain de se maîtriser totalement, il reprit le chemin de la cuisine.

Sa réaction ne le surprenait pas. Ce qui le prenait de court, c’était la violence de celle-ci. Pourtant, après le récit détaillé qu’Evangeline lui avait fait de l’agression, il avait eu une idée très précise de ce qu’il verrait dans la chambre. La chose importante qu’il lui fallait garder à l’esprit était que la jeune femme en était sortie indemne. Elle était en sécurité, au moins pour le moment. C’était la seule chose qui comptait.

Malgré cela, l’intensité de sa réaction le troublait. Il s’était pourtant déjà trouvé sur des scènes de crime bien plus horribles que celle-ci. Mais, pour une raison qui lui échappait, les preuves tangibles de l’attaque dont Evangeline avait été victime avaient fait voler en éclats les barrières psychologiques qu’il érigeait soigneusement d’ordinaire et l’avaient ébranlé au plus profond de lui-même. Il connaissait à peine cette jeune femme et réagissait pourtant comme si un lien intime les unissait, comme si elle lui appartenait. Comme s’il était de son devoir de la protéger. Une chose était certaine : à partir de maintenant, il veillerait mieux sur elle.

Il remonta le couloir et revint dans la cuisine. Evangeline l’attendait.

— Satisfait ? demanda-t-elle.

— Tout va bien, dit Lucas.

— J’en étais sûre. Mais c’était très gentil de votre part de vous en assurer, ajouta-t-elle avec un sourire timide.

— Essayez de dormir un peu.

— Excellente suggestion. Comme je vous l’ai dit, mes amies de Londres arrivent demain. Je serai très occupée, ensuite.

— Je suis heureux de savoir que vous aurez de la compagnie pendant les prochains jours.

Dans la lumière un peu trop vive de la cuisine, elle tenta de scruter le visage de Lucas.

— Vous redoutez que celui qui a embauché Hobson pour me tuer ne fasse une seconde tentative, n’est-ce pas ?

— Étant donné les circonstances, je pense que nous devons partir du principe que ce sera effectivement le cas. Mais nous avons sans doute un peu de temps avant que celui qui a commandité votre assassinat ne réagisse.

— Parce qu’il n’apprendra l’échec d’Hobson que dans quelques jours ?

— Exactement. Et, une fois qu’il l’aura appris et qu’il aura compris que son tueur ne viendra pas chercher son dû, il lui faudra du temps avant de mettre sur pied un autre plan. Ce genre de talent ne se trouve pas à tous les coins de rue, tout de même.

Elle parut amusée.

— Ce genre de talent ?

Il fit la grimace.

— Le mot est mal choisi. En plus de la difficulté qu’il y a à embaucher un tueur professionnel prêt à se rendre à la campagne, le fait que vous ayez échappé à la première tentative fait de vous une cible plus difficile et nécessite de prendre quelques précautions supplémentaires.

Elle pencha légèrement la tête sur le côté et riva sur lui un regard intense. Il aurait juré que ses yeux brillaient soudain plus intensément – sous l’effet de l’intérêt, de l’inquiétude ou d’une simple curiosité, il n’aurait su le dire.

— Ne le prenez pas mal, monsieur, dit-elle. Mais vous semblez être très au fait de la façon dont on mène ce genre d’affaire.

— Disons juste que la nature de mes capacités m’a poussé à une étude approfondie de l’esprit criminel.

Il s’interrompit un instant, avant de décider de tout lui raconter.

— Pour le plus grand désespoir de ma famille, il m’arrive de proposer mes services de conseiller à un inspecteur de Scotland Yard, qui se trouve être un vieil ami à moi.

— Et votre famille n’approuve pas ?

Il sourit.

— Je pense que cela pique la curiosité des jumeaux, mon frère et ma sœur, mais pas celle de leur mère.

— Leur mère ? Pas la vôtre ?

— Juridiquement parlant, Judith est ma belle-mère. Ma mère est morte lorsque j’avais quinze ans. Judith se donne beaucoup de mal pour que mon travail à Scotland Yard reste un secret bien gardé.

— Je vois. J’avoue que je suis comme votre frère et votre sœur. Ce travail de conseiller me paraît fascinant.

Il réfléchit un instant.

— Je ne suis pas sûr que « fascinant » soit le mot qui convienne. « Captivant » serait plus approprié.

Il vit dans son regard qu’elle comprenait.

— Cela aurait-il à voir avec la nature de vos… capacités ?

— Malheureusement, oui.

Il sembla à Lucas que l’atmosphère, dans la pièce, était de plus en plus électrique. Il devait rentrer. Plus longtemps il resterait seul ici avec elle, plus il lui serait difficile de partir.

— Je vais y aller, dit-il.

Elle retira son manteau et le lui tendit.

— Tenez, n’oubliez pas cela.

Il le prit et sortit sur le perron, incapable de trouver une excuse pour rester encore un moment. Un pied sur la première marche, il se retourna.

— Je vous conseille de caler une chaise sous la poignée de la porte de la cuisine, pour cette nuit, dit-il.

— C’est une très bonne idée. Je le ferai.

Il attendit qu’elle ait fermé la porte. Puis il entendit le bruit d’une chaise que l’on traînait, et un coup sourd, sur la porte, lui indiqua qu’elle avait suivi son conseil.

Satisfait, il enfila son manteau et sentit la tiédeur du corps d’Evangeline, ainsi que son odeur, un parfum doux, épicé, féminin, unique. Cette fragrance recelait l’essence même de cette femme, semblait vibrer de son énergie. Il sut aussitôt qu’il ne l’oublierait jamais.

5

Roch l’attendait dans la cuisine. Il avait préparé du café.

— Ça sent bon, ici, dit Lucas.

— Je me suis dit que vous alliez pas dormir de sitôt, répondit Roch en remplissant deux tasses. Pas avec ce corps qui vous attend dans le labyrinthe.

— Tu as raison. Il faut que je le trouve avant l’aube, si je veux pouvoir l’examiner. Les corps ne font pas long feu dans le labyrinthe. Dans les jardins non plus, d’ailleurs. Pour ces plantes, Sharpy Hobson n’est qu’un engrais de plus.

Il s’assit à la vieille table de cuisine, en face de Roch. Ils burent leur café dans un silence reposant. Il y avait là l’employeur et l’employé, mais aussi deux amis qui s’étaient sauvé la vie l’un à l’autre à plusieurs reprises. Roch était l’une des rares personnes en qui Lucas avait une totale confiance. C’était aussi l’un des seuls à connaître ses secrets et à ne pas en avoir peur.

— Quand tu auras bu ton café, je voudrais que tu ailles jusqu’au cottage et que tu le surveilles jusqu’à demain matin, dit Lucas, rompant le silence. Je suis sûr qu’il n’y a pas d’inquiétude à avoir ce soir, mais je tiens à ce que Mlle Ames retrouve sa tranquillité d’esprit. Elle a vécu un véritable calvaire.

— Je veillerai sur elle, dit Roch, qui posa sa tasse et se leva. Vous êtes sûr que vous n’aurez pas besoin d’aide pour le corps ?

— Non. Je l’examinerai, mais je ne m’attends pas à trouver grand-chose d’intéressant. Enfin, on ne sait jamais.

— J’y vais, alors.

Roch sortit de la cuisine. Lucas attendit d’entendre la porte d’entrée s’ouvrir et se fermer. Alors, il posa sa tasse, se leva et sortit à son tour.

Il traversa la terrasse, en descendit l’escalier et emprunta l’allée étroite qui avançait entre deux haies de belle hauteur scintillant légèrement. Des fleurs étranges, de couleur et de taille surnaturelles, brillaient dans la nuit. Chester Sebastian avait transformé le domaine de Crystal Gardens en un laboratoire de botanique à ciel ouvert. Avec le temps – plusieurs décennies –, le fruit de ses expériences paranormales avait fini par vivre sa vie. Et, depuis quelques années, son développement prenait un tour dangereusement incontrôlable.

Si les curieux hybrides développés par Chester s’étaient bien acclimatés sur le domaine, ce n’était pas un hasard. Il avait choisi d’installer son laboratoire sur les terres de l’ancienne abbaye à cause des qualités paranormales des eaux de la source chaude.

Contrairement aux eaux qui avaient fait de Bath une station thermale de renom dès l’Antiquité, la source qui alimentait les jardins ici avait acquis une réputation beaucoup plus sombre.

Les gens de la région n’étaient pas les seuls à penser que Chester avait été tué par un de ses spécimens surnaturels. La plupart des membres de la famille Sebastian en étaient eux aussi convaincus.

Il ne fallut pas longtemps à Lucas pour trouver le corps dans le labyrinthe. Hobson gisait sur le dos, le visage figé dans un masque d’horreur. Quelques lianes et autres plantes grimpantes avaient déjà commencé à s’enrouler autour des bras et des jambes du cadavre.

Lucas enfila une paire de gants de jardinage en cuir et, non sans difficulté, arracha le corps aux prises tenaces des végétaux.

Il examina ensuite les poches d’Hobson et n’y trouva pas grand-chose. Très peu d’argent, deux billets déchirés et deux couteaux. Un des billets provenait d’un théâtre londonien – une place bon marché pour un mélodrame intitulé Le Secret de lady Easton. L’autre était un billet de train indiquant qu’Hobson était arrivé à Little Dixby par le train de l’après-midi, le jour même, à peu près au moment où Evangeline avait commencé à se sentir épiée.

Lucas fourra les couteaux et les billets dans la poche de son manteau, repoussa le corps du pied, l’abandonnant aux plantes affamées, et quitta le labyrinthe.

6

Béatrice Lockwood inclina son ombrelle en dentelle à la dernière mode de façon à se protéger du soleil de l’après-midi.

— Qui aurait cru que la campagne était aussi dangereuse ? dit-elle. Little Dixby est une assez jolie petite ville, ma foi, mais semble d’un ennui mortel. Pas exactement un foyer de la criminalité.

— Et dire que Mme Flint et Mme Marsh t’ont envoyée ici pour que tu soignes tes nerfs, ajouta Clarissa Slate. Quand elles apprendront que tu as été attaquée dans ton lit par un homme armé d’un couteau…

— Faites en sorte qu’elles comprennent bien que je n’étais pas dans mon lit lorsque cette brute est entrée dans ma chambre, dit Evangeline. Inutile de les inquiéter plus que nécessaire. Quand Hobson est entré, j’étais déjà à moitié dehors.

— Comme si ce détail allait les rassurer ! fit Clarissa. Tu sais qu’elles se font beaucoup de souci pour toi depuis l’affaire Rutherford. Elles t’ont envoyée à la campagne pour que tu te remettes de cette fâcheuse histoire, et regarde ce qui arrive !

— J’ai pourtant essayé de les convaincre que l’affaire Rutherford ne m’avait pas affectée plus que cela, dit Evangeline.

C’était le milieu de l’après-midi, et elles marchaient en direction de Little Dixby, où elles avaient prévu de prendre le thé et de visiter les ruines. Un peu plus tôt, Evangeline était passée chercher ses deux amies à la gare. Mayhew, le propriétaire de l’unique fiacre de la ville, avait ramené les trois amies jusqu’à Fern Cottage. Après avoir défait leurs bagages, Clarissa et Béatrice s’étaient déclarées impatientes de voir quelques-uns des sites antiques.

Evangeline était soulagée d’avoir ses amies à ses côtés. Bien que certaine de ne plus être sous le choc des événements de la nuit précédente, elle s’était néanmoins réveillée plus affectée qu’elle ne l’avait prévu ce matin-là. Cette agression avait ravivé toutes les émotions désagréables éprouvées deux semaines plus tôt, lorsque Douglas Mason avait surgi d’une chambre pour lui plaquer un couteau sur la gorge. Franchement, combien d’attaques aussi violentes une femme pouvait-elle subir en un mois ? se demandait-elle.

Elle était heureuse que Clarissa et Béatrice aient décidé de rester deux nuits chez elle. Avec un peu de chance, cela lui permettrait de dormir. Seule, elle savait qu’elle passerait les longues heures de la nuit allongée dans son lit, les yeux ouverts, à guetter des bruits de pas dans le couloir et à surveiller les ombres projetées dans sa chambre par le clair de lune.

Elle avait rencontré Clarissa et Béatrice peu de temps après avoir rejoint l’agence Flint & Marsh. Toutes trois s’étaient très vite liées d’amitié, en partie parce qu’aucune d’elles n’avait de famille et qu’un avenir solitaire les attendait.

Peu de solutions s’offraient aux femmes désireuses de trouver un emploi respectable. Sans fortune et sans réelle place dans la société, ni Evangeline, ni Clarisse, ni Béatrice ne pouvaient prétendre à un beau mariage. Par conséquent, elles n’avaient guère d’autre perspective qu’une place de gouvernante ou de demoiselle de compagnie – un avenir pour le moins morose. Ces deux professions étaient connues pour être très mal rémunérées. Au bout de vingt ou trente ans à l’un ou l’autre de ces postes, il n’était pas rare qu’une femme se retrouve plus pauvre encore qu’à ses débuts. Son seul espoir était de croiser sur son parcours un employeur généreux qui penserait à la mentionner dans son testament en lui faisant un petit legs. Un espoir malheureusement déçu, la plupart du temps.

Quand Evangeline avait commencé à faire le tour des agences de placement, elle avait entendu parler de la plus sélective d’entre elles : Flint & Marsh, sur Lantern Street. On disait qu’elle plaçait ses employées dans les maisons les plus élégantes et que, contrairement à ses concurrents, elle proposait des gages plus que généreux. Elle s’y était rendue aussitôt. Après un long entretien, elle avait été embauchée.

Elle n’avait pas tardé à découvrir que les gages étaient généreux pour deux raisons. Flint & Marsh n’était pas une agence de placement ordinaire. D’abord, elle proposait des services hors du commun à ses clients. Et, même si toutes les précautions étaient prises, il arrivait que la mission soit un peu dangereuse. Ce genre de poste ne convenait pas à toutes les candidates, lui avait expliqué Mme Marsh. Ensuite, l’agence exigeait que ses employées possèdent une qualité pour le moins inhabituelle : un don pour le paranormal.

Des capacités extrasensorielles hors du commun, et la volonté de s’en sortir dans un monde dur envers les femmes, avaient uni Evangeline et ses amies aussi puissamment que si elles avaient été sœurs. Peut-être même plus, se dit Evangeline. Au cours de ses missions pour Flint & Marsh, elle en avait suffisamment découvert sur l’intimité des familles les plus riches et les plus respectables pour savoir que les apparences étaient souvent trompeuses.

Quand Evangeline avait franchi le seuil de l’agence Flint & Marsh pour la première fois, Béatrice et Clarissa y travaillaient déjà depuis quelques mois et avaient décidé de louer ensemble une petite maison de ville. Très vite, elles avaient invité Evangeline à les rejoindre, et celle-ci avait accepté avec reconnaissance.

Partager une maison était très tentant, et pas seulement pour des raisons financières. Elle appréciait le plaisir simple d’un repas partagé avec ses nouvelles amies, pendant lequel elles échangeaient les nouvelles du jour et discutaient de leurs missions respectives pour Flint & Marsh. Après le décès de son père, elle avait vécu seule et n’avait pas aimé cela. Non que Reginald Ames ait été un compagnon bien distrayant de son vivant, obsédé qu’il était par l’invention de systèmes mécaniques alimentés par l’énergie paranormale. Elle ne l’avait jamais beaucoup vu, mais il avait toujours été présent dans sa vie, bien qu’à l’arrière-plan. Elle savait qu’elle pouvait toujours le trouver dans son atelier, aménagé dans le sous-sol de la maison familiale. Tant qu’il avait été en vie, il y avait eu au moins une personne dans la maison en dehors de la gouvernante et des bonnes, qui ne restaient jamais très longtemps, les expériences et l’humeur versatile de Reginald assurant un renouvellement fréquent du personnel de maison.

Du vivant de son père, il était arrivé qu’Evangeline se sente un peu seule, mais elle avait ses rêves d’écriture et son imagination pour lui tenir compagnie. Elle n’avait vraiment découvert la solitude que le jour où elle avait trouvé Reginald mort dans son atelier, un pistolet sur le sol tout près de lui et un mot d’adieu sur son établi.

Même si elles avaient beaucoup en commun, Evangeline était bien consciente d’être très différente en apparence de ses deux amies. Béatrice, avec ses cheveux d’un beau roux doré et ses yeux d’un bleu lagon, avait un air candide qui poussait les gens à sous-estimer son intelligence et sa perspicacité. Cette façade d’innocence et de naïveté la servait beaucoup dans sa carrière chez Flint & Marsh, mais n’avait absolument rien à voir avec la réalité.

Béatrice avait eu une première vie avant de trouver le chemin de l’agence de Lantern Street, une vie qui l’avait dépouillée de toute candeur et de toute naïveté. Aujourd’hui encore, elle était hantée par son expérience de voyante à l’Académie des sciences occultes du docteur Fleming.

Chevelure sombre et yeux ambrés, Clarissa regardait le monde à travers des lunettes à monture dorée qui lui donnaient un petit air d’institutrice peu commode. Peu de gens parvenaient à voir la femme spirituelle qui se cachait derrière cette apparence austère. Clarissa, d’ailleurs, ne s’en plaignait pas. Ses vêtements stricts, son chignon sévère et ses lunettes dissimulaient les secrets de son passé, des secrets qui pouvaient lui coûter la vie.

— Si vous voulez mon avis, déclara Béatrice tout en faisant tournoyer son ombrelle, l’affaire Rutherford a été un rude choc pour nos employeuses. Elles ont sous-estimé le danger que présentait cette mission, et ce genre d’erreur les affecte toujours beaucoup.

— Je crois que tu as raison, dit Evangeline. Mais soyons justes, elles ne pouvaient pas prévoir ce qui allait se passer une fois l’affaire résolue.

— C’est tout à fait vrai, acquiesça Béatrice. Mais cela ne les empêche pas de se sentir coupables. Après tout, si elles ne t’avaient pas envoyée chez les Rutherford, tu n’aurais pas rencontré cet homme horrible.

Clarissa eut un froncement de sourcils inquiet.

— Le problème, c’est que nous ne pouvons guère attribuer ces deux agressions en deux semaines à une simple coïncidence. Cela défie la raison.

— La première s’explique aisément, bien sûr, étant donné la nature de notre profession, dit Béatrice. Mais la seconde n’a aucun sens.

Evangeline serra le manche de son ombrelle.

— On m’a déjà fait remarquer que ces deux agressions étaient probablement liées.

— Tu parles de ce gentleman qui t’a porté secours ? demanda Béatrice, le regard brillant de curiosité.

— Oui, de M. Sebastian, répondit Evangeline.

— Et tu dis qu’il semble posséder certaines capacités paranormales ? insista Clarissa.

Se remémorant la façon dont Sharpy Hobson s’était enfui en hurlant vers la mort, Evangeline frissonna.

— Aucun doute là-dessus, vous pouvez me croire. De plus, M. Sebastian a reconnu posséder ce don et a détecté le mien. Comme nous, il accepte le paranormal comme étant quelque chose de… hum… normal.

Elles marchèrent en silence quelques instants, réfléchissant à ces dernières considérations.

— En ce qui me concerne, reprit enfin Béatrice, la présence de M. Sebastian sur les lieux constitue une coïncidence supplémentaire, et des plus étonnantes.

Evangeline et Clarissa la regardèrent.

— Que veux-tu dire ? demanda Clarissa.

D’une main gantée, Béatrice indiqua le paysage autour d’elles.

— Quelle est la probabilité pour que, de toutes les petites villes pittoresques d’Angleterre qu’Evangeline aurait pu choisir pour se reposer, elle opte justement pour celle où vit un gentleman doté de pouvoirs paranormaux considérables ?

Evangeline sourit.

— Tu sais bien que ce choix n’était pas le fruit du hasard. Rappelle-toi : quand Mme Flint et Mme Marsh m’ont annoncé qu’elles m’envoyaient à la campagne pour un mois, j’ai aussitôt décidé d’aller à Little Dixby.

— Oui, je m’en souviens, dit Clarissa. Tu as choisi ce village parce que tu l’avais trouvé mentionné dans le journal de ton père, non ?

— Papa était convaincu qu’en Angleterre, et même dans le monde entier, il existait des endroits spécifiques où les forces telluriques paranormales étaient d’une puissance exceptionnelle, expliqua Evangeline. Et j’ai toujours eu envie d’en explorer certains.

— Je comprends, dit Béatrice. Mais tu aurais pu choisir plusieurs autres localités.

— Toutes étaient plus éloignées de Londres que Little Dixby. Au moins, ici, il y a une gare et une librairie, ainsi que des ruines intéressantes. Et j’espérais que l’énergie de l’endroit m’inspirerait.

Clarissa plissa les yeux derrière les verres de ses lunettes.

— Et c’est le cas ?

— Non, avoua Evangeline. Du moins, pas jusqu’à ces derniers jours. Je n’ai malheureusement que très peu écrit depuis mon installation au cottage. J’ai des problèmes avec mon intrigue.

— Ce n’est pas très bon, ça. Que se passe-t-il ? demanda Béatrice.

— C’est comme si je m’étais heurtée à un mur. Mais tout n’est pas perdu, heureusement. J’avance de nouveau. Il y a deux jours, je me suis rendu compte que j’avais commis une terrible erreur.

— Quelle erreur ?

— Je me suis aperçue que je m’étais trompée de héros. C’est le méchant, John Reynolds, qui est le véritable héros. Le beau gentleman qui apparaît comme le héros dans le premier chapitre s’avérera être en réalité un coureur de dot.

— Seigneur, dit Clarissa. Comment as-tu pu commettre une erreur pareille ?

Evangeline eut un mouvement vague.

— Il est difficile de dire comment ce genre de chose arrive à un auteur.

— Comme c’est étrange, commenta Béatrice.

— C’est surtout très agaçant. Mais maintenant que j’ai réglé ce problème, je suis certaine de pouvoir terminer mon chapitre à temps pour l’envoyer à M. Guthrie.

Béatrice sourit.

— Voilà qui est encourageant. Et les ruines locales ? Est-ce qu’elles t’ont inspirée pour ton histoire ?

— Pas celles de la villa romaine que vous verrez en ville. Malheureusement, le site le plus intéressant de la région se trouve sur le domaine de Crystal Gardens. C’est une propriété privée, qui n’est pas accessible au public.

— Mais maintenant, tu en connais le propriétaire. Crois-tu que M. Sebastian accepterait de nous faire une visite guidée ? demanda Clarissa.

Evangeline sourit.

— J’ai bien l’intention de l’en persuader.

— Evie, je comprends ta curiosité pour le mystère, dit Béatrice en fronçant les sourcils. Nous sommes comme toi, d’ailleurs, sinon Flint & Marsh ne nous aurait pas engagées. Mais franchement, cette vieille abbaye semble être un endroit très dangereux, et d’après ce que tu nous as dit, M. Sebastian pourrait être aussi dangereux que ses jardins.

— Pourquoi dis-tu cela ? demanda Clarissa. M. Sebastian lui a sauvé la vie, hier soir.

— Son arrivée si rapide sur les lieux ne te paraît-elle pas louche ? demanda Béatrice.

— Oh. Je vois ce que tu veux dire.

— Vraiment ? Eh bien, moi, je ne vois pas, dit Evangeline en les regardant tour à tour. Explique-toi, Béa.

— Tu dis que tu t’es enfuie dans les jardins du domaine à 2 heures du matin, c’est cela ?

— Environ, oui.

— Et tu as rencontré M. Sebastian et son employé, cet individu nommé Roch, presque immédiatement.

— Oui.

— Ils étaient tous les deux habillés de pied en cap ? demanda Béatrice.

Evangeline hésita.

— Oui.

— Et, comme par hasard, ils se promenaient dans ce que tu dis être des jardins très dangereux à 2 heures du matin, poursuivit Béatrice.

— Bonne remarque, fit Clarissa. Apparemment, ils n’avaient pas été tirés du lit par un bruit qui les aurait poussés à aller voir ce qui se passait dehors. Si cela avait été le cas, ils auraient été habillés à la va-vite.

— Ils étaient déjà dehors, reprit Béatrice. C’est une heure un peu bizarre pour une promenade, non ?

— Je vois ce que vous voulez dire, dit doucement Evangeline, agacée de ne pas avoir elle-même remarqué ce dernier point. J’aurais dû penser à lui demander ce qu’il faisait dehors à cette heure, mais à dire vrai, sur le moment, j’étais tellement contente de le voir que je n’y ai pas songé. Après ce qui s’était passé, j’étais quelque peu secouée.

— C’est compréhensible, dit Béatrice.

— Tout à fait, renchérit Clarissa. Après avoir subi deux agressions violentes en deux semaines, n’importe qui aurait été troublé.

— Je vous serais reconnaissante de bien vouloir arrêter de me traiter comme si j’étais une pauvre petite fille délicate, protesta Evangeline en agitant son ombrelle un peu violemment. Je maîtrise parfaitement mes nerfs, croyez-moi.

— Mais bien sûr, dit Béatrice d’un ton apaisant. Jamais nous n’avons voulu sous-entendre le contraire, Evie. Nous nous faisons un peu de souci pour toi, voilà tout.

— C’est vrai, ajouta Clarissa.

Evangeline réprima son agacement. Elle avait de la chance d’avoir des amies comme elles, se dit-elle, même si elles l’irritaient parfois.

— Quand j’y repense, il me semble que c’est M. Sebastian qui a posé la plupart des questions, reprit-elle. J’ai eu le sentiment qu’il méritait quelques réponses, vu les circonstances. Après tout, j’avais pénétré sur sa propriété sans y avoir été invitée.

— Quelles questions t’a-t-il posées ? demanda Clarissa, intriguée.

— Il s’était renseigné sur moi, étant donné que je suis sa nouvelle locataire, expliqua Evangeline. Il avait appris que j’avais récemment été au service de lady Rutherford, et il était au courant du décès de Douglas Mason. Cette coïncidence avait attisé sa curiosité.

— Seigneur, murmura Béatrice. Mme Flint et Mme Marsh ne vont pas aimer ça. Tu connais leur goût pour la discrétion.

— Je n’y peux rien si M. Sebastian s’est renseigné sur moi, se défendit Evangeline.

Le soleil brilla sur les montures de Clarissa.

— Que lui as-tu raconté sur l’affaire Rutherford ?

— Rien qui puisse inquiéter Mme Flint et Mme Marsh, je t’assure. Pour M. Sebastian, j’ai simplement été embauchée comme demoiselle de compagnie de lady Rutherford, pour une durée assez courte. C’est tout.

Elle hésita avant d’ajouter :

— Mais il semblait assez au courant de la vraie personnalité de Mason.

— Rien que de très normal, puisque tous les journaux l’ont dépeint comme un coureur de dot, dit Béatrice. Ce qui pose problème, c’est que M. Sebastian ait fait le lien entre ton poste chez les Rutherford et l’accident de Mason.

Evangeline ne répondit pas.

— C’est intéressant, mais je ne vois pas en quoi cela pose problème, dit Clarissa. Après tout, absolument aucun article n’a suggéré que la mort de Mason ait pu être autre chose qu’un accident.

— En effet, dit doucement Béatrice. Néanmoins, je pense que M. Sebastian en sait beaucoup plus qu’il ne le devrait sur toi, Evie. À ton avis, pense-t-il que la mort de Mason est un accident ?

— Je n’en sais rien, répondit Evangeline. Mais je suis certaine d’une chose.

— Et de quoi donc ?

— Il se moquait presque de la mort de Mason. Ce qui l’inquiétait, c’était la possibilité d’un lien entre ce décès et mon agression d’hier soir.

Clarissa et Béatrice réfléchirent un instant.

— Et c’est une possibilité qu’on ne peut écarter, n’est-ce pas ? finit par dire Clarissa. Que tu vives seule ici ne me plaît pas beaucoup, Evie.

— À moi non plus, déclara Béatrice. Tu devrais peut-être rentrer à Londres.

Un élan d’inquiétude inattendu envahit Evangeline, mais elle répondit :

— Pas tout de suite. Mon imagination est enfin revigorée. Little Dixby nourrit mon inspiration, même. Je dois en profiter. Je ne partirai pas avant d’avoir écrit encore quelques chapitres de mon livre.

Irène Witton se trouvait derrière le comptoir pour encaisser l’achat de plusieurs cartes postales des ruines locales quand Evangeline précéda Béatrice et Clarissa dans sa boutique. La libraire leva la tête et les regarda par-dessus ses lunettes.

— Ah, mademoiselle Ames. C’est un plaisir de vous revoir.

— Permettez-moi de vous présenter mes amies de Londres, dit Evangeline.

Après les politesses d’usage, elle ajouta :

— Elles auraient aimé trouver un guide des ruines.

— Bien sûr. J’en ai plusieurs, ainsi que des cartes, dit Irène en retirant ses lunettes pour les glisser dans l’étui en argent fixé à sa taille.

Elle quitta son comptoir et traversa la pièce en direction d’un rayon sur lequel elle prit un volume.

— Voici Histoire des ruines romaines des environs de Little Dixby, par Samuel Higgins. Un des meilleurs livres sur les sites antiques de la région, à mon sens.

— J’aimerais le feuilleter, si c’est possible, demanda Béatrice.

— Mais bien sûr, dit Irène en lui tendant l’ouvrage, avant d’en prendre un autre sur l’étagère.

Clarissa remonta ses lunettes sur son nez et se pencha vers la châtelaine de la libraire.

— Votre étui à lunettes est d’une rare élégance, dit-elle. J’en cherche un depuis quelque temps. C’est tellement pratique d’avoir toujours ses lunettes sous la main, n’est-ce pas ? Puis-je vous demander où vous l’avez acheté ?

— Ma châtelaine ? dit Irène en posant une main sur l’objet en argent. Merci. Je l’ai depuis peu. J’avais perdu la mienne, et j’ai été vraiment heureuse de trouver celle-ci dans une boutique, à Londres. Je vous noterai l’adresse, si vous le désirez.

Clarissa sourit.

— Avec grand plaisir. Mes amies me disent toujours qu’en matière de mode je suis d’un ennui et d’une tristesse insupportables. Alors j’ai décidé de faire des efforts.

Béatrice leva les yeux au ciel.

— Seigneur, Clarissa… Ni Evie ni moi ne t’avons jamais qualifiée d’ennuyeuse ou de triste. N’est-ce pas, Evie ?

— Pas une seule fois, confirma Evangeline.

— Dire que je m’habille comme une institutrice de pensionnat revient au même, figurez-vous.

Une demi-heure plus tard, leurs achats soigneusement emballés, les trois amies traversèrent la rue en direction du salon de thé.

Evangeline attendit qu’une théière et une assiette de petits sandwichs à l’air insipide soient posées devant elles avant de regarder Clarissa.

— Béatrice et moi sous-entendons-nous vraiment que ta garde-robe est un peu terne ? demanda-t-elle doucement.

— « Austère » serait plus approprié, répondit Clarissa en prenant un sandwich. Mais ce n’est pas grave. Vous êtes mes amies, et je vous pardonne.

Béatrice se mordit la lèvre.

— Notre intention n’a jamais été de te mettre mal à l’aise. Simplement, Evie et moi avons parfois le sentiment que des vêtements plus colorés… C’est déjà bien suffisant de devoir porter les tenues que l’on exige des demoiselles de compagnie pour travailler. Rien ne nous oblige à nous habiller de la même façon le reste du temps. Ce n’est pas bon pour le moral.

Clarissa haussa les sourcils.

— Mon moral va très bien, je te remercie.

Evangeline prit sa tasse.

— Dans ce cas, pourquoi as-tu demandé à Mlle Witton d’où venait son bel étui à lunettes ?

Clarissa avala une bouchée de sandwich avant de répondre.

— Simple curiosité. C’est un objet très raffiné, vous ne trouvez pas ?

Evangeline échangea un regard entendu avec Béatrice. De toute évidence, elles pensaient toutes deux à la même chose. Dans un peu moins d’un mois, ce serait l’anniversaire de Clarissa. Une élégante châtelaine en argent ferait le cadeau idéal.

7

— C’est tout ? demanda Clarissa d’un ton incrédule. Il n’y a rien d’autre à faire à Little Dixby ? Visiter quelques ruines, prendre le thé, grignoter des sandwichs fades et faire un tour à la librairie ?

— J’en ai peur, répondit Evangeline. Les sites antiques les plus intéressants se trouvent dans l’enceinte du domaine de Crystal Gardens.

Elles arrivaient au cottage de Fern Gate. Il n’était que 16 h 30, et le soleil avait à peine amorcé sa descente vers l’horizon. Mais sur le chemin étroit et sombre qui traversait la forêt, les ombres étaient déjà marquées et longues. Les ombrelles étant devenues inutiles, Evangeline referma la sienne. Béatrice et Clarissa firent de même.

— Mais comment as-tu fait pour survivre, ces deux dernières semaines ? demanda Béatrice. Pas étonnant que tu te sois ennuyée à pleurer.

— Jusqu’à hier soir, c’était effectivement le cas, répondit Evangeline.

— Tss, tss… Rien de tel que de se faire attaquer par un homme qui veut vous trancher la gorge pour chasser l’ennui, en effet, ironisa Clarissa.

Evangeline allait répondre quand un frisson lui parcourut la nuque. Instinctivement, elle regarda au loin et vit Lucas Sebastian qui marchait dans leur direction. Elle s’arrêta.

Béatrice et Clarissa l’imitèrent. Ensemble, elles regardèrent Lucas. Il était habillé pour une promenade dans la campagne et ne portait pas de chapeau. Il se déplaçait entre les ombres dans un silence quasi absolu.

— Laisse-moi deviner, murmura Béatrice. Serait-ce Lucas Sebastian, par le plus grand des hasards ?

— Oui, répondit Evangeline sur le même ton.

Elle sentait l’énergie grésiller dans l’air et comprit que ses amies mobilisaient elles aussi leurs sens.

— Seigneur, souffla Clarissa, très sérieuse. Tu as raison, il possède de nombreuses capacités parapsychologiques. Je le vois dans son aura, même à cette distance. Très sombre. Très puissant. Et potentiellement très dangereux. Tu dois faire attention, Evangeline.

Les yeux en amande de Béatrice s’agrandirent légèrement.

— Non, dit-elle. Evie est en sécurité avec lui.

Clarissa la regarda.

— Tu en es sûre ?

— Certaine.

— Je suis d’accord sur le fait qu’il est peu susceptible de lui faire du mal physiquement, reprit Clarissa. L’énergie de son aura n’est pas teintée de cette lumière poisseuse qui caractérise ceux qui abusent des plus faibles qu’eux. Mais nous savons toutes les trois qu’il existe d’autres façons de faire souffrir une femme. Lorsqu’il s’agit d’affaires de cœur, une femme doit toujours être sur ses gardes.

— D’affaires de cœur ? s’écria Evangeline, outrée. Es-tu devenue folle ? Il n’est pas du tout question d’affaires de cœur ici. Quelqu’un a essayé de m’assassiner hier soir. Je t’assure que cela n’avait rien à voir avec mon cœur. Que tu le croies ou pas, ma préoccupation principale en ce moment est de découvrir qui a tenté de me tuer.

— Oui, bien sûr, dit Béatrice.

Elle posa une main gantée sur l’avant-bras d’Evangeline, qui soupira. Elle savait bien que ses amies n’avaient pas voulu la blesser.

— Vu les circonstances, il est tout à fait improbable que Lucas Sebastian s’empare de mon cœur, dit-elle à voix basse. Et en admettant que je sois assez stupide pour le laisser faire, je suis certaine qu’il me le rendrait immédiatement.

— Mmm… fit Béatrice, dubitative, sans quitter Lucas des yeux.

Le voyant se rapprocher, Evangeline afficha un sourire avenant.

— Monsieur Sebastian, dit-elle. Quel plaisir de vous revoir. Permettez-moi de vous présenter mes amies, Mlle Slate et Mlle Lockwood. Je leur ai parlé des événements de la nuit dernière.

Lucas s’arrêta et les salua d’un signe de tête poli.

— Mademoiselle Ames. Mesdemoiselles.

— Ravie de faire votre connaissance, monsieur Sebastian, dit Clarissa.

— Enchantée, murmura poliment Béatrice.

Evangeline sentit de nouveau l’énergie traverser l’air et en déduisit que ses amies observaient toutes deux Lucas de plus près. Elle vit au regard amusé de ce dernier qu’il était tout à fait conscient de l’examen psychique auquel on le soumettait. Comme c’est maladroit de leur part ! se dit-elle.

— Et le corps, monsieur Sebastian ? demanda-t-elle pour tenter de détourner l’attention de ses amies. Avez-vous réussi à le sortir du labyrinthe et à l’examiner ?

Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Lucas.

— Savez-vous, mademoiselle Ames, que vous êtes la première femme de ma connaissance à entamer une conversation avec une question de ce genre ?

— Veuillez excuser Evie, dit Béatrice. Elle est romancière. La conversation de ces gens peut prendre des tours très inattendus.

— Je m’en aperçois, en effet, répondit Lucas.

Evangeline rougit, tout en se penchant pour actionner le loquet et ouvrir le portail du cottage.

— Pardonnez-moi, mais cette question m’a tourné dans la tête toute la journée.

— L’autre problème, avec les romanciers, intervint Clarissa d’un ton docte, c’est qu’ils ont tendance à monter en épingle le moindre détail. Ils sont toujours à la recherche d’inspiration pour leurs intrigues et leurs personnages, vous comprenez. Et ils récoltent ces détails de la même façon que d’autres ramassent les bouts de chandelle.

Lucas n’avait pas quitté Evangeline des yeux.

— J’apprécie votre mise en garde, mademoiselle Slate.

— Ça suffit, déclara Evangeline en s’engageant d’un pas décidé dans l’allée gravillonnée qui traversait la forêt de fougères. J’essaie d’avoir une conversation sérieuse avec M. Sebastian, et j’aimerais qu’il réponde à ma question.

— La réponse à votre question, dit Lucas, est que j’ai effectivement trouvé le corps, mais qu’il ne m’a rien appris sur Sharpy Hobson que je n’aie déjà deviné. C’était un tueur professionnel, qui est arrivé ici par le train de Londres. J’ai trouvé deux couteaux et le talon d’une place de théâtre dans ses poches. Visiblement, ce monsieur appréciait les mélodrames.

Il s’effaça poliment pour laisser entrer Clarissa et Béatrice, puis les suivit et referma le portail derrière lui.

— C’est tout ce que vous avez trouvé ? demanda Evangeline.

— Il avait aussi une grosse somme d’argent sur lui. La moitié de son dû, probablement.

Béatrice se retourna.

— Son dû ?

Puis elle comprit.

— Oh. Je vois. Pour le meurtre d’Evie. Seigneur !

Evangeline monta les marches du perron.

— Et je vaux combien, monsieur Sebastian ?

— Beaucoup, à vrai dire.

Et il leur révéla la somme qu’il avait trouvée sur le corps.

— Grands dieux, souffla Evangeline, sous le choc.

— Je trouve étrange qu’il ait pris le risque de voyager avec cette somme sur lui, avec tous les pickpockets et autres voleurs qui traînent dans les gares, remarqua Clarissa.

— Mais que pouvait-il en faire ? demanda Lucas. Il appartenait à la pègre, avait probablement grandi dans la rue et n’avait sans doute aucune confiance en ses semblables. Aucune banque ne l’aurait accepté comme client. Il en aura conclu que le plus sûr était de garder l’argent sur lui. Après tout, il s’agissait de Sharpy Hobson, un tueur redouté. Qui aurait été assez fou pour tenter de le voler ?

Béatrice était impressionnée.

— Vous semblez vous y connaître en criminels, monsieur Sebastian.

— Il les a étudiés, répondit Evangeline avant que Lucas ait pu ouvrir la bouche.

Clarissa ouvrit de grands yeux.

— Vraiment ? C’est fascinant.

Lucas parut une nouvelle fois amusé – ce qui n’était sans doute pas bon signe, songea Evangeline.

— Mais peu importe les connaissances de M. Sebastian en la matière. Ce qui compte, c’est que cet argent tendrait à prouver que quelqu’un l’a effectivement embauché pour me tuer.

— Ça, je n’en ai pas douté un seul instant, dit Lucas.

— Eh bien, moi, si. Il est encore possible qu’il s’agisse d’une horrible méprise.

— Je ne pense pas.

Elle sortit sa clé de son aumônière.

— Je ne vois vraiment pas comment…

La porte s’ouvrit avant qu’elle ait glissé la clé dans la serrure. Molly Gillingham, la jeune bonne, apparut dans l’encadrement de la porte. Ses joues étaient rouges d’excitation. Elle salua Evangeline, tout en jetant de petits coups d’œil en direction de Lucas.

— Bonjour, Mademoiselle Ames, dit-elle d’un ton obséquieux.

— Bonjour, Molly.

Evangeline attendit. Puis, comme Molly ne reculait pas, elle sourit.

— Peut-être pourriez-vous nous laisser entrer…

Molly rougit un peu plus et s’effaça prestement.

— Oui, bien sûr. Je vous prie de m’excuser, Mademoiselle Ames, dit-elle avec un nouveau regard en direction de Lucas. Dois-je préparer le thé, Mademoiselle ?

— Oui, s’il vous plaît, répondit Evangeline en défaisant le ruban de son chapeau. Nous le prendrons dans le salon.

— Très bien, Mademoiselle Ames.

Molly esquissa une petite révérence et disparut d’un pas rapide en direction de la cuisine.

Evangeline attendit que ses amies aient retiré chapeau et gants, puis leur indiqua le salon.

— Asseyez-vous, je vous en prie, monsieur Sebastian. Je vais dire un mot à Molly.

Elle referma la porte derrière elle et rejoignit la bonne, qu’elle trouva affairée à préparer le thé, dans un état d’excitation inattendu.

— C’est M. Sebastian en personne. Dans cette maison ! s’exclama-t-elle, incapable de contrôler sa voix.

— Oui, j’ai remarqué, dit Evangeline.

— Quand je vais raconter à papa et à maman que j’ai servi le thé au nouveau propriétaire de Crystal Gardens !

— Essayez de vous maîtriser, Molly, s’il vous plaît.

— En ville, on raconte que M. Sebastian est sans doute aussi fou que son oncle, mais il ne m’a pas paru dérangé du tout.

— À moi non plus, c’est certain, dit Evangeline d’un ton un peu cassant. Et je pense que ce serait mieux si vous ne prêtiez pas attention à ces commérages.

— Bien, Mademoiselle.

— J’étais juste venue m’assurer que vous pouviez vous occuper du thé pour autant de personnes.

— Ne craignez rien, Mademoiselle. J’aide maman à faire le petit déjeuner et le dîner pour toute la famille, tous les jours. Et nous sommes dix. Pendant les moissons, les autres femmes et moi, on cuisine de l’aube jusqu’au crépuscule pour les hommes qui travaillent aux champs. Alors, le thé pour vous quatre, ce n’est rien du tout.

Il était évident que Molly se réjouissait d’approcher le mystérieux nouveau propriétaire de la vieille abbaye. Evangeline n’eut pas le cœur de briser son enthousiasme. Jolie, le teint rose, Molly avait dix-huit ans. C’était une jeune fille intelligente et pleine de vie qui adorait lire les romans-feuilletons publiés dans les journaux. Quand elle avait appris qu’Evangeline en écrivait un, elle l’avait suppliée de lui laisser lire les chapitres qu’elle envoyait chaque semaine par la poste à son éditeur. D’abord hésitante, Evangeline avait fini par céder. Le ravissement dans lequel chaque nouvelle scène de Winterscar Hall plongeait Molly avait été des plus gratifiants.

Quel dommage que Molly fût destinée à épouser un des métayers de la région ! songea Evangeline. La jeune fille rêvait de quitter Little Dixby pour voir le monde. Souvent, elle évoquait son envie d’économiser pour se rendre à Londres. Mais Evangeline savait que les chances étaient minces qu’elle aille un jour plus loin que la ville voisine voir un cirque ambulant ou se distraire à la foire. Sans doute n’irait-elle jamais jusqu’à Londres.

L’avenir de Molly n’était pas non plus complètement noir, se dit Evangeline. La vie dans un petit village, loin des dangers de Londres, avait ses avantages. Mais c’était aussi une existence promise au labeur des champs, de l’aube au couchant, sans beaucoup de stimulations intellectuelles. Et elle avait le sentiment que, tôt ou tard, le travail et l’incessante routine d’une telle existence auraient raison de l’esprit vif de Molly.

— Retournez à vos invités, mademoiselle Ames, dit Molly. Je vous apporte le thé tout de suite.

Elle empoigna à deux mains la lourde bouilloire en fonte et la posa sur le fourneau.

— Oh, j’allais oublier de vous dire. Mon oncle est passé pendant votre absence, et il a changé le verrou de la porte de la cuisine.

Evangeline eut un regard en direction de la porte. Le verrou semblait robuste.

— Vous lui direz que je le remercie bien.

— Ça n’a pas été difficile, répondit Molly en ouvrant le placard pour en sortir les tasses et les soucoupes. D’après lui, quelqu’un a dû essayer d’entrer par effraction pendant que vous vous promeniez, hier soir. Le voleur a probablement été surpris et est parti avant d’avoir pu vous voler quoi que ce soit.

— Un chien a peut-être aboyé, suggéra Evangeline. Ou alors un des voisins est passé sur le chemin et lui a fait peur.

— Ça, ça m’étonnerait, répliqua Molly. Ici, personne ne s’aventurerait sur le chemin de Crystal Gardens à la nuit tombée. Tout le monde pense que le bois est hanté. Mon oncle m’a dit de vous dire qu’il était certain que votre « visiteur » ne pouvait pas être un gars du coin. Personne ici ne ferait une chose pareille.

— Je n’ai pas imaginé une seconde que c’était quelqu’un de Little Dixby, dit Evangeline.

Et elle le pensait vraiment.

— Mon oncle pense que c’est probablement un des voyous du cirque qui s’est installé à Ryton. Vous savez comment sont ces gens de la balle. Tout le monde dit qu’il faut les avoir à l’œil.

Quand du linge propre disparaissait de la corde sur laquelle il séchait ou qu’un outil manquait à l’appel dans un appentis, il était courant, au village, de mettre ce vol sur le dos des gens du cirque.

— Je ne pense pas, non, répliqua Evangeline, qui n’aimait guère l’idée d’accuser un innocent. Au moment de l’effraction, les gens du cirque devaient être occupés à plier leur chapiteau à Ryton, avant de partir pour l’étape suivante. Non, je suis persuadée qu’il s’agit d’un voyou arrivé de Londres par le train, en quête d’un nouveau larcin. Peut-être a-t-il été obligé de quitter la capitale pour éviter la police.

— En tout cas, quelle que soit l’explication, il est loin, à l’heure qu’il est, dit Molly en versant l’eau chaude dans la théière. Je vais mettre des petits pains frais sur le plateau. Un homme aussi fort que M. Sebastian a besoin de manger.

Evangeline sourit. Visiblement, elle n’était pas la seule, dans les environs, à avoir remarqué que Lucas était un homme robuste et en bonne santé – toute spéculation concernant son état mental mise à part.

— Merci, Molly, dit-elle en sortant de la cuisine.

— Oh, Mademoiselle Ames, fit Molly en ouvrant la boîte qui contenait les petits pains. Je voulais vous dire qu’hier soir je suis restée debout après que mes parents sont allés se coucher, et j’ai fini le deuxième chapitre de Winterscar Hall. Je l’ai trouvé captivant.

— Merci, Molly, répondit Evangeline, ravie.

— J’ai hâte de savoir ce qui va arriver à Patricia maintenant qu’elle est enfermée dans une des chambres de l’étage avec cet horrible John Reynolds, qui veut la compromettre pour l’obliger à l’épouser. À la manière dont vous avez terminé le chapitre, on a le sentiment que Patricia n’a pas d’autre choix pour sauver son honneur que de sauter par la fenêtre et de se briser le cou sur les rochers, au pied de la falaise.

— Ce ne serait pas une bonne idée, puisqu’elle mettrait un terme à mon histoire un peu trop tôt, vous ne pensez pas ?

Molly sourit.

— C’est vrai. Je suis sûre que Patricia va trouver un moyen d’échapper à cet homme abject sans perdre sa vertu ni se rompre le cou.

— Je crois pouvoir dire sans prendre de risques que vous avez raison.

Car John Reynolds n’est plus le méchant, songea Evangeline, avant d’ajouter :

— Vous pourrez rentrer chez vous après avoir servi le thé.

Molly afficha une mine déconfite.

— Vous êtes sûre, Mademoiselle ? Je peux rester encore un peu, vous savez, ça ne me fait rien. Et vous aurez besoin d’aide pour tout ranger après le départ de M. Sebastian.

— C’est gentil, mais nous nous débrouillerons sans vous.

— Bien, Mademoiselle. Et je voulais vous dire, aussi, que mon frère Ned vous a livré les œufs, le lait, le beurre et le fromage que vous aviez commandés. J’ai préparé une belle tourte au saumon et aux poireaux pour vous et vos amies, pour le repas de ce soir.

— Mmm… votre tourte saumon-poireaux est la meilleure que je connaisse.

Dans le sourire de Molly, Evangeline lut de la fierté et de la satisfaction.

— Merci, Mademoiselle. Quand je vais dire à maman que M. Sebastian est venu vous voir aujourd’hui…

Evangeline se demanda ce que dirait Mme Gillingham si elle apprenait que la raison de la visite de Lucas Sebastian était la tentative d’agression dont sa locataire avait fait l’objet, qui avait poussé celle-ci à fuir en pleine nuit et à s’introduire dans le domaine de Crystal Gardens, poursuivie par un assassin armé d’un couteau. Mais, elle en était certaine, cela ne provoquerait pas autant de rumeurs que l’entrée de la locataire en question chez M. Sebastian, vêtue en tout et pour tout de sa chemise de nuit et d’une robe de chambre. Certains détails méritaient de rester flous.

— Rejoignez vos amis, Mademoiselle, dit Molly. Il ne faut pas faire attendre un gentleman comme M. Sebastian. C’est un grand honneur de l’avoir chez vous pour le thé.

— C’est gentil de me rappeler mes devoirs d’hôtesse, répondit Evangeline.

Mais Molly ne saisit pas l’ironie de sa remarque, trop occupée qu’elle était à préparer son plateau.

Des voix étouffées leur parvinrent soudain du salon. Inquiète, Evangeline s’empressa d’aller rejoindre ses invités. Elle entra dans le salon et referma prestement la porte derrière elle.

— Seigneur, parlez moins fort ! chuchota-t-elle. Si Molly vous entend parler de Sharpy Hobson ou de ce qui s’est passé hier soir, la ville tout entière sera au courant avant le coucher du soleil !

Lucas sourit. Il était appuyé contre le mur, près de la fenêtre, l’air très à l’aise, les bras croisés, dégageant une grâce toute masculine.

Clarissa et Béatrice étaient chacune assises sur une chaise, les pans de leur manteau ramenés sur leurs bottines à boutons. Elles pouffèrent.

— Tu seras surprise d’apprendre que nous étions déjà arrivés à cette conclusion, dit Béatrice. Raison pour laquelle nous parlions agriculture.

Evangeline se laissa tomber contre la porte qu’elle venait de refermer, et dont elle n’avait pas encore lâché la poignée.

— Agriculture ? Pourquoi diable parliez-vous agriculture à un moment pareil ?

— J’expliquais à Mlles Lockwood et Slate que les fermes qui se trouvent autour de Little Dixby ont toujours été très florissantes, expliqua Lucas. Les récoltes sont abondantes, ici. Les villageois vous diront qu’on peut tout faire pousser sur ces terres, et ce depuis des générations. Les roses, dans les jardins, sont absolument extraordinaires.

— Oh. Je vois, fit Evangeline, songeuse. Le fait que cet endroit soit un vortex joue un rôle dans la réussite des paysans et des jardiniers de la région, je suppose.

Lucas haussa les sourcils. Son regard d’oiseau de proie s’enflamma légèrement.

— Vous savez que Little Dixby est un vortex paranormal ?

— Oui. Et si mon père ne se trompait pas, le point central de ce vortex est le domaine de Crystal Gardens, répondit Evangeline. C’est pour cela que je suis ici, comprenez-vous.

— Non, dit Lucas. Je ne comprends pas.

— Peu importe.

Dans le couloir, on entendit le tintement des tasses sur le plateau.

— Ce doit être Molly, dit Evangeline.

Elle se retourna et ouvrit la porte. Molly entra, avançant avec précaution, un plateau lourdement chargé entre les mains. Lucas se redressa pour venir à sa rencontre.

— Ça a l’air très lourd, dit-il. Laissez-moi vous aider.

Molly rougit comme une pivoine.

— Oh, ce ne sera pas nécessaire, Monsieur.

Mais Lucas lui avait déjà pris le plateau des mains et le déposait sur la petite table.

— Merci, Monsieur, dit Molly, avant de tourner vers Evangeline un regard plein d’espoir. Voulez-vous que je fasse le service, Mademoiselle ?

— Non, merci, Molly, répondit Evangeline, qui s’assit sur le canapé et lissa machinalement les plis de ses jupes. Je vais m’en occuper. Vous pouvez rentrer chez vous.

— Bien, Mademoiselle. Merci, Mademoiselle.

Molly fit une petite révérence et se retira, fermant doucement la porte derrière elle.

Evangeline prit la théière et servit le thé. Tout le monde s’absorba dans ce rituel maintes fois répété, jusqu’à ce que l’on entende le bruit sourd de la porte de la cuisine qui se refermait. Peu après, par la fenêtre du salon, ils virent passer la silhouette de Molly, qui s’éloignait d’un pas vif sur le chemin.

La nouvelle de la présence de Lucas chez sa nouvelle locataire pour le thé, et de celle de ses élégantes amies londoniennes, aurait bientôt fait le tour de la petite ville, songea Evangeline. Heureusement que Clarissa et Béatrice étaient là. Cela donnait un semblant de respectabilité à l’ensemble.

Les règles sociales qui régissaient les relations entre les sexes étaient moins strictes à la campagne qu’en ville, mais il y avait des limites, et les langues se déliaient facilement dans une ville aussi petite que Little Dixby. Evangeline savait pertinemment que les spéculations la concernant allaient bon train depuis ces deux dernières semaines. Une femme célibataire vivant seule était toujours très observée, mais une femme célibataire venue de Londres, vêtue à la dernière mode et dont la rumeur voulait qu’elle écrive un roman à sensation suscitait encore plus d’intérêt.

— Nous pouvons parler, maintenant, déclara Evangeline.

— Quel dommage que cet horrible Hobson soit mort, dit Clarissa. Il aurait été utile de l’interroger. Je n’ai pas vraiment compris comment il était mort. Evangeline a parlé d’épines…

— Malheureusement, M. Hobson s’est aventuré dans une des parties les plus dangereuses des jardins, dit Lucas en mordant dans un petit pain aux raisins. Sa mort a presque été accidentelle. Un peu comme pour Douglas Mason.

Evangeline se figea, tandis que Clarissa et Béatrice concentraient toute leur attention sur leur tasse de thé.

Comme d’habitude, ce fut Clarissa qui se ressaisit en premier.

— La question est : pourquoi envoyer un assassin aux trousses d’Evangeline ?

Lucas considéra longuement Evangeline.

— Tout ce que je peux dire pour le moment, c’est que quelqu’un a versé une somme rondelette à Hobson pour qu’il la supprime. Quelqu’un veut votre mort, mademoiselle Ames. Et si vous êtes certaine qu’aucun amant jaloux ne se cache derrière cette agression…

Evangeline s’étrangla avec sa gorgée de thé et attrapa une serviette.

— J’en suis certaine, en effet.

Béatrice pinça les lèvres.

— Je suis d’accord. Nous pouvons exclure la possibilité d’un amant éconduit. Dans le cas d’Evangeline, il n’y en a pas, tout simplement.

— Et sa mort ne rapporte rien à personne, ajouta Clarissa. Donc l’argent ne peut être un motif.

— Il semblerait donc qu’il ne nous reste qu’une chose à faire, dit Lucas.

Il termina son petit pain et se frotta les mains pour se débarrasser des miettes. Evangeline eut le sentiment que son regard gagnait en intensité. Mais il ne s’agissait pas de désir, comprit-elle. C’était une soif très différente qu’elle sentait en lui – celle, dangereuse, du chasseur qui pose un piège pour attraper sa proie. Et elle était certaine que ce n’était pas la première fois qu’il partait en chasse.

Béatrice avait dû s’en apercevoir, elle aussi. Elle tourna vers Lucas un regard interrogateur.

— Et quoi donc, monsieur ?

— Les individus comme Hobson, que l’on peut payer pour commettre un meurtre, ne sont pas aussi nombreux qu’on pourrait le croire, dit Lucas. Et ceux qui possèdent ce savoir-faire pour le moins particulier ont une réputation dans les milieux criminels.

Clarissa frémit.

— Je n’ai aucun mal à le croire.

— Nous devons trouver qui a embauché Hobson, reprit Lucas. Heureusement, nous avons Roch.

Evangeline leva les yeux.

— Qu’a donc M. Roch à voir dans cette histoire ?

— Il connaît du monde dans certains quartiers de Londres, répondit Lucas en regardant par la fenêtre. Dans ces milieux, justement. Ce matin, il a pris le train pour la capitale, où il doit se renseigner sur Hobson. Avec un peu de chance, il trouvera des informations qui nous mèneront à la personne qui l’a embauché.

Les trois jeunes femmes se figèrent. Elles se regardèrent, et Evangeline lut dans leurs yeux la question qui les agitait.

— Ai-je mentionné le fait que M. Sebastian avait étudié la criminalité ?

— Mais oui, bien sûr, répondit Béatrice en se redressant sur sa chaise avant de poser sa soucoupe et sa tasse d’un air déterminé. Et c’est une grande chance pour nous de pouvoir profiter de ses connaissances et de ses relations. Nous avons affaire là à des criminels des bas-fonds, et le moins que l’on puisse dire est que ce n’est pas notre domaine de prédilection.

Clarissa pianotait du bout des doigts sur l’accoudoir de son siège, son visage sérieux teinté d’une expression inquiète.

— Non, en effet.

Lucas les observa toutes les trois, songeur.

— Il serait plutôt surprenant, mesdemoiselles, que vous ayez de l’expérience dans ce domaine. En général, ceci est plutôt du ressort de la police.

— Oui, bien sûr, murmura Clarissa. Le problème, c’est que lorsqu’on appelle la police, on se retrouve dans la presse. La police a des qualités, mais la discrétion n’en fait pas partie.

Evangeline se racla la gorge.

— M. Sebastian et moi avons justement discuté de cela hier soir.

— Quand tu t’es retrouvée en chemise de nuit dans son jardin ? demanda Clarissa. En effet, je me doute que la question de vous adresser ou pas aux autorités s’est posée.

— Seigneur, soupira Béatrice. Ce n’est vraiment pas le moment ni l’endroit pour parler de cela.

— C’est absurde, répliqua Clarissa. Tout le monde, dans cette pièce, est au courant de la situation. Evangeline et M. Sebastian ont pris la bonne décision. Imaginez seulement le scandale qui aurait éclaté si cette histoire avait atterri en première page des journaux londoniens.

— Si cette tentative d’assassinat trouve ses origines dans l’incident qui s’est produit peu après que j’ai quitté mon dernier poste, comme le croit M. Sebastian, je doute que la police puisse nous être d’une aide quelconque, de toute façon, dit Evangeline. La mort de M. Mason n’était qu’un malheureux accident.

— C’est vrai, acquiesça Béatrice.

Il y eut un bref silence. Evangeline s’aperçut qu’une fois de plus Lucas les observait toutes trois avec attention.

— Je pense, reprit-il, qu’il est temps pour vous, mesdemoiselles, de me dire ce que vous faites pour gagner votre vie. Et mademoiselle Ames, en particulier, j’aimerais beaucoup en savoir plus sur ce qui s’est passé chez votre dernier employeur.

Evangeline regarda Béatrice et Clarissa.

— Je crois que nous pouvons faire confiance à M. Sebastian, déclara Béatrice.

— Je ne pense pas que nous ayons le choix, soupira Clarissa. Il y va de la sécurité d’Evangeline, peut-être même de sa vie.

Evangeline se redressa, sa soucoupe dans une main, sa tasse dans l’autre.

— Je vous ai dit, monsieur Sebastian, que mes amies et moi-même travaillions pour une agence qui place des demoiselles de compagnie auprès d’une clientèle très exigeante.

— Vous avez mentionné cela hier soir, oui. Mais depuis, il m’est apparu clairement que ni vous ni vos amies n’avez le profil classique des femmes sans fortune qui sont contraintes d’embrasser cette carrière.

— Vraiment, monsieur ? Et combien de demoiselles de compagnie avez-vous connues, exactement ?

Un sourire incurva les lèvres de Lucas.

— Touché, mademoiselle Ames. Je reconnais que vous êtes la première demoiselle de compagnie à qui j’adresse la parole plus de trente secondes. Ces personnes sont en général réservées, toujours assises dans l’ombre, à tricoter ou à lire pendant que leurs employeurs vivent leur vie. Le plus souvent, on ne les remarque même pas.

Evangeline lui adressa un sourire froid.

— Et c’est précisément pour cela que nous sommes particulièrement douées dans ce que nous faisons, monsieur. Personne ne nous remarque jamais lorsque nous travaillons.

— Mais quelle est la nature exacte de votre travail, voilà ce que j’aimerais savoir.

— Nous sommes détectives privées, répondit Evangeline.

Elle attendit de lire sur le visage de Lucas les inévitables signes de surprise et d’incrédulité, consciente que Béatrice et Clarissa faisaient de même. Mais elles furent toutes trois déçues.

— Intéressant, se contenta de dire Lucas, d’un air bizarrement satisfait. Voilà qui explique deux ou trois choses.

Clarissa plissa les yeux.

— Par exemple ?

— La remarque de Mlle Lockwood à propos des criminels des bas-fonds, qui n’appartiendraient pas à votre domaine de prédilection. Vous vous occupez plutôt de la criminalité dans la haute société.

— Avec la plus grande discrétion, précisa Evangeline.

Il sourit.

— Cela va de soi. Sinon, l’agence Flint & Marsh aurait mis la clé sous la porte depuis longtemps. Votre activité professionnelle explique également l’audace et la débrouillardise dont vous avez fait preuve hier soir. Vous avez su garder la tête froide en présence d’un danger. L’expérience…

— Je vous assure que nous n’affrontons que très peu de dangers physiques au cours de nos missions, monsieur, précisa Evangeline. Nos employeuses font très attention à ne pas nous mettre dans de telles situations. Après tout, nous ne faisons pas partie de la police. En général, nos clients sont des clientes, des dames de la bonne société qui nous demandent d’enquêter discrètement sur la personnalité et la situation financière des messieurs qui manifestent l’envie de s’impliquer dans les finances de leur famille.

Dans les yeux de Lucas, un éclat froid lui signifia qu’il avait compris.

— Vous chassez les coureurs de dot.

— Et ceux qui seraient tentés d’escroquer les veuves et les célibataires, ajouta Clarissa.

— Mais vous avez raison, monsieur, dit Béatrice. D’une certaine façon, démasquer les coureurs de dot constitue l’essentiel de notre travail. Nous sommes très souvent chargées d’enquêter sur le passé d’individus souhaitant épouser soit une jeune héritière, soit une veuve fortunée.

— Comment trouvez-vous vos clientes ? demanda Lucas. J’imagine mal l’agence proposant de tels services dans le journal.

— Mmes Flint et Marsh trouvent leurs clients par recommandation, expliqua Evangeline.

Cette réponse sembla intriguer Lucas.

— Et comment font-elles pour recruter des employées aux profils aussi inhabituels que les vôtres ?

— De la même manière, dit Béatrice. Le bouche-à-oreille. Tout le monde n’est pas capable de faire ce travail. Cela nécessite certaines… aptitudes.

Lucas resta songeur un moment.

— Ces aptitudes dont vous parlez… Un certain don pour le paranormal en ferait-il partie ?

Clarissa et Béatrice se tournèrent vers Evangeline.

— Je vous avais bien dit que M. Sebastian prenait les pouvoirs parapsychologiques très au sérieux. J’ai néanmoins une question, ajouta-t-elle en se tournant vers Lucas. Pour des raisons évidentes, appeler la police hier soir était impossible. Mais, tôt ou tard, vous devrez déclarer le décès de Sharpy Hobson. Comment comptez-vous expliquer aux autorités la présence d’un homme mort dans vos jardins ?

— Il n’y aura rien à expliquer, répondit Lucas. Les macchabées ne font jamais long feu dans les jardins de Crystal Gardens.

8

Lucas observa avec intérêt la réaction des trois jeunes femmes tandis qu’il leur expliquait ce qui allait arriver au cadavre dans ses jardins. Visiblement choquées, elles ouvrirent de grands yeux et restèrent bouche bée, leur tasse de thé suspendue entre leur soucoupe et leurs lèvres.

Evangeline déglutit bruyamment. Mais, des trois, ce fut elle qui se ressaisit la première, sans doute parce qu’elle savait comment Hobson était mort.

— Je vois, dit-elle. Ma foi, je ne vais pas pleurer sur Hobson. Il essayait de m’assassiner, après tout.

— Vous m’ôtez les mots de la bouche, confirma Lucas.

Béatrice le fixa d’un regard méfiant.

— Êtes-vous sérieux, monsieur Sebastian ? Vous envisagez de faire disparaître purement et simplement le corps de Sharpy Hobson dans vos jardins ?

— Hobson ne sera pas le premier, mademoiselle Lockwood. Plus on s’enfonce dans ces jardins, plus les végétaux deviennent agressifs. Dans le labyrinthe et le Jardin Nocturne, la nature travaille très rapidement, en particulier la nuit.

Cette information sembla intéresser Clarissa.

— Et de jour, non ?

— J’ai remarqué que les forces paranormales, quelles qu’elles soient, sont souvent accrues dans l’obscurité, dit Lucas. Mais les courants produits naturellement par la terre sont systématiquement plus puissants la nuit. D’après mon oncle, c’est parce que la lumière du soleil interfère avec les longueurs d’onde aux extrémités du spectre solaire ou, plus probablement, rend la perception de ces courants difficile pour ceux d’entre nous qui ont des aptitudes pour le paranormal.

— Mon père était arrivé à la même conclusion, acquiesça Evangeline.

Lucas la regarda.

— Vous avez mentionné le fait qu’il s’intéressait au paranormal, mademoiselle Ames.

— Oui. Il possédait lui-même des pouvoirs extrasensoriels, en fait.

Lucas ne la quitta pas du regard.

— C’est une caractéristique qui se transmet souvent d’une génération à l’autre.

— C’est à cause de son goût pour le paranormal que j’ai décidé de passer ce mois ici, à Little Dixby. Dans un de ses carnets, il avait écrit que, d’après lui, cette région était un vortex.

Lucas hocha la tête.

— Un endroit où les forces paranormales telluriques se rejoignent et génèrent une énergie hors du commun. Fascinant. Mon oncle Chester était convaincu de la même chose. Et il pensait que Crystal Gardens était le centre du vortex de Little Dixby. C’est donc votre intérêt pour cette science qui vous a amenée à louer mon cottage, mademoiselle Ames ?

— Euh… pas exactement, avoua Evangeline. Les sciences ne m’attirent pas particulièrement. Mais quand j’ai décidé d’aller passer un mois à la campagne, je me suis souvenue de ce que j’avais lu dans les carnets de mon père. Je suis venue ici pour trouver l’inspiration. J’ai pensé que les éléments paranormaux présents dans la région m’aideraient à écrire.

Lucas fit la grimace.

— J’aurais dû m’en douter.

Elle le fixa d’un regard froid.

— Nous autres écrivains sommes des êtres sensibles, monsieur Sebastian. Notre inspiration peut avoir de nombreuses sources, y compris l’énergie dont est chargée notre atmosphère.

— Très bien. Je tâcherai de m’en souvenir.

Evangeline serra les mâchoires.

— Cette histoire de végétaux qui deviennent plus forts et plus agressifs autour de l’ancienne abbaye m’intrigue. Que se passe-t-il donc à Crystal Gardens, monsieur ?

— Bon Dieu, si seulement je le savais, soupira Lucas.

Le fait qu’aucune des demoiselles installées dans le salon ne relève sa grossièreté en disait long sur le sérieux de la situation et sur leur courage, songea-t-il. Mais quelque chose lui soufflait qu’il en fallait beaucoup plus pour impressionner les trois employées de l’agence Flint & Marsh.

Evangeline pencha la tête sur le côté et le regarda en plissant les yeux.

— Vous ne savez vraiment pas ce qui se passe ?

— Tout ce que je peux supposer, c’est que les expériences de mon oncle en sont responsables. Les forces qui s’exercent dans l’enceinte du domaine sont générées par une source d’eau chaude souterraine. Ces eaux étaient sacrées dans l’Antiquité. Quand les Romains sont arrivés, ils ont bâti des thermes sur ce site parce qu’ils étaient convaincus que les eaux possédaient des vertus fortifiantes, et même curatives. Plus tard, une abbaye a été érigée au même endroit. On pensait que l’eau de la source renforçait le pouvoir de la prière et facilitait les visions. Puis l’abbaye a fini par être abandonnée. Mon oncle a acheté le domaine il y a une trentaine d’années et s’est lancé dans ses expériences botaniques. Malgré tout, les choses semblaient plus ou moins sous contrôle jusqu’à il y a deux ans environ.

— Quel genre d’expériences votre oncle faisait-il ? demanda Clarissa en tapotant du doigt le rebord de sa tasse.

— Il a développé un certain nombre d’hybrides dans l’espoir d’obtenir des plantes possédant diverses propriétés psychiques. Il cherchait à mettre au point de nouvelles façons de soigner et de nouvelles semences, plus résistantes et permettant un meilleur rendement. Mais, à un moment donné, les choses ont mal tourné. La végétation est en train de prendre le dessus. Les jardins sont devenus une jungle dangereuse. Certaines parties du domaine sont même quasiment inaccessibles.

— Pas étonnant qu’il y ait des rumeurs de forces occultes en action, commenta Béatrice.

— Ces deux dernières années, au moins trois personnes se sont introduites dans le domaine et ont réussi à aller jusqu’au labyrinthe, peut-être même jusqu’au Jardin Nocturne, reprit Lucas. Mon oncle n’était pas sûr du nombre, parce que tous les corps ont disparu.

— Mais qui prendrait le risque de s’introduire sans y être invité dans un endroit aussi dangereux ? demanda Béatrice.

Lucas regarda Evangeline.

— Mlle Ames peut peut-être répondre à cette question…

Elle rougit, comme une jeune fille surprise en train de sortir en douce du foyer familial pour rejoindre un garçon.

— Je m’ennuyais, et je suis de nature curieuse, dit-elle d’un ton de défi. Si j’ai pénétré dans votre domaine, c’est uniquement pour cela. Je ne suis pas inconsciente. J’ai fait un petit tour, voilà tout. Et je ne suis certainement pas entrée dans le labyrinthe.

— Sans doute parce qu’il était fermé à clé, dit Lucas.

Evangeline rougit de plus belle, mais elle ne releva pas.

— Si l’on excepte la curiosité de Mlle Ames, reprit Lucas, la principale raison ayant poussé ces âmes aventurières à tenter de pénétrer dans le labyrinthe et le Jardin Nocturne, c’est la légende du trésor.

Le visage de Clarissa s’illumina.

— Oui, Mlle Witton, la libraire, nous en a parlé aujourd’hui. De l’or romain serait enterré quelque part dans le domaine. Un beau butin.

— Rien de tel que la perspective de trouver un coffre plein d’or pour attirer les chasseurs de trésors, dit Lucas. Mais, la plupart du temps, les forces du Jardin Nocturne éloignent les intrus.

— Et ceux qui arrivent à y entrer en ressortent rarement, conclut Clarissa.

— D’une manière générale, ils ne ressortent pas, non.

— J’ai entendu parler de fantômes et de forces démoniaques, dit Evangeline. Mais je n’y ai vu que des rumeurs un peu plus spectaculaires que les autres. Imaginer que des gens disparaissent dans les jardins et sont absorbés par la végétation est en réalité bien plus effrayant qu’une explication impliquant des créatures surnaturelles…

Clarissa la regarda et fronça les sourcils.

— Elle a cette expression, Béa.

— Oui, dit Béatrice. Je la reconnais.

Lucas observa Evangeline, qui semblait plongée dans ses pensées.

— Quelle expression ?

— Evangeline a toujours cette expression quand elle a une nouvelle idée pour son roman, expliqua Clarissa. Je pense que votre histoire de plantes carnivores l’a inspirée.

Lucas réprima un grognement.

— Je vous assure que ce n’était pas mon intention.

— Peu importe, dit Béatrice. On finit par s’habituer aux petites bizarreries d’Evangeline, vous verrez. Revenons-en au labyrinthe. De toute évidence, vous avez pu y entrer, puisque vous y avez trouvé le corps d’Hobson.

À contrecœur, Lucas détourna les yeux du visage concentré d’Evangeline.

— Oui. Mon oncle pouvait s’y promener aussi. Il est possible d’y retrouver son chemin si l’on possède des capacités suffisamment puissantes. Malgré cela, il existe un certain nombre de dangers à éviter, comme les épines empoisonnées et les lianes qui peuvent se refermer autour d’un poignet ou d’une cheville et entraver un homme aussi sûrement que des menottes en acier.

Le visage d’Evangeline s’éclaira.

— Vous voulez bien m’excuser un instant, le temps que j’aille chercher un stylo et du papier ? J’aimerais prendre quelques notes.

— Je ne crois pas, mademoiselle Ames, répliqua Lucas d’un ton sec. Au cas où cela vous aurait échappé, nous avons d’autres priorités, dans l’immédiat.

— Oh. C’est vrai.

Elle prit sa tasse, le regard perdu dans le vide.

Lucas serra la mâchoire. Elle prenait des notes dans sa tête, il en était certain.

— Evie nous a dit que votre oncle était mort dans les jardins, reprit Béatrice. S’est-il laissé prendre par une de ces horribles plantes ?

— Non. En fait, il est mort à table, en prenant son petit déjeuner. C’est là que la gouvernante, Mme Buckley, l’a trouvé.

Evangeline fronça les sourcils.

— Il me semblait pourtant qu’il avait été retrouvé gisant quelque part dans les jardins…

— Les commérages manquent toujours de précision factuelle, rétorqua Lucas. Les gens du coin préfèrent croire qu’il a été tué par des forces surnaturelles. Ne vous méprenez pas : je suis convaincu qu’il a été assassiné, mais pas par des démons ni par des esprits venus de l’au-delà.

Evangeline échangea un regard avec ses amies. Lucas sentait que ses paroles avaient éveillé leur curiosité et leur excitation. Toutes trois aimaient le frisson que provoquait le mystère, se dit-il. Et cela avait forcément un rapport avec leurs aptitudes.

— Et quel aurait été le mobile de l’assassin de votre oncle ? demanda Clarissa.

— Je l’ignore encore. Mais je pense que c’était en lien avec la découverte qu’il avait récemment faite dans les jardins.

— Et de quelle découverte s’agit-il donc ? demanda Béatrice, captivée par cette histoire.

— Je l’ignore aussi, avoua Lucas. Mon oncle m’avait simplement envoyé un télégramme très court, énigmatique, me disant qu’il avait découvert quelque chose d’une grande importance dans le Jardin Nocturne. Il est mort peu après.

— Vous n’étiez donc pas curieux de savoir de quoi il s’agissait, monsieur ? demanda Evangeline.

— Il faut savoir que Chester m’envoyait très souvent des nouvelles de ses découvertes botaniques et des résultats de ses expériences. Si j’étais venu à Crystal Gardens à chaque message m’informant de la création de tel hybride absolument fantastique, j’aurais été ici toutes les semaines.

— Mais, cette fois, il avait peut-être trouvé quelque chose de vraiment important, ou de précieux.

— C’est une explication possible. Mais il y en a d’autres.

— Votre oncle avait-il des ennemis ? demanda Béatrice.

— Pas à ma connaissance. Pour la plupart des gens, c’était un doux dingue. D’autres botanistes se consacrent à des recherches similaires. Ils ne sont pas nombreux, évidemment, étant donné la nature peu ordinaire de leur travail. Mais certains de ceux que mon oncle considérait comme des collègues auraient plutôt appartenu à la catégorie des rivaux.

— Donc, la jalousie professionnelle aurait pu être un mobile, dit Evangeline.

— Tout cela est fascinant, murmura Clarissa.

— J’aimerais beaucoup voir vos jardins, monsieur Sebastian, dit Béatrice.

— Moi aussi, ajouta Clarissa.

— De mon côté, je suis très tentée par une vraie visite guidée de Crystal Gardens, acheva Evangeline.

— Je vous montrerai avec plaisir tous les endroits qui, à mon sens, sont encore sûrs, dit Lucas.

— Merveilleux ! s’exclama Béatrice.

— Comme c’est palpitant ! ajouta Clarissa.

Evangeline sourit.

— Merci, monsieur Sebastian. Comme vous pouvez le constater, la perspective d’une visite guidée enthousiasme les foules.

— Les jardins sont plus intéressants une fois la nuit tombée, dit Lucas sans la quitter des yeux. J’organiserai une visite ce soir, mais à une condition.

Evangeline fit la moue.

— Vous voulez en savoir plus sur ma dernière mission, n’est-ce pas ?

— Puisque je suis désormais impliqué dans l’affaire qui en résulte peu ou prou, je pense qu’il est important pour moi d’en savoir plus.

Evangeline hésita.

— Nous ne savons toujours pas si la tentative de meurtre dont j’ai été victime est liée à l’affaire Rutherford.

Tous les regards convergèrent sur elle. Il y eut un silence, puis elle soupira.

— Vous avez raison. Croire qu’il n’y a pas de lien entre les deux est absurde. Mais lequel ? Je n’en ai pas la moindre idée. Je vous raconterai mon histoire ce soir, pendant que nous visiterons les jardins.

9

Ce soir-là, les trois amies se retrouvèrent en compagnie de Lucas sur la terrasse de la belle demeure de Crystal Gardens. À leurs pieds s’étendaient les jardins. Au loin, le toit du belvédère brillait sous le clair de lune.

— Spectaculaire, souffla Clarissa. Absolument magnifique.

— Mais on sent indéniablement les courants menaçants qui circulent dans les profondeurs de cet endroit, ajouta Béatrice. Je les détecte même sans que mes sens soient en alerte.

Elle frissonna, avant de reprendre :

— Je comprends aisément pourquoi votre oncle n’a pas eu beaucoup de problèmes d’intrusion, monsieur Sebastian.

— C’est vrai, dit Lucas, avant de se tourner vers Evangeline. La plupart des visiteurs importuns n’arrivaient même pas jusqu’à l’endroit où je vous ai trouvée.

— Je possède certaines capacités, tout de même, répondit froidement Evangeline. Et je trouve ces jardins absolument fascinants.

Il sourit. Le visage d’Evangeline n’était qu’ombre et mystère.

— Oui. C’est ce que je constate, en effet. Puis-je vous rappeler que nous avons conclu un marché ?

— Autant lui raconter toute l’histoire, dit Clarissa.

— Je suis d’accord, ajouta Béatrice. Je pense que nous pouvons faire confiance à M. Sebastian. Il ne répétera pas ce que tu vas lui dire.

Evangeline croisa les bras.

— Il n’y a pas grand-chose à dire. C’était une mission très ordinaire. La cliente était une femme âgée, lady Rutherford. Elle se méfiait de l’homme qui souhaitait épouser sa petite-fille, mais les parents de la jeune fille refusaient de l’écouter. Pour eux, il s’agissait d’une alliance idéale, et la jeune fille elle-même trouvait son prétendant très beau et très charmant. M. Mason savait se montrer… convaincant.

— C’est ce qu’ont dit les journaux, commenta Lucas.

— J’ai pris le poste de demoiselle de compagnie. À ce titre, j’ai accompagné lady Rutherford à plusieurs événements mondains auxquels le prétendant assistait également. Une garden-party, une réception, un bal, ce genre de choses. J’ai su au premier regard que M. Mason était un imposteur, bien sûr. Le problème était de le prouver.

Lucas fronça les sourcils.

— Vos capacités vous ont permis de percevoir ses intentions ?

Evangeline hésita un instant avant de répondre.

— D’une certaine manière, oui. Naturellement, il ne m’a jamais accordé un seul regard.

Lucas sourit.

— Parce que vous n’étiez que la demoiselle de compagnie de la grand-mère.

— Vous n’imaginez pas à quel point une paire de lunettes, une perruque grise et une robe démodée peuvent modifier une apparence, dit Béatrice.

— Oh, je sais bien que la plupart des gens ne voient que ce qu’ils s’attendent à voir, dit Lucas. Continuez, mademoiselle Ames. Je suppose que vous avez informé votre cliente que ses doutes étaient fondés.

— Oui. Et elle a essayé de convaincre les parents de la jeune fille de se renseigner un peu plus sur les finances de M. Mason. Mais, comme je l’ai dit, c’était un homme très doué pour dissimuler sa vraie nature. Lady Rutherford était malade d’inquiétude. Alors j’ai cherché des preuves.

— Et vous les avez trouvées, ces preuves ? demanda Lucas, captivé par le récit d’Evangeline.

— Oui. C’est un de mes dons, voyez-vous. Je suis très, très douée pour trouver les choses. Et, de temps en temps, cela s’avère utile. Mais, jusqu’à ce que je rejoigne l’agence Flint & Marsh, cela me permettait juste de briller en société.

— Aujourd’hui, ce « don » doit vous être particulièrement utile dans votre carrière d’enquêtrice…

— Pour faire court, j’ai pu mettre la main sur des documents prouvant que Mason était un imposteur. Le père de la jeune fille a été outré et a immédiatement ordonné à Mason de disparaître. Lady Rutherford m’a renvoyée sans faire de vagues et a payé sa note. Et les choses auraient dû en rester là.

Le murmure de la noirceur glaça les sens de Lucas.

— Mais ça n’a pas été le cas, n’est-ce pas ? Mason a découvert que c’était vous qui l’aviez percé à jour et dénoncé.

Evangeline tourna brusquement la tête, surprise. Béatrice et Clarissa semblèrent tout aussi étonnées.

— Comment avez-vous… Peu importe. J’aurais dû savoir que vous alliez deviner la vérité. Vous avez raison, bien sûr. Il m’a sans doute suivie après mon départ de la résidence de lady Rutherford et m’a tendu un piège. J’ai reçu ce que j’ai cru être un message d’un vieil ami de mon père. Il y était question d’actions en Bourse qu’il aurait possédées, qui avaient été retrouvées et dont la valeur avait nettement augmenté. Je me suis immédiatement rendue à l’adresse qu’il me donnait.

— Le bâtiment désaffecté, près des docks, où le corps de Mason a été retrouvé ensuite, dit Lucas. C’est là que vous l’avez rencontré.

Evangeline serra un peu plus ses bras sur sa poitrine.

— Oui.

Béatrice soupira.

— Vous avez beaucoup d’intuition, monsieur Sebastian, commenta Clarissa.

— Je vous en prie, continuez, mademoiselle Ames, demanda Lucas.

— Quand je suis arrivée à l’adresse qui figurait dans le message, je suis montée au premier étage. L’escalier était très raide. Mason s’était caché dans une chambre, là-haut. Il a posé un couteau sur ma gorge.

Lucas dut faire appel à toute sa volonté pour contenir la fureur qui montait en lui.

— Exactement comme Hobson entendait le faire hier soir. Que ce salaud aille en enfer, lâcha-t-il, les dents serrées.

Il s’aperçut alors qu’un silence cristallin s’était abattu sur la terrasse. Les trois jeunes femmes le regardaient d’un air interdit. Aussitôt, il reprit le contrôle de l’énergie débridée qu’il générait.

Ce fut Clarissa qui parla en premier.

— Il était si près de son but. Rien que d’y penser, j’en ai des frissons.

— Autant me raconter le reste de l’histoire, Evangeline, dit Lucas.

Du coin de l’œil, il vit Béatrice et Clarissa échanger un regard et se rendit compte qu’il venait d’appeler Evangeline par son prénom. Cette marque de familiarité n’était pas passée inaperçue. Il était probable que, pour les amies d’Evangeline, l’intimité que cela sous-entendait était plus choquante que le terme grossier qu’il avait employé quelques instants plus tôt pour qualifier Hobson.

— Mason a surgi de ce que j’ai supposé être une pièce vide, dit Evangeline d’une voix étonnamment maîtrisée. Il a passé un bras autour de mon cou, tenant le couteau de l’autre main. Il a dit qu’il allait me punir pour ce que j’avais fait. Que si je ne me laissais pas violer, il me tuerait. Je savais que son intention était de me tuer de toute façon, et j’en ai déduit que je n’avais pas grand-chose à perdre. Nous nous sommes battus. Il a perdu l’équilibre, est tombé dans l’escalier et s’est rompu le cou. Je me suis enfuie.

Sans un mot, Clarissa posa une main sur l’avant-bras d’Evangeline pour la réconforter. Béatrice se rapprocha d’elles.

Lucas resta immobile. Les ténèbres rugissaient en lui. Il ne pouvait rien faire, se rappela-t-il. Mason était mort. Mais l’énergie noire hurlait en silence devant la perte de sa proie. Il dut se concentrer pour contrôler ses pouvoirs.

Quelques secondes s’écoulèrent avant qu’il ne s’aperçoive qu’Evangeline, Béatrice et Clarissa le regardaient d’un air inquiet. Percevant leur tension, il redoubla d’efforts pour contenir la soif du chasseur en lui.

— Êtes-vous bien certaine que Mason est mort ? demanda-t-il.

Sa question rompit l’immobilité qui semblait avoir figé l’atmosphère. Evangeline se détendit en premier, puis Béatrice et Clarissa laissèrent échapper un long soupir.

Et voilà, c’est plus fort que moi, songea Lucas. Je les ai terrifiées toutes les trois.

Evangeline, cependant, ne paraissait pas effrayée, mais plutôt sur ses gardes.

— Je suis absolument certaine que Douglas Mason est mort ce jour-là, oui, dit-elle. Il n’y a aucun doute.

— Pourtant, quelqu’un s’est donné du mal pour trouver un homme de main qui accepte de vous tuer. La seule conclusion logique possible, c’est qu’il existe un lien entre ces deux incidents. Et même en admettant que je me trompe, il est évident que quelqu’un a des intentions pour le moins déplaisantes à votre endroit.

— M. Sebastian a raison, Evie, intervint Clarissa, encore un peu tendue. Hobson venait des bas-fonds, mais nous devons partir du principe que cette tentative d’assassinat trouve ses racines dans l’affaire Rutherford. C’est un monde que l’agence Flint & Marsh connaît bien. Béatrice et moi rentrerons à Londres demain afin d’informer nos employeuses de ce qui s’est passé.

— Nous allons ouvrir une enquête immédiatement, ajouta Béatrice. Entre les investigations de M. Sebastian dans la faune des bas-fonds et notre connaissance de la bonne société, nous découvrirons qui se cache derrière tout cela.

— J’irai à Londres avec vous, dit Evangeline en traversant la terrasse pour se diriger vers la maison. Rentrons au cottage afin de préparer nos affaires.

— Je ne pense pas que ce soit très sage, intervint Lucas.

Les trois jeunes femmes le regardèrent.

— Pourquoi ? C’est mon affaire. J’en connais les détails mieux que quiconque. Je pourrai mener l’enquête.

— Essayez de voir cela du point de vue de celui qui vous recherche, expliqua patiemment Lucas. En ville, vous serez bien plus vulnérable que vous ne l’êtes ici, à la campagne.

— Pourquoi donc ? Je suis chez moi, à Londres. Je connais très bien la ville.

— Peut-être, mais il semblerait que celui qui vous en veut y soit tout aussi à l’aise. Sinon, il n’aurait pas su comment faire affaire avec un criminel comme Sharpy Hobson. De plus, il lui sera plus facile de vous approcher dans un environnement urbain. En revanche, ici, à la campagne, les inconnus qui traînent autour d’une maison, on les remarque.

— Puis-je vous rappeler, monsieur, que j’ai été attaquée ici, et non à Londres ? rétorqua Evangeline.

— De nuit, souligna Lucas. Quand Hobson était certain que vous étiez seule. Il n’a pas essayé de vous tuer de jour, parce qu’il y avait bien plus de risques que quelqu’un le voie approcher ou quitter les lieux.

— Êtes-vous en train de suggérer qu’Evangeline continue à vivre seule au cottage ? demanda Clarissa. Étant donné ce qui est arrivé, je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

— Je suis d’accord, dit Lucas. C’est pourquoi j’aimerais qu’elle vienne s’installer ici, à Crystal Gardens.

Il y eut un instant de stupéfaction générale. Puis les trois amies se mirent à parler en même temps.

— C’est tout à fait impossible, commença Evangeline. Je comprends que vous vous sentiez responsable de moi parce que je suis votre locataire, et je vous remercie de votre proposition. Mais vous devez bien comprendre que je ne peux pas m’installer dans cette maison.

— Evie, dit Clarissa, tu es peut-être une détective expérimentée, mais tu n’as jamais eu à affronter pareille situation.

— Clarissa a raison, renchérit Béatrice. Pour l’amour de Dieu, Evangeline, quelqu’un est à tes trousses. Tu ne comprends donc pas ? Qui que ce soit, ce criminel est décidé à te faire du mal, très probablement à te tuer. Tu as eu la chance de survivre à une première agression – à deux, même, si l’on compte la tentative de Mason. Tu n’auras peut-être pas autant de chance la prochaine fois.

— En admettant qu’il y ait une prochaine fois, dit Evangeline.

— Il y en aura une, déclara Lucas d’une voix sourde.

Evangeline dut sentir la certitude avec laquelle il avait prononcé ces mots, car elle poussa un soupir résigné.

— Je suppose que c’est assez probable, en effet.

— Écoutez vos amies, dit Lucas. Vous savez qu’elles ont raison.

— Ce n’est pas ça, c’est juste que…

— C’est une question de convenances, coupa-t-il. Je comprends. Croyez-le ou non, je pense à votre réputation, Evangeline. J’ai une sœur, je vous rappelle. Je sais pertinemment qu’une jeune femme ne peut pas s’installer dans une maison occupée par un célibataire et son valet de chambre. Cet après-midi, j’ai envoyé un télégramme à ma tante Florence. Elle arrivera demain par le train de midi, et je peux vous assurer qu’elle fera un chaperon idéal.

Evangeline ouvrit la bouche, mais ne trouva rien à dire. Clarissa laissa échapper un petit cri de surprise tandis que Béatrice secouait la tête, incrédule.

Enfin, Evangeline retrouva sa langue.

— De toute évidence, vous avez déjà accordé une attention considérable au problème, monsieur.

— Après vous avoir ramenée chez vous hier soir, j’ai beaucoup réfléchi. À vous et à votre situation, Evangeline.

Et il continuerait, il le savait. Pour découvrir, entre autres, pourquoi elle ne lui avait pas dit toute la vérité sur ce qui s’était passé le jour où Douglas Mason s’était rompu le cou dans l’escalier.

10

Le lendemain matin, Evangeline accompagna Clarissa et Béatrice au train de 8 h 15 pour Londres. Debout sur le quai en compagnie de ses amies, elle sentait la présence de Lucas, qui attendait à quelques pas de là.

— Tu seras prudente, n’est-ce pas, Evie ? demanda Clarissa pour la centième fois au moins.

— Mais oui, bien sûr, répondit Evangeline. Ne t’inquiète pas pour moi. Je suis certaine que je serai en sécurité avec M. Sebastian. Quant à vous, vous devez me promettre de me tenir informée par télégramme de tout ce que vous découvrirez, même du plus petit détail.

— Promis. Et, de ton côté, tu nous diras tout ce que M. Sebastian découvrira au cours de son enquête.

— Ce qu’il apprendra de son valet et des connaissances de celui-ci dans les quartiers mal famés pourra nous être utile, ajouta Béatrice.

— Je vous ferai savoir ce que Roch aura découvert dès qu’il sera rentré de Londres, dit Evangeline.

Mais Béatrice semblait soucieuse.

— Cela ne me plaît pas de te laisser seule ici, Evie. J’ai le sentiment que tu cours un grand danger en restant à Little Dixby.

Evangeline sourit.

— Tu l’as vu toi-même, Crystal Gardens est une véritable forteresse. J’y serai en sécurité. La tante de M. Sebastian arrivera cet après-midi, si bien que les apparences seront sauves, et je suis convaincue que les jardins me fourniront quantité d’idées pour mon roman.

— Le risque auquel pense Béatrice est d’ordre plus… personnel, Evie, intervint Clarissa. Quand M. Sebastian te regarde, une énergie considérable emplit l’atmosphère.

— Je suis sûre que tu te fais des idées.

Clarissa secoua la tête.

— Non, Béa a raison. Tu dois faire attention, Evie.

Evangeline regarda ses deux amies.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en baissant la voix. Nous en avons déjà parlé, et nous étions d’accord pour dire qu’il était assez peu probable que vous ou moi connaissions la passion. Je pensais que nous nous étions promis de saisir cette chance si elle se présentait.

— Oui, mais là, c’est différent, insista Béatrice.

— Je ne vois pas en quoi. Si M. Sebastian envisage une liaison amoureuse, pourquoi cela devrait-il m’inquiéter, du moment que nous restons discrets ? Et pour une liaison, je ne pourrais pas trouver mieux que Little Dixby. Réfléchissez ! Une fois rentrée à Londres, je ne verrai plus jamais les gens d’ici.

Clarissa et Béatrice échangèrent un regard, hésitantes.

— Dit comme cela, effectivement, cela paraît sensé, dit Béatrice. Mais ce n’est pas pour ta vertu que je m’inquiète.

— Je suis ravie de l’entendre. Parce que j’ai décidé pour ma part de ne plus m’inquiéter pour elle non plus.

— C’est pour ton cœur que nous nous faisons du souci, termina Béatrice.

— Oh, je vous en prie ! À mon âge, il est peu probable que je tombe amoureuse. C’est pour les gamines romantiques de dix-huit ans, ce genre de chose. Je sais ce que je fais, je vous le promets.

— Mais si tu commets l’erreur de tomber amoureuse de lui ? demanda Clarissa. Nous ne voulons pas te voir souffrir, Evie.

Evangeline regarda autour d’elle pour être sûre que personne ne pouvait les entendre.

— En fait, je me suis rendu compte que mon absence d’expérience dans ce domaine était peut-être la cause de mon manque d’inspiration.

Béatrice ouvrit de grands yeux.

— Que veux-tu dire ?

— J’y ai beaucoup réfléchi, et je suis arrivée à la conclusion que je devais connaître la passion si je voulais pouvoir en parler dans mes romans. Évidemment, personne n’a envie de coucher avec le premier homme venu juste par souci de précision. Je préférerais de loin étudier le sujet avec un gentleman qui m’attire et qui me trouve séduisante.

Le soulagement se lut dans le regard de Béatrice.

— C’est donc pour cela que tu envisages une liaison avec M. Sebastian ? Pour stimuler ton inspiration ?

Evangeline rougit, consciente du regard de Lucas sur elle. Elle savait qu’il ne pouvait avoir entendu leurs propos, étant donné le ronflement de la locomotive à vapeur et l’agitation qui régnait dans la gare, mais elle se sentait gênée cependant. Après tout, ce n’était pas le genre de sujet qu’on abordait généralement sur un quai de gare.

— J’essaie de vous expliquer que vous n’avez aucune raison de vous inquiéter pour mon cœur, dit-elle.

— Si tu es sûre de ce que tu fais… répondit Clarissa.

— Certaine, mentit Evangeline.

Le train siffla, annonçant son départ imminent.

— Viens, Clarissa, nous devons monter, dit Béatrice. Evie, promets-nous d’être prudente.

— Promis.

Elle regarda Clarissa et Béatrice monter dans une voiture de première classe. Lucas la rejoignit à cet instant.

— Vous avez des amies intéressantes, Evangeline.

— Oui, dit-elle. J’ai beaucoup de chance de ce point de vue.

Beaucoup de chance en effet, songea-t-elle, car, liaison ou pas, elle pressentait que son cœur ne sortirait pas indemne de sa relation avec Lucas. Et elle aurait bien besoin de ses amies lorsqu’elle rentrerait à Londres.

— Regarde comme il se tient à côté de notre Evie, dit Béatrice à Clarissa.

À travers la fenêtre de leur voiture, elle observa Evangeline et Lucas tandis que le train s’ébranlait et quittait la gare de Little Dixby.

— On dirait qu’elle lui appartient déjà. Je le vois dans la chaleur qui se dégage de leurs auras. C’est comme s’ils étaient déjà amants.

Clarissa se pencha pour les voir elle aussi.

— On sent l’énergie qu’ils dégagent lorsqu’ils sont ensemble. Evie a beau dire qu’elle va sacrifier sa vertu sur l’autel de son inspiration, j’ai peur qu’elle ne soit en train de s’aventurer en eaux troubles.

— Il va lui briser le cœur.

— C’est plus que probable, soupira Clarissa en croisant ses mains gantées. Mais on ne peut rien y faire. Nous avons toutes les trois accepté cette éventualité. Une femme intelligente peut se remettre d’un cœur brisé.

— Et Evie est très intelligente.

— Oui. Le côté positif de cette histoire, c’est que, tout en lui brisant le cœur, M. Sebastian la protégera.

— En admettant qu’il en soit capable.

Evangeline et Lucas disparurent à leur vue. Clarissa se recula sur son siège et regarda Béatrice.

— Nous en savons peu sur M. Sebastian, mais je suis certaine d’une chose : la violence est loin de lui être étrangère, dit-elle. Evie ne pourrait rêver mieux comme garde du corps.

11

— C’est tout de même extraordinaire ! s’exclama Lucas en entrant à grand pas dans la bibliothèque et en jetant son manteau sur le dossier d’un fauteuil. J’essaie de vous sauver la vie, et tout ce qui semble vous intéresser, c’est de mettre de l’ordre dans cette horrible maison !

Evangeline le suivit dans la pièce et ferma la porte derrière elle.

— Pas toute la maison, dit-elle. Juste cette aile. Apparemment, la majeure partie de l’abbaye est inhabitée depuis des années. Et, pour que les choses soient bien claires, je vous suis vraiment reconnaissante de ce que vous faites pour me protéger, monsieur. Je ne vois simplement pas pourquoi nous devrions vivre comme si nous étions partis en expédition dans l’Ouest américain.

Une série de bruits légers et étouffés leur parvint soudain. Lucas leva les yeux vers le plafond. Molly, la bonne d’Evangeline, ainsi qu’un certain nombre de ses semblables travaillaient au premier étage. En plus de l’activité fébrile qui régnait là-haut, on aurait dit qu’un bataillon de chevaliers en armure avait pris possession de la cuisine. Casseroles et autres ustensiles en métal s’entrechoquaient à tout va, résonnant jusque dans le couloir.

— Je croyais vous avoir expliqué que mon oncle et sa gouvernante vivaient seuls ici, dit Lucas. Ils n’avaient besoin que de quelques pièces.

— Selon Molly, votre oncle employait rarement des gens du village. Mme Buckley était sa seule domestique. Pas étonnant qu’elle ait fermé la plupart des pièces.

— Mon oncle Chester ne recevait pas et n’encourageait pas les gens à lui rendre visite, grommela Lucas. Il se consacrait exclusivement à ses recherches et n’aimait pas être interrompu. Je n’aime pas cela non plus, d’ailleurs. J’ai besoin de rester concentré sur les problèmes qui sont les miens en ce moment.

— Je comprends, dit Evangeline. Mais ne vous inquiétez pas, il ne faudra pas plus de quelques jours pour nettoyer le plus gros.

— Quelques jours ? Bonté divine, il n’en est pas question ! Je veux tout le monde dehors ce soir au plus tard. C’est clair ?

— Tout à fait clair, monsieur, répondit Evangeline d’un ton froid.

Je lui aboie dessus, songea Lucas.

Agacé par ses propres sautes d’humeur, il se dirigea vers le bureau et en alluma la lampe. Le soleil brillait dehors et les rideaux étaient ouverts, mais la bibliothèque était plongée dans la pénombre. La pièce donnait sur les jardins, et un épais entrelacs végétal recouvrait presque entièrement la façade. Lianes et vrilles semblaient avoir uni leurs efforts pour bloquer l’essentiel de la lumière. Toutes les fenêtres de cette façade avaient subi le même sort.

Lucas hissa une jambe sur un coin du bureau, l’autre restant calée sur le plancher, et regarda Evangeline. Un frisson le parcourut, éveillant ses sens, aiguisant sa faim, comme toujours quand il se trouvait en présence d’Evangeline. Il s’y était habitué, mais si la douleur du désir lui était devenue familière, il n’avait pas pour autant trouvé le moyen de l’atténuer ou de l’ignorer. Et peut-être est-ce pour cela que je suis si agressif avec elle aujourd’hui.

Ce n’était pas la faute d’Evangeline si sa proximité éveillait ses sens et le mettait à cran, se dit-il. Il avait fini par se convaincre qu’en la sachant à l’abri à Crystal Gardens il se sentirait plus sûr de lui, plus concentré. De toute évidence, il s’était trompé. Mais avait-il eu le choix ? Il n’aurait pas fermé l’œil si elle était restée seule au cottage pendant qu’un scélérat organisait son assassinat à Londres.

La jeune femme s’était changée. L’élégante robe bleue, avec gants et chapeau assortis, qu’elle portait le matin pour accompagner ses amies à la gare avait été remplacée par une sévère robe d’intérieur et un tablier, tenue plus appropriée pour les travaux de nettoyage qu’elle supervisait. Il se demanda laquelle des cousines de Molly la lui avait prêtée. Ses cheveux couleur ambre avaient été ramenés sous une charlotte blanche, son tablier était taché, elle avait des traces de suie sur les joues, elle tenait un plumeau à la main… et elle demeurait envoûtante malgré tout.

— D’après ce que j’ai vu, votre oncle n’utilisait même pas la salle à manger. Apparemment, il prenait ses repas à la cuisine, figurez-vous.

— C’est exactement ce que Roch et moi faisons depuis notre arrivée, répondit Lucas, ce qui nous convient très bien. C’est Roch qui prépare nos repas, et il trouve plus pratique de manger dans la cuisine.

— Grand bien lui fasse, mais vous ne pouvez guère attendre de votre tante qu’elle prenne ses repas à la cuisine, et vous ne pouvez certainement pas lui dire qu’elle doit dormir dans une chambre qui n’a pas été aérée depuis plusieurs années, dit Evangeline en pointant un doigt vers l’étage. Il y a au moins deux centimètres de poussière sur tout, là-haut. Dieu merci, dans toutes les pièces, les tapis étaient roulés et les meubles recouverts de housses. Mais il reste néanmoins beaucoup à faire avant l’arrivée de votre tante. Heureusement que les cousines de Molly étaient disponibles.

Lucas croisa les bras.

— Evangeline, j’étais persuadé d’avoir pensé à tout quand j’ai décidé de vous faire venir ici. Mais je n’avais pas imaginé une seconde que vous insisteriez pour nettoyer la maison de fond en comble.

— Pas toute la maison, juste quelques pièces. On dirait que cela vous agace, mais personne ne vous a demandé de prendre un seau et une serpillière.

— Agacé, moi ? Et pourquoi donc ? Parce que j’ai été forcé de me réfugier ici pendant que ma maison était mise sens dessus dessous par des inconnues ? Parce qu’en vous faisant venir ici mon objectif était d’assurer votre sécurité, et non de lancer un grand nettoyage de printemps ? À moins peut-être que cela n’ait un rapport avec le fait que je n’aime pas me retrouver nez à nez avec une femme armée d’un balai chaque fois que j’emprunte le couloir ? J’essaie de résoudre un meurtre et d’en empêcher un autre, le vôtre, plus précisément. Je n’ai pas de temps à perdre à affronter un bataillon de femmes de ménage !

— Ah, c’est donc cela, dit-elle calmement. Je m’en doutais.

— Vous vous doutiez de quoi ?

— Je suis certaine qu’on vous a appris, dès l’enfance, qu’une maison propre et bien tenue allait de soi. Mais une maison, c’est comme un piano, il faut l’accorder pour qu’elle fonctionne sans heurt et efficacement.

— Mais je ne demande pas à cette maison de fonctionner ! Avec un peu de chance, nous ne passerons ici que quelques semaines.

— Et c’est bien trop long pour dormir sur des paillasses, manger froid et se passer de feu le soir. Vivez ainsi si ça vous chante, mais tant que je serai ici, je tiens à avoir accès aux privilèges de base de la civilisation. Ceux-ci comprennent, au minimum, une cuisine propre, un garde-manger bien garni, une salle de bains convenable et des draps fraîchement lavés. Et je suis sûre que votre tante sera d’accord avec moi.

— Ne le prenez pas mal, Evangeline, mais vu vos problèmes actuels, je m’étonne de vous voir obsédée par le maintien de normes de confort aussi élevées.

Elle eut un petit sourire.

— Mais que ferions-nous sans normes, monsieur Sebastian ?

— Excellente question. Mais peu importe. De toute évidence, j’ai perdu cette bataille. Ce qui est fait est fait. Assurez-vous juste qu’aucune des aides de Molly n’aille se promener au-delà de la terrasse, d’accord ?

— Bien sûr. Mais je ne pense pas que nous ayons à nous en faire pour cela. Les Gillingham, comme le reste des habitants de Little Dixby, sont terrifiés par vos jardins.

— Et ils ont raison. De toute façon, je veux tout le monde dehors avant le coucher du soleil, c’est bien compris ? Comme je vous l’ai expliqué, les jardins sont encore plus dangereux dans l’obscurité.

— Je comprends. Mais croyez-moi, personne en dehors de Molly ne semble souhaiter rester ici ce soir. Elle a eu beaucoup de mal à convaincre ses cousines de venir travailler ici pendant la journée. J’ai dû leur promettre que vous paieriez le double du salaire habituel.

— Vraiment ? dit Lucas en haussant les sourcils. Vous dépensez mon argent avec largesse, dites-moi.

— Allons, vous savez bien qu’en tant que maître du domaine de Crystal Gardens vous vous devez de contribuer à l’économie de la région. Et c’est ce que vous faites en donnant du travail à la main-d’œuvre locale.

— Je ne vous contredirai pas sur ce point.

Evangeline se rembrunit.

— Pourquoi êtes-vous donc si opposé à l’idée de garder des domestiques à demeure ? Je suis sûre que je pourrais persuader Molly de rester. Elle est beaucoup plus audacieuse que ses cousines.

— J’envisage de poursuivre mes recherches dans les jardins à la nuit tombée, quand l’énergie est à son maximum. S’il est une chose dont je n’ai pas besoin, c’est que Molly me voie aller et venir dehors à minuit. Il y a déjà trop de rumeurs à propos d’activités occultes menées sur le domaine.

— Oh. Oui, je vois ce que vous voulez dire, dit Evangeline avec un sourire compatissant. Mais je crains qu’il ne soit déjà un peu tard pour convaincre les gens du coin que vous n’êtes pas un excentrique comme votre oncle.

Lucas fit la grimace.

— C’est ce que je redoutais.

— Est-ce pour cette raison que vous étiez dehors quand j’ai pénétré dans vos jardins à 2 heures du matin ? Vous faisiez des recherches ?

— Oui.

— Je vois. Cela explique tout.

Il fronça les sourcils.

— Pardon ?

— Clarissa et Béatrice ont trouvé fort opportun que vous ayez été là quand j’ai eu besoin d’aide. J’ai été obligée de leur dire que, sous le coup de la panique, je n’avais même pas pensé à vous demander pourquoi Roch et vous étiez apparus comme par magie, habillés de pied en cap, à une heure aussi tardive.

— Il n’y a là aucun mystère. Comme je vous l’ai dit, nous étions déjà dehors et nous vous avons entendue pénétrer dans le domaine.

— À propos de Roch… Avez-vous eu de ses nouvelles ?

— Il m’a envoyé un télégramme disant qu’il arriverait par le même train que ma tante Florence. Et qu’il avait des choses à raconter.

Evangeline ne put masquer son excitation.

— Voilà qui est encourageant.

— Nous verrons.

Evangeline se tourna vers la fenêtre obscurcie par la végétation, puis le regarda.

— Je vous suis reconnaissante de m’avoir offert votre protection, monsieur. Vraiment. Mais je ne peux m’empêcher de penser que je devrais être à Londres avec mes amies.

— Non, dit-il.

— Je n’aime pas savoir qu’elles mènent leur enquête sans moi. Après tout, je suis au cœur du problème. Je me sens profondément inutile, à traîner ici à Little Dixby tandis que les autres travaillent.

— Vous ne traînez pas. Vous avez travaillé toute la matinée comme une folle du ménage.

Elle soupira, un peu triste.

— J’essaie de m’occuper. M’activer m’empêche de penser à ce qui se passe peut-être à Londres.

Il descendit du bureau et vint vers elle.

— Si cela peut vous aider à vous sentir utile, sachez que nous avons de bien plus grandes chances d’obtenir des résultats ici, à la campagne.

— Pourquoi dites-vous cela ? Oh, je vois. Vous pensez que la personne qui a embauché Hobson va faire une autre tentative et qu’il sera plus facile d’attraper le criminel s’il tente de m’agresser ici, à la campagne. Je comprends votre raisonnement. Mais si vous vous trompiez ? Si le tueur décidait juste d’attendre que je rentre à Londres ? Je ne peux pas rester ici pour toujours. Il le sait forcément.

Lucas s’arrêta devant elle.

— Nous avons affaire à un individu prêt à tout, Evangeline. Et les gens prêts à tout n’aiment pas attendre.

Tenez, moi, par exemple, songea-t-il. Combien de temps encore parviendrai-je à vous attendre ?

Il se sentait à chaque instant un peu plus prêt à tout pour elle. Quelque chose, en lui, s’était éveillé et avait faim. Et cette faim ne serait rassasiée que lorsqu’il aurait possédé Evangeline.

L’intensité de son désir aurait dû l’inquiéter plus que cela. Il maîtrisait depuis longtemps l’art du self-control et, dans la plupart des situations, savait attendre. Il y avait été contraint, non pas par une force extérieure, mais par la nécessité de maîtriser ses pouvoirs.

Très tôt dans la vie, il avait compris que s’il ne prenait pas en main les rênes de son psychisme celui-ci finirait par le submerger, comme il avait submergé un certain nombre de membres de sa famille dotés de semblables capacités. Il s’était juré de briser ce cycle, avait même osé se convaincre qu’il y était parvenu.

Aujourd’hui, Evangeline remettait tout en question. Son énergie agissait comme une drogue extrêmement puissante sur les sens de Lucas. En sa présence, il se sentait capable de tout – capable même de devenir dangereux –, et pourtant il n’arrivait pas à garder ses distances.

Elle le regarda, vivement intéressée.

— Vous semblez en savoir beaucoup sur la façon dont fonctionnent les criminels. Vous avez dit avoir étudié la question, mais comment, exactement, avez-vous procédé ?

— C’est une histoire longue, ennuyeuse et assez compliquée.

— En d’autres termes, vous refusez de me répondre.

Il sourit.

— Un jour, peut-être.

Elle redressa les épaules.

— Très bien, monsieur. Vous avez le droit de garder vos secrets. Pouvez-vous au moins me parler de la façon dont vous travaillez pour Scotland Yard ?

Je suis perdu, se dit-il. Mais, en cet instant, il s’en moquait éperdument. Il embrassait son destin. Plus exactement, il voulait embrasser Evangeline. Il mourait d’envie de la prendre dans ses bras et de l’allonger sur les coussins du vieux canapé, de sentir la délicate courbe de ses seins contre son torse nu, de plaquer ses mains sur ses cuisses, de s’enivrer de son énergie et de se perdre en elle.

Tu es fou, Sebastian. Et, tôt ou tard, tu en paieras le prix.

— Je vous ai dit que je connaissais quelqu’un à Scotland Yard, commença-t-il, choisissant ses mots avec soin.

— Un inspecteur, oui.

— Donovan possède un certain talent pour la parapsychologie, lui aussi. Il comprend la réalité de l’énergie psychique et sait qu’on peut en trouver des traces sur les scènes de crime. Les criminels qui possèdent un don puissant pour le paranormal sont souvent difficiles à retrouver.

— Oui, je m’en doute, dit Evangeline.

— Quand Donovan arrive à la conclusion qu’il recherche un individu doté de capacités paranormales, il me demande parfois ce que j’en pense.

— Je vois. Et… que pouvez-vous dire du criminel d’après l’énergie laissée sur les lieux du crime ?

Au point où il en était, il pouvait lui en raconter un peu plus. Pas tout, mais une partie. Étant elle-même dotée de capacités extrasensorielles, Evangeline pourrait comprendre le besoin qui le poussait à recourir aux siennes.

— La plupart du temps, on me demande d’enquêter sur des meurtres, Evangeline.

Il la regarda fixement, se préparant à un signe de surprise, de répugnance.

— En général, ce sont les crimes qui génèrent les émotions les plus intenses, reprit-il.

— Vous sentez les émotions du tueur ?

— Oui. Souvent, elles me révèlent quelque chose de sa personnalité et me donnent des indices sur le mobile du crime. Ce sont ces petits faits que Donovan peut utiliser pour mener son enquête.

Dans les yeux d’Evangeline, l’énergie brilla différemment, mais pas comme il l’avait prévu. Il y avait bien de la surprise dans son regard, mais ni répugnance ni horreur. Elle comprenait ce qu’il ressentait sur une scène de crime. Elle reconnaissait ses pouvoirs.

— Vous entrevoyez l’esprit du tueur, dit-elle à mi-voix.

— D’une certaine manière, oui.

Elle frissonna.

— Je vois.

— Le meurtre est toujours un acte terriblement intime, qui implique les émotions les plus sombres, dit-il d’un ton neutre.

— Vos enquêtes doivent être des expériences troublantes, non ?

— J’aimerais vous dire que oui, parce qu’ainsi vous me verriez comme quelqu’un de bien. Mais la réalité, c’est que je trouve cela palpitant. Partir en chasse me procure de la satisfaction. C’est gratifiant, même, bien plus qu’un gentleman digne de ce nom ne devrait l’admettre.

— Je comprends… murmura-t-elle.

— Vraiment ?

— Oui, bien sûr. Ce n’est pas parce que vous trouvez la chasse au tueur profondément gratifiante que vous êtes un homme méprisable. Cela signifie simplement que vous faites ce pour quoi vous êtes né : vous rendez justice aux victimes.

Il eut un sourire triste.

— Vous, vous étiez vraiment née pour écrire des romans sentimentaux, en revanche.

La colère brilla dans le regard d’Evangeline.

— Ne vous moquez pas de moi, monsieur. Vous pourchassez des tueurs. C’est une occupation très noble.

Il secoua la tête.

— Vous êtes naïve, Evangeline.

— Je ne crois pas, non.

— Ce n’est pas très sain, de pourchasser des tueurs, dit-il en tournant les yeux vers les jardins. Et les criminels qui recourent au paranormal pour tuer sont les pires de leur espèce.

— Je n’en doute pas un instant.

— L’intimité de cette expérience est impossible à décrire.

Maintenant qu’il avait commencé, il ne parvenait plus à s’arrêter. Il voulait qu’elle sache ce qu’il endurait. Il en avait besoin.

— Dans le cas d’un meurtre par moyen paranormal, commença-t-il en se tournant vers elle, l’aura du tueur doit résonner avec celle de la victime jusqu’au dernier battement de cœur. C’est ainsi que ce genre de tueur agit. Il trouve les courants vulnérables présents dans le champ énergétique de sa victime et les assèche jusqu’à ce que le cœur s’arrête. Il vit la mort de sa victime de la manière la plus intime qui soit. Ce qui rend la chose mille fois plus horrible, c’est que ces tueurs-là prennent du plaisir à tuer. Pour certains, c’est comme une drogue, la sensation suprême du pouvoir.

Dans la poche de son tablier, les poings d’Evangeline se serrèrent.

— Je vois.

Lucas se tourna de nouveau en direction de la fenêtre.

— Il faut beaucoup d’énergie pour faire cesser de battre le cœur d’une autre personne. Voilà pourquoi il y a toujours des traces de résidus psychiques sur la scène d’un crime de ce genre.

— Et c’est ce que vous sentez, dit-elle doucement. Vous devez avoir l’impression de vous trouver dans l’esprit du tueur au moment où il inflige la mort. Ce doit être terrible pour vous.

— Fort heureusement, je ne me retrouve pas souvent sur des scènes de crime de ce type, répondit-il. Les meurtres par phénomène paranormal sont rares, pour la bonne et simple raison qu’il existe très peu de tueurs suffisamment doués dans ce domaine pour en commettre.

— J’espère sincèrement que vous avez raison. Mais j’ai bien peur qu’il n’y ait une autre raison à cet état de fait. À mon avis, ajouta Evangeline avec un air très concentré, dans bien des cas, ces crimes passent inaperçus. La mort par phénomène paranormal, c’est un peu comme le poison idéal : impossible à détecter.

Il la regarda.

— Voilà une excellente remarque, Evangeline. Vous avez raison.

Elle plongea son regard dans le sien.

— Votre tâche n’en reste pas moins difficile, honorable et tout à fait respectable, Lucas.

Il fit deux pas vers elle et referma les mains sur ses épaules.

— Arrêtez. Ne faites pas de moi un héros, Evangeline.

Elle eut un sourire entendu qui le surprit.

— Vous arrivez trop tard, monsieur. J’ai déjà redéfini John Reynolds.

— Qui diable est ce John Reynolds ?

— Il était censé être le méchant de mon roman, mais heureusement, j’ai compris juste à temps qu’il en était en fait le héros. Je l’écris à votre image.

— Bon sang, Evangeline…

Elle posa le bout des doigts sur ses lèvres pour le faire taire.

— Pour en revenir à l’affaire qui nous préoccupe…

— C’est vous, l’affaire en question.

— Je faisais référence à vos déductions concernant la santé mentale de celui qui a payé Sharpy Hobson pour me tuer. Il n’était pas sur les lieux, le soir où j’ai été agressée. Comment pouvez-vous en conclure qu’il est à bout ?

— Il n’est pas toujours nécessaire d’avoir des capacités psychiques particulières pour analyser l’esprit d’un criminel, expliqua-t-il calmement. Le bon sens et la logique fonctionnent tout aussi bien, sinon mieux. Je peux vous assurer que personne ne décide de commanditer un meurtre et d’envoyer un tueur jusqu’à Little Dixby à moins d’être absolument résolu à atteindre son but. L’échec de cette tentative, combiné à la disparition d’Hobson, ne fera qu’accroître la détermination de cet individu. J’espère sincèrement qu’ayant perdu son homme de main il décidera d’agir lui-même. Alors, nous l’attraperons.

— Je vois. C’est logique, en effet. Mais ce n’est guère réjouissant, comme perspective. Malgré tout, j’aurais vraiment aimé participer plus activement à l’enquête.

— Vous me faites penser à un enfant à qui l’on dit que ses amis vont à la fête foraine sans lui. Je sais que vous préféreriez mener l’enquête, mais c’est pour votre bien que je vous demande de rester ici, à la campagne.

— « Pour votre bien » sont les trois mots les plus agaçants de la langue anglaise.

Une pointe d’amusement courut en lui.

— Oui. On me les a souvent répétés.

— Qui vous disait cela ?

— Beth et Tony, ma sœur et mon frère. Et il se trouve que je suis plutôt d’accord avec vous, c’est agaçant. Mais vous ne devez pas vous croire inutile dans cette affaire.

— M’assurer que les meubles sont époussetés et les sols propres me rend utile ?

— Je pensais avoir été clair. Cela ne me plaît pas, mais vous êtes l’appât qui nous permettra d’attirer le tueur et le forcera à se découvrir.

Evangeline retrouva immédiatement de l’entrain.

— Bien sûr. Je n’avais pas vu les choses sous cet angle. Donc, je suis l’appât. Parfait. Je me sens déjà un peu plus utile.

Lucas secoua la tête.

— C’est très étrange d’entendre ce genre de propos dans la bouche d’une jeune femme qui, au cours des deux dernières semaines, a croisé le chemin de deux tueurs, dont l’un l’a attaquée dans son propre lit.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je n’arrête pas de le répéter, je n’étais pas dans mon lit quand le tueur est entré dans ma chambre.

Délicatement, il passa la main sous le menton d’Evangeline.

— Je sais. Vous étiez déjà sortie par la fenêtre et vous couriez à toutes jambes en direction d’un jardin très dangereux. Vous êtes une personne remarquable, Evangeline Ames. Je pense vous l’avoir déjà dit.

Elle rougit et lui adressa un sourire un peu vacillant.

— Je vous trouve tout aussi remarquable, monsieur. Unique. À vrai dire, vous êtes le modèle idéal pour John…

La main de Lucas quitta son menton pour se plaquer sur sa bouche.

— Ne prononcez plus le nom de ce personnage, je vous en supplie.

— Très bien, répondit-elle, ses mots étouffés par la paume de Lucas.

Puis, doucement, il écarta sa main. Les lèvres d’Evangeline frémirent comme si elle retenait un sourire, mais elle ne dit rien d’autre.

L’énergie vibra entre eux, et il sentit la chaleur l’envahir. L’embrasser serait probablement une erreur… se dit-il.

Il l’embrassa.

Il ne comptait lui donner qu’un baiser léger ; ses lèvres auraient dû simplement effleurer celles d’Evangeline, juste pour sentir son goût. Mais un éclair de plaisir pur le traversa lorsque sa bouche se posa sur la sienne, tandis que tous ses sens se mettaient en alerte.

Evangeline se figea, et il comprit que, malgré le sang-froid dont elle savait faire preuve, elle était sous le choc. Il pouvait le comprendre. Il l’était lui aussi.

Un petit son doux et rauque monta de la gorge d’Evangeline. Elle lâcha son plumeau et noua ses bras sur la nuque de Lucas, se plaquant contre lui. Lorsqu’il sentit qu’elle entrouvrait la bouche, il referma ses bras autour d’elle et s’abandonna à ce baiser.

L’énergie chantait littéralement autour d’eux, éveillant tous ses sens avec une intensité qu’il n’avait jamais connue. Ravissement, désir et faim le submergèrent. Leur baiser n’était pas simplement agréable et excitant, il était merveilleusement intime. Lucas connaissait la vie. Il avait fréquenté d’autres femmes, mais jamais il n’avait connu cette passion à la fois physique et psychique.

Il prit Evangeline par la taille. Par bonheur, elle ne portait pas de corset sous sa robe. Il sentait le creux de sa taille, la courbe de ses hanches à travers l’épais tissu, et ses doigts sur sa nuque. Son odeur l’envahissait, l’empêchant de réfléchir.

Le bruit sourd d’un seau qu’on posait sur le sol de l’autre côté de la porte et des éclats de voix dans le couloir rompirent le charme. Il leva la tête et vit l’étourdissement dans le regard d’Evangeline. Elle ne semblait ni indignée ni effrayée. Étonnée, peut-être. Elle n’était pas la seule.

— Evangeline… murmura-t-il en caressant du dos de la main sa joue cramoisie.

Puis il se tut, faute de savoir qu’ajouter.

— Veuillez m’excuser, je dois aller voir comment avance le travail dans la cuisine, dit-elle, le souffle court, comme si elle venait de monter les marches quatre à quatre. Et votre tante et M. Roch ne vont pas tarder.

— Vous ai-je offensée ?

— Ne soyez pas ridicule, monsieur… Lucas. Ce n’était pas mon premier baiser, loin de là.

— Je vois.

Il ramena une mèche ambrée sous la charlotte.

— J’espère que ce baiser était à la hauteur des précédents, alors.

— Oui, tout à fait. C’était très excitant. À vrai dire, je n’ai pas de mots pour le décrire.

Il se rembrunit, serra les mâchoires.

— Si une description de ce qui vient de se passer entre nous apparaît dans votre roman, je vous préviens, Evangeline, cela me déplaira.

Elle cligna des yeux et, à son grand désarroi, lui sourit.

— Comme vous ne lisez pas de romans, monsieur, vous ne saurez jamais de quelle façon je décris le baiser entre mon héros et mon héroïne.

— Bonté divine, Evangeline…

— Je vous prie de m’excuser. Il faut que je me remette au travail, si je veux être sûre que Molly et ses cousines quittent le domaine avant que la nuit tombe.

Sur ce, elle se pencha, ramassa le plumeau, ouvrit la porte avant qu’il puisse le faire pour elle et sortit d’un pas pressé, ses jupes virevoltant derrière elle.

Il resta sur le seuil, la suivit du regard jusqu’à ce qu’elle disparaisse, puis referma la porte.

Resté seul dans le salon, il retourna près de la fenêtre. Il observa les jardins à travers un espace que n’envahissait pas la végétation et eut le sentiment de regarder le monde à travers les barreaux d’une cellule monacale.

Il n’avait rien d’un moine, mais en cet instant, il se rendit compte qu’à cause de ses pouvoirs il avait vécu l’essentiel de son existence dans la version psychique d’une cellule monacale.

Et une chose lui semblait désormais certaine : il avait rencontré la femme qui en possédait la clé.

12

Evangeline préparait avec Molly le lit destiné à la tante de Lucas lorsqu’elle entendit, dehors, le bruit d’un attelage. Les fenêtres de la chambre dans laquelle elles se trouvaient donnaient sur l’allée. Elle s’en approcha et vit, dans la cour, le fiacre du village. Mayhew, son propriétaire, occupait le banc du cocher. Roch était assis à côté de lui, son crâne rasé couvert d’une casquette.

— Je crois que Mme Hampton est arrivée, annonça-t-elle.

— Juste à temps, dit Molly en la rejoignant. Nous avons terminé sa chambre.

Elles regardèrent Roch sauter souplement de son siège pour aller ouvrir la portière de la voiture. Lorsqu’il retira son couvre-chef d’un geste respectueux, le soleil fit briller son crâne.

— Seigneur, murmura Molly. C’est le valet de M. Sebastian ?

— Oui, répondit Evangeline. Il s’appelle Roch.

— Seigneur, répéta Molly. On m’avait dit que c’était un homme robuste, et c’est bien le cas, n’est-ce pas ? Il a l’air fort comme un bœuf. Mais il est encore plus séduisant que fort, je dirais.

Son ton admiratif fit sourire Evangeline. Elle jeta un regard en coin à la jeune bonne, qui regardait Roch avec fascination.

— C’est la première fois que vous le voyez ? demanda-t-elle.

— Oui, Mademoiselle. Mais on parle beaucoup de lui au village.

— Je dis ça comme ça, mais je ne pense pas que M. Roch connaisse grand-chose à l’agriculture. Il a grandi à Londres.

— Ce n’est pas un problème, dit Molly. Je n’ai pas l’intention d’épouser un paysan. Je connais la vie de ces gens et j’aimerais autant l’éviter.

Evangeline eut un petit rire.

— Eh bien, comme vous y allez ! Vous n’avez pas encore échangé un mot avec M. Roch, et déjà vous parlez de mariage.

— Une femme doit réfléchir à tout cela quand elle est encore assez jeune pour avoir le choix, Mademoiselle. Si elle attend trop longtemps, elle finit par se retrouver toute seule.

— Oui, je sais.

Molly eut soudain l’air horrifiée.

— Oh, pardon, Mademoiselle ! Je ne voulais pas dire que vous étiez trop vieille pour vous marier… Enfin… vous n’êtes pas une vieille fille, Mademoiselle Ames.

— Ne vous inquiétez pas, Molly. Nous savons toutes les deux que c’est exactement ce que je suis. À Londres, les femmes de mon âge qui sont encore célibataires n’ont plus beaucoup de chances de se marier un jour si elles n’ont pas de fortune.

— C’est pareil à la campagne. La ferme ira à mes frères, donc je dois me débrouiller comme je peux, et épouser un paysan ne fait pas partie de mes projets. Je voudrais ouvrir un salon de thé ici, à Little Dixby. Un endroit élégant, qui proposerait des gâteaux et des sandwichs de bien meilleure qualité que ceux que Mme Collins sert dans son salon. L’été, il y aurait de la limonade et des glaces. De plus en plus de visiteurs viennent voir ou dessiner les ruines de la région. Avec cette clientèle, je sais que je pourrais m’en sortir.

Evangeline réfléchit avant de répondre. Elle ne voulait surtout pas anéantir les rêves de Molly. Ouvrir un salon de thé coûtait de l’argent, et il était évident que les Gillingham n’en possédaient guère. Mais Molly était courageuse, intelligente et énergique. Avec un peu de chance, cela lui suffirait pour réussir.

— Voilà qui me paraît être un excellent projet, dit-elle enfin.

— Merci, Mademoiselle, dit Molly, avant de se retourner vers la fenêtre. Regardez, ce doit être Mme Hampton. Elle en impose, vous ne trouvez pas ?

Evangeline observa la femme que Roch aidait à descendre du fiacre. Florence Hampton était grande, pour une femme, et avait l’allure autoritaire d’un capitaine au long cours. Un petit chapeau en velours gris décoré de plumes blanches était perché au sommet de son chignon bien serré. Ses cheveux étaient argentés. Elle portait un manteau de voyage gris foncé, très élégant, et des chaussures de marche en cuir gris. D’une main recouverte d’un gant également gris, elle attrapa une canne à pommeau d’argent.

— Je dois aller l’accueillir, dit Evangeline en se dirigeant vers la porte.

— Attendez, Mademoiselle ! Quelqu’un d’autre descend de la voiture, dit Molly.

Evangeline s’arrêta sur le seuil.

— Mme Hampton est sans doute venue avec sa femme de chambre. Je n’en serais pas surprise. C’est une des raisons pour lesquelles j’ai pensé qu’il valait mieux ouvrir tout cet étage.

— Ce n’est pas une femme de chambre, Mademoiselle. C’est une autre dame. Bien élégante, elle aussi. Venez voir… Mon Dieu, cette toilette rose et vert ! C’est la plus belle robe que j’aie jamais vue.

— Qu’est-ce que…

Evangeline revint en courant vers la fenêtre et vit descendre du fiacre une séduisante jeune femme blonde d’une vingtaine d’années à peine.

— Vous avez raison, dit-elle. Elle n’a rien d’une femme de chambre.

— Regardez, la voilà, la femme de chambre.

La dernière personne à descendre de la voiture était assurément une domestique. D’âge mûr et, de toute évidence, expérimentée. Elle prit aussitôt les choses en main, donnant des instructions à Roch et au cocher, qui s’occupèrent de décharger les bagages.

— Cela fait trois personnes de plus à nourrir, commenta Molly. Je vais devoir commander un peu plus de saumon. Et il nous faudra au moins deux douzaines d’œufs supplémentaires, aussi.

— Quelque chose me dit que M. Sebastian va avoir une surprise, dit Evangeline. Je suis presque certaine qu’il n’attendait personne d’autre que sa tante. Je ferais mieux de le prévenir.

Elle emprunta l’escalier de service pour aller plus vite, mais lorsqu’elle arriva dans la bibliothèque, il était trop tard. Elle eut juste le temps de voir Lucas accueillir les nouvelles venues.

— Mais qu’est-ce que ça signifie ? disait-il d’une voix froide. Je t’ai demandé de venir, tante Florence, pas de débarquer avec Beth et ton personnel.

— Moi aussi, je suis ravie de te voir, Lucas, rétorqua Florence Hampton. Soyons précis, je n’ai pas fait venir tout mon personnel, juste Rose. Tu ne t’attendais tout de même pas que je voyage sans elle.

La tante de Lucas avait un visage en lame de couteau, et la voix qui allait avec. Une femme impressionnante, se dit Evangeline.

— Que fais-tu ici, Beth ? demanda Lucas. Tu es censée être à Londres pour choisir un époux.

— J’ai pris ma décision, répondit Beth d’un ton glacial. Je veux épouser M. Charles Rushton. Quand j’en ai parlé à mère, elle a déclaré qu’il ne me convenait pas. Par conséquent, j’ai décidé que je n’épouserais personne.

Elizabeth Sebastian était visiblement dotée d’un caractère bien trempé qui n’était pas sans rappeler celui de son frère aîné, songea Evangeline. Il serait intéressant de voir comment Lucas se comporterait avec elle.

— Rushton ? dit-il en se renfrognant. L’archéologue ? Celui qui étudie les langues mortes et n’a pas un sou vaillant ?

— M. Rushton est un gentleman très brillant, répliqua Beth. Et il vient d’une famille éminemment respectable. La seule fois où tu as eu une conversation avec lui, tu as reconnu ensuite qu’il semblait très intelligent et cultivé.

— Et alors ? Tu connais ta mère aussi bien que moi. L’intelligence et la respectabilité ne suffisent pas. Elle a raison de s’inquiéter des finances de Rushton. Elles sont pratiquement inexistantes.

— Charles n’a pas besoin d’argent, déclara Beth.

— Comme c’est pratique pour lui, dit Lucas d’un ton trop poli.

— J’en aurai suffisamment pour nous deux. Mère m’a dit qu’une portion généreuse de la fortune familiale me reviendrait à mon mariage.

Florence eut un petit rire.

— Ne sois pas ridicule, Beth. Tu ne peux pas épouser un homme sans le sou comme Rushton. Tu es une héritière. Ta mère a raison de se méfier des coureurs de dot.

Le rouge monta aux joues de Beth.

— Charles n’est pas un coureur de dot.

— Tu ne peux pas en être certaine, dit Florence.

Elle aperçut alors Evangeline, et la désapprobation se peignit aussitôt sur ses traits.

— Nous aurons cette conversation une autre fois. Pas devant les domestiques.

Evangeline prit cela comme un signal. Par-dessus son épaule, elle ordonna à Molly, qui arrivait sur ses talons :

— Du thé, Molly. Une grande théière.

— Bien, Mademoiselle, répondit la petite bonne avant de se hâter en direction de la cuisine.

Evangeline entra dans la pièce.

— Bonsoir, mesdames.

Florence et Beth la regardèrent.

— Vous devez être la gouvernante, dit Florence. Vous semblez plutôt jeune pour ce poste, mais je suppose que mon neveu n’a pas vraiment eu le choix. Les gouvernantes ne doivent pas courir les rues, à la campagne. Peu importe. Ma femme de chambre, Rose, vous expliquera tout ce dont j’ai besoin. Mais je vous préviens, je suis très difficile pour le petit déjeuner. Je veux être servie dans ma chambre à 8 heures précises. Vous avez du café, j’espère ? Je ne bois jamais de thé le matin.

13

— Je vous présente encore une fois mes plus plates excuses pour cette méprise, mademoiselle Ames, dit Beth.

Evangeline rit.

— C’est inutile. Je portais une vieille robe, un tablier sale et une charlotte, et j’avais un plumeau à la main. Ce que votre tante en a déduit était tout à fait logique.

Elles étaient assises sur la terrasse, qui donnait sur le belvédère envahi par la verdure et l’étang aux eaux si sombres. Florence et sa femme de chambre avaient disparu à l’étage. Quant à Lucas, il s’était retranché dans la bibliothèque.

— Vous prenez la chose avec beaucoup d’élégance, et je vous en remercie, reprit Beth. Lucas, j’en ai peur, n’a pas vu le comique de la situation. Il était furieux que nous vous ayons insultée.

— Je vous assure que ce n’est pas ce que j’ai ressenti.

— Je suis soulagée de vous l’entendre dire, mais je ne serais pas étonnée que Lucas nous en veuille encore pendant un moment.

La colère de ce dernier avait été effectivement très vive, songea Evangeline.

— Votre frère a quelques problèmes urgents à résoudre, dit-elle. Cela explique sans doute qu’il s’emporte un peu vite.

— Cela ne lui ressemble pas du tout, remarqua Beth.

Evangeline la regarda, interdite.

— Vous… ne plaisantez pas ?

— Dieu du Ciel, non. Mon frère est l’être le plus calme du monde. Il lui arrive d’être très froid et réservé, parfois obstiné et rigide. Mais il ne se met en colère que très rarement. D’ailleurs, je ne me souviens même pas de la dernière fois où je l’ai vu aussi furieux qu’aujourd’hui.

— Je crains que votre tante et vous n’ayez bouleversé ses projets. Il ne s’attendait pas à accueillir trois invitées, cet après-midi.

— C’est moi qui ai insisté pour accompagner tante Florence, et on ne peut guère lui en vouloir d’avoir fait venir Rose. Nous ne savions pas du tout à quoi nous attendre en matière de personnel, ici. Et nous ignorions ce qui se passait. Le télégramme de Lucas était énigmatique au possible, mais venant de lui, comment s’attendre à autre chose ? Il disait simplement qu’il avait besoin d’un chaperon pour une dame qui allait séjourner au domaine. Plutôt mystérieux, et tout à fait étonnant dans la mesure où la famille ignorait que Lucas entretenait une liaison romantique en ce moment.

L’inquiétude et ce qui ressemblait fort à un vent de panique montèrent en Evangeline. Être prise pour la bonne était amusant. Passer pour une épouse potentielle l’était beaucoup moins.

— Seigneur… est-ce là la conclusion à laquelle votre tante et vous êtes arrivées ? demanda-t-elle d’une voix étranglée. M. Lucas aurait fait venir Mme Hampton parce qu’il a des sentiments pour moi et qu’il veut protéger ma réputation ?

— La conclusion allait de soi, dit Beth, avant de froncer les sourcils. Oh non. J’ai gâché la surprise, c’est ça ? Une nouvelle fois, je vous prie de m’excuser.

— Vous avez voyagé en compagnie de M. Roch, je crois. Il ne vous a rien dit ?

Beth eut un petit rire.

— Roch n’adresse la parole à presque personne en dehors de Lucas. Et quand il le fait, c’est par phrases très courtes. De toute façon, il voyageait en seconde classe. Tante Florence et moi étions en première. Nous ne l’avons vu qu’à l’arrivée à Little Dixby.

— Je vois. Dans ce cas, il faut que je vous dise…

— Ce fut tout de même un choc, je vous l’avoue.

— Qu’est-ce qui a été un choc ?

— D’apprendre que Lucas avait enfin des vues sérieuses sur une jeune femme. Jusqu’à présent, il n’avait même jamais envisagé le mariage.

— Beth, je vous en prie, permettez-moi de vous interrompre…

— Oh, il apprécie la compagnie des femmes. Tony et moi en sommes certains. Mais ses liaisons ont toujours été menées dans la plus grande discrétion. D’une manière générale, sa préférence va aux veuves indépendantes que le mariage intéresse aussi peu que lui. Même si, bien sûr, nous savions tous que, tôt ou tard, il finirait par se marier.

— Je comprends…

Malgré elle, Evangeline sentit son cœur se serrer. Lucas se marierait un jour, évidemment. C’était naturel. Elle savait comment se passaient les choses pour les gentlemen qui évoluaient dans le beau monde.

— On attend d’un homme dans la situation de votre frère qu’il se marie, pour perpétuer la lignée, poursuivit-elle.

— Oui, même si, dans le cas de Lucas, ce n’est pas à proprement parler une nécessité. Il y a mon frère jumeau, après tout. Nous venons d’avoir dix-neuf ans. Je crois que mère s’était mise à espérer que Lucas ne se marierait jamais, auquel cas la responsabilité de transmettre le nom des Sebastian et de gérer la fortune familiale serait revenue à Tony. Elle aurait beaucoup aimé cela. En fait, c’est son rêve le plus cher.

— Je vois.

Beth eut une expression résignée.

— Ma mère et Lucas ne se sont jamais bien entendus, hélas. Ils se supportent, mais c’est tout. Lucas avait quinze ans quand sa mère est morte. Son père s’est remarié presque aussitôt, bien sûr.

— Comme la plupart des veufs. C’est ce que la société attend d’eux, dit Evangeline.

Si son père ne s’était pas remarié après le décès de sa mère, c’était uniquement parce que, trop occupé par ses inventions, accaparé par son laboratoire, il s’était à peine rendu compte de l’absence de celle qui avait partagé son existence dix-sept ans durant.

— Mère avait à peine dix-huit ans quand elle s’est mariée, expliqua Beth. Tout juste trois ans de plus que Lucas. Je suis sûre que ça n’a été facile pour aucun d’eux. Et puis, les capacités psychiques de Lucas commençaient tout juste à se manifester. Elle m’a avoué que, jeune mariée, elle avait peur de lui. Aujourd’hui encore, elle est mal à l’aise en sa présence. C’est que mère ne croit pas au paranormal, voyez-vous. Même après toutes ces années, je pense qu’elle soupçonne encore Lucas d’être sujet au délire, et peut-être même dangereux.

— Mon Dieu, dit Evangeline. Mais, de votre côté, vous ne semblez pas avoir de problèmes avec les pouvoirs de votre frère…

D’un geste gracieux, Beth fit signe que non.

— Pas du tout. Je trouve cela fascinant. Tony aussi. Nous avons tous les deux supplié Lucas qu’il nous laisse étudier et tester ses capacités psychiques, sans succès. Mais il s’est toujours montré très généreux et indulgent avec nous. À vrai dire, il a plus été un père pour nous que notre propre père, qui est mort quand nous avions trois ans. Mais pour ce qui est de se soumettre à des expériences scientifiques, Lucas a toujours tenu bon.

Evangeline réfléchit quelques instants à cela, puis secoua la tête.

— Je ne suis pas sûre que ce soit possible, de toute façon. Comment prouver l’existence de l’énergie paranormale ? Aucun instrument n’est capable de la détecter.

— Pas encore, mais Tony y travaille. Du fait de notre relation avec Lucas, lui et moi nous intéressons de très près au paranormal. Nous aimerions procéder à quelques tests, ne serait-ce que pour prouver que ses pouvoirs sont réels.

— À quoi bon ?

Beth se pencha en avant, l’air déterminé.

— Tony et moi pensons que si nous arrivons à prouver que les pouvoirs de Lucas sont réels et que le paranormal est quelque chose de… normal, pour ainsi dire, il ne sera plus contraint de cacher ce don au reste du monde.

— Je vois.

Beth se tourna en direction de la façade couverte de végétation, pour s’assurer que personne n’arrivait.

— Entre vous et moi, dit-elle à mi-voix, je suis sûre que, si Lucas a mis tant de temps à trouver une femme, c’est à cause de ce don.

— Ah bon ?

— Mère est d’accord avec moi, mais pour d’autres raisons. Ma théorie est que Lucas n’a jamais eu la chance de rencontrer une femme capable de l’accepter avec ses pouvoirs. Mère, elle, est convaincue que les femmes respectables, de bonne famille, ont peur de lui sans vraiment savoir pourquoi. Elle dit que leur intuition les met en garde contre ce qu’elle persiste à appeler sa nature excentrique et que cela les perturbe.

— Je pense que vous avez raison toutes les deux, dit Evangeline, optant pour une approche diplomatique. Les pouvoirs paranormaux sont mal compris.

Le visage de Beth s’illumina.

— Oui, exactement, dit-elle, enthousiaste. C’est ce que Tony et moi répétons depuis des années. Depuis combien de temps connaissez-vous mon frère ?

— Seulement quelques jours, avoua Evangeline. Mais je suis consciente de la puissance de son don.

— Il ne considère pas cela comme un don, je peux vous l’assurer, répondit Beth, les lèvres pincées. Le reste de la famille non plus.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— Lucas n’est pas le premier homme de la famille à posséder de fortes prédispositions dans ce domaine, expliqua Beth avec une moue. Certains pensent que la lignée a été, d’une certaine manière, contaminée par le paranormal. Mais ils ne le formulent pas de cette façon, bien sûr.

La main d’Evangeline serra l’accoudoir de son siège.

— Ils appellent cela de la folie.

— Exactement. Prenez notre oncle Chester, par exemple, dit Beth en désignant d’un geste ample les jardins à la luxuriance incontrôlable. Mère, et avec elle pratiquement tout le reste de la famille au courant des expériences conduites ici, est persuadée qu’il était fou à lier et que, pour finir, il a été victime de ce qu’il avait créé.

— Savez-vous, demanda Evangeline avec précaution, que pour votre frère votre oncle a peut-être été assassiné ?

Beth parut surprise.

— Non, vraiment ? Voilà donc la raison de son séjour prolongé ici. Tony et moi nous posions la question. Mais c’est évident, maintenant que vous le dites.

— Que voulez-vous dire ? demanda Evangeline, inquiète.

— Quand il a affaire à un cas de mort brutale, Lucas a toujours tendance à imaginer le pire, au moins jusqu’à ce qu’on lui prouve qu’il a tort. C’est dans sa nature.

Evangeline fronça les sourcils.

— Oui, bien sûr, à cause de son travail pour la police.

— Ah ah ! Il vous a donc parlé de ça ? s’exclama Beth, visiblement ravie. Intéressant… Attendez que je le dise à Tony.

— Pourquoi trouvez-vous si étrange que Lucas m’ait parlé de son travail de conseiller pour la police ?

Beth eut un regard entendu.

— Parce qu’il en parle très peu. En dehors de la famille, presque personne ne sait qu’il travaille comme conseiller dans des affaires de meurtre, encore moins qu’il a recours à ses capacités psychiques pour ce faire. Mais mon intuition me soufflait qu’il vous en avait peut-être parlé.

— Pourquoi ?

— Je sens l’atmosphère changer quand vous vous trouvez tous les deux dans une même pièce. On vous dirait liés par une sorte de courant, comme si vous communiquiez par un code silencieux, secret. Je suis désolée, je n’arrive pas à l’expliquer. J’ai juste compris que Lucas vous avait très certainement parlé de son travail pour la police. Or c’est un de ses secrets les mieux gardés.

— Je vois, dit Evangeline en souriant. Possédez-vous, vous aussi, des capacités psychiques hors du commun ?

Beth eut un petit rire.

— Cela m’aurait plu. Malheureusement, ni Tony ni moi n’avons jamais manifesté le moindre don pour le paranormal.

Elle retrouva son sérieux et poursuivit :

— J’ignore comment Lucas parvient à faire ce qu’il fait. C’est très dur, je le sens. Mais quand son contact à Scotland Yard l’appelle, il répond toujours présent.

— Peut-être a-t-il le sentiment qu’il doit le faire, dit Evangeline en choisissant ses mots avec soin.

— Je pense que vous avez raison. Les meurtres sur lesquels on lui demande d’enquêter sont toujours les plus horribles. Mère dit que les gens normaux, respectables ne touchent pas à de telles affaires. Elle a toujours redouté que la fascination de Lucas pour ces crimes effroyables ne se sache en dehors de la famille. Ce serait très gênant. Elle a peur que Tony et moi ne soyons plus reçus dans le beau monde. Comme si cela nous intéressait d’avoir une place dans la bonne société !

— Et M. Rushton ? demanda Evangeline. Serait-il inquiet s’il était au courant de la vraie nature de Lucas ?

— Je suis sûre que non. Charles Rushton est un homme aux idées modernes, qui s’intéresse beaucoup à la science et se moque de l’opinion de la bonne société. S’il entend parler un jour des capacités de Lucas, je suis sûre qu’il voudra l’étudier, tout comme Tony et moi espérons pouvoir le faire.

— Vous n’avez donc pas parlé des capacités de Lucas à M. Rushton ?

— Seigneur, non ! C’est un secret de famille, dit Beth avec un clin d’œil. Et c’est d’ailleurs pour cela que le fait que vous soyez au courant m’intrigue. Mais je vous soupçonne de posséder de votre côté certaines capacités psychiques…

— Vous soupçonnez bien, dit Evangeline. C’est le cas.

— J’en étais sûre. Depuis quelque temps, Tony et moi avons acquis la conviction que, pour tomber amoureux, Lucas avait besoin de trouver une femme qui le comprenne et possède un don elle aussi.

Le moment était venu de rectifier certaines choses…

— Vous vous trompez, dit Evangeline. Votre frère ne m’a pas fait venir ici parce qu’il envisage de m’épouser.

Beth parut sceptique.

— Mais pourquoi, alors ?

— Parce que quelqu’un essaie de m’assassiner.

— Seigneur Dieu ! s’exclama Beth avec une horreur non feinte. Vous plaisantez ?

— Pas le moins du monde.

Evangeline décida de livrer à Beth une version expurgée des faits.

— J’ai loué Fern Cottage pour le mois, voyez-vous. Avant-hier soir, j’ai été attaquée par un homme armé d’un couteau, un tueur payé par un inconnu.

— Je ne sais pas quoi dire. C’est absolument terrifiant. Jamais je n’aurais imaginé…

— J’ai réussi à m’enfuir, et j’ai couru jusqu’ici. Votre frère m’a sauvé la vie, et aujourd’hui, il se sent responsable de ma protection. Tant que nous n’aurons pas trouvé qui a envoyé ce tueur, il estimera devoir veiller sur moi. C’est pour cela que Roch s’est rendu à Londres, pour faire sa petite enquête dans les milieux interlopes.

Étonnamment, cette information laissa Beth songeuse.

— Mmm… finit-elle par lâcher.

— Quoi ? demanda Evangeline, inquiète.

— Je n’ai peut-être pas de dons pour le paranormal, mademoiselle Ames, mais je vois bien que ce que Lucas éprouve pour vous dépasse largement la responsabilité qu’un propriétaire estime avoir envers son locataire.

— Je ne pense pas, vraiment.

— Qu’est-il arrivé à l’homme qui vous a attaquée ?

Evangeline toussota et tourna le regard vers les jardins.

— Il s’est enfui quand Lucas est arrivé et a disparu dans les jardins. Et… il y a eu un accident.

— Ah. Donc, les plantes lui ont réglé son compte, dit Beth d’un ton satisfait. Lucas m’a parlé une ou deux fois d’hybrides de plantes carnivores qui se développent ici, à Crystal Gardens. Tony et moi voulions les étudier, mais Lucas a déclaré que la végétation devenait beaucoup trop dangereuse.

— Pardonnez-moi, Beth, mais vous semblez prendre tous ces événements pour le moins étranges avec beaucoup de calme.

— C’est ma nature scientifique, sans doute, répondit Beth avec un nouveau clin d’œil. Et puis, j’ai côtoyé Lucas toute ma vie. Il croit avoir réussi à nous cacher tous ses secrets, à Tony et à moi, mais c’est notre frère. Nous en savons beaucoup plus sur lui qu’il ne le pense.

14

— Lucas ! Vas-tu enfin me dire ce qui se passe ?

Florence traversa la bibliothèque à la manière d’un navire de guerre rentrant au port et s’amarra à l’un des fauteuils.

— Tu me dois quelques réponses, tout de même, reprit-elle sans cesser de toquer sur le tapis du bout de sa canne à pommeau d’argent.

Lucas s’installa à son bureau.

— Tu as passé plus de deux heures dans le train avec Roch. Je suis sûr qu’il t’a fait un résumé des événements.

— Eh bien, non. Roch était en seconde classe. Et, de toute façon, ce n’est pas le plus bavard des hommes. Même assis en face de nous, il n’aurait sans doute pas prononcé plus de deux mots.

— Très bien. Alors, en résumé, il y a deux nuits de cela, Mlle Ames a été attaquée à Fern Gate.

Florence le regarda, stupéfaite.

— Seigneur Dieu.

— Elle n’a pas été blessée, comme tu as pu le constater, mais je la garde ici, où elle sera en sécurité jusqu’à ce que je mette la main sur l’individu qui a envoyé le tueur.

— Seigneur Dieu, répéta Florence. C’est… ahurissant.

Elle cligna des paupières, puis regarda Lucas droit dans les yeux.

— Mais pourquoi t’estimes-tu responsable de sa sécurité ? C’est assurément l’affaire de la police, non ?

— Je croyais avoir été clair. Mlle Ames louait le cottage lorsqu’elle a été agressée.

— Oui, j’ai bien compris… Oh, je vois. Tu te sens tenu de la protéger parce que c’est ta locataire ? C’est un peu tiré par les cheveux, non ?

— Les policiers ne sont pas des gardes du corps. Et il n’y a personne pour la protéger jusqu’à ce que cette affaire soit résolue.

— J’aurais dû me douter que la situation était plus compliquée qu’il n’y paraissait.

— J’avais besoin d’un chaperon, ici, au domaine, pour des questions de respectabilité.

— Oui, oui, je comprends.

Florence tapa encore plusieurs fois sa canne sur le tapis.

— Et dire que Beth et moi nous sommes précipitées ici, persuadées que tu avais enfin trouvé une fiancée !

— Tante Florence…

— Vraiment, Lucas, tu es tellement imprévisible… As-tu au moins une idée de l’individu qui cherche à assassiner Mlle Ames ?

— Pas encore. J’espère que Roch aura du nouveau pour moi. Il s’est rendu à Londres pour faire sa petite enquête. J’ai l’intention d’aller lui parler dès que nous aurons fini cette conversation. Mais pourquoi diable être venue avec Beth ?

— Je n’ai pas eu le choix. Quand j’ai parlé de ton télégramme et que je lui ai dit que je préparais mes bagages pour venir te voir, elle a insisté pour m’accompagner. Tu sais combien elle peut être têtue.

— Bonté divine… Quand elle se fixe un objectif, elle n’en démord pas.

Mais il semblait plus résigné que furieux.

— Un trait de caractère qu’elle partage avec son frère aîné, observa Florence. Mais, dans ce cas précis, je pense que la curiosité n’a joué qu’un rôle annexe. Il y avait, j’en ai peur, d’autres choses en jeu.

— Judith.

— Elle ne pense plus qu’à une chose : trouver un mari à Beth. Après tout, ta sœur a dix-neuf ans.

— La sénilité la guette. Quel dommage.

— Ce n’est pas drôle, répliqua Florence d’un ton sec. Attendre encore ne serait pas sage. Quand la saison prochaine commencera, des filles plus jeunes qu’elle feront leurs débuts, et la concurrence sera rude.

— D’après ce que j’ai entendu, Beth a déjà pris sa décision. J’ai rencontré Charles Rushton. C’est un jeune homme sérieux. Intelligent, moderne, et visiblement fou d’elle.

— Il est peut-être toutes ces choses, mais il n’a pas un sou, rétorqua Florence. Judith ne permettra jamais à Beth de l’épouser. Mais revenons-en à Mlle Ames.

— Que veux-tu savoir ?

— Serait-elle, par hasard, une parente de lord et lady Ames, de Pemberton Square ?

— Je suis tout à fait sûr que non. Pour autant qu’elle le sache, Evangeline est seule au monde.

Florence fronça les sourcils.

— Elle n’a plus de famille du tout ?

— Non.

— Je vois. Comme c’est triste. En tout cas, à en juger par la robe qu’elle portait après avoir quitté sa tenue de bonne à tout faire, il semblerait qu’elle ait des revenus. Quelqu’un a dû lui laisser un peu d’argent. La plupart des jeunes femmes dans sa situation finissent gouvernantes ou demoiselles de compagnie.

Lucas sourit.

— Evangeline gagne effectivement sa vie comme demoiselle de compagnie.

— Tu plaisantes, j’imagine ? Jamais elle ne pourrait se permettre de telles tenues, et encore moins la location d’un cottage. Pas avec un revenu de demoiselle de compagnie.

— Evangeline est une femme pleine de ressource.

Il se rendit compte trop tard que ses paroles pouvaient prêter à confusion.

Les yeux de Florence s’arrondirent comme des soucoupes.

— Lucas Sebastian, ne me dis pas que c’est ce genre de femme ! As-tu donc perdu toute décence pour faire venir ta maîtresse sous ton toit ?

Lucas bondit, en proie à une fureur intense. Il plaqua les mains sur son bureau.

— Pas un mot de plus, Florence. Je ne permettrai à personne, pas même à toi, d’insulter Mlle Ames. Est-ce clair ?

— Franchement, Lucas, c’est un peu excessif comme réaction, non ? Je te prie d’excuser ma méprise, mais tu comprendras que…

— Est-ce clair ? répéta Lucas sans desserrer les dents. Sinon, je demande immédiatement à Roch de te raccompagner à Little Dixby. Tu pourras prendre une chambre à l’auberge et repartir par le premier train, demain matin.

Florence le regarda, serrant le pommeau de sa canne jusqu’à en trembler.

— Lucas, je t’en prie, tu me fais peur.

Il ferma les yeux, fit un effort pour se contrôler. Il lui fallut quelques secondes, mais bientôt, la fureur reflua. Lorsqu’il fut certain d’être redevenu lui-même, il rouvrit les yeux et se rassit.

— Peut-être vaudrait-il mieux que tu rentres à Londres quand même, dit-il. La présence de Beth suffit pour protéger la réputation de Mlle Ames.

Florence demeura silencieuse quelques instants, puis toussota.

— Il n’est pas nécessaire de me renvoyer à Londres, dit-elle. Je resterai ici. Une nouvelle fois, je te présente mes excuses pour cette méprise.

— Comme tu voudras, dit Lucas. Mais si tu restes, qu’il soit bien compris que je ne tolérerai aucune critique, voilée ou pas, à l’encontre de Mlle Ames.

— Tu as été très clair sur ce point, dit Florence en se levant. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, je vais monter voir si Rose s’en sort. Ta jeune bonne semble pleine de bonne volonté, mais elle n’est pas très expérimentée.

Lucas se leva de nouveau, contourna son bureau et ouvrit la porte à sa tante. Florence s’arrêta devant lui et le regarda fixement.

— Mlle Ames gagne réellement sa vie comme demoiselle de compagnie ?

— Oui.

Florence fit la moue.

— Ne le prends pas mal, mais elle ne ressemble pas à une demoiselle de compagnie ordinaire.

— C’est normal, dit Lucas. Elle n’a rien d’une demoiselle de compagnie ordinaire.

— Mmm… Sans doute une de ses clientes lui aura-t-elle laissé une coquette somme. Cela expliquerait qu’elle puisse se payer des robes coûteuses.

Florence disparut dans le couloir. Lucas faillit la rappeler pour lui expliquer qu’Evangeline était en réalité détective privée pour une agence et qu’elle se lançait également dans une carrière d’auteure de romans à sensation. Mais il se ravisa. Il était parfois plus simple et plus efficace de laisser les autres expliquer les choses à leur façon.

15

Une heure plus tard, Evangeline entra dans la bibliothèque, déterminée à avoir une discussion avec Lucas. Mais lorsqu’elle le vit appuyé contre son bureau, en grande discussion avec Roch, elle hésita. Les deux hommes semblaient d’humeur sombre.

— Je vois que vous êtes occupé, monsieur Sebastian, dit-elle. Je reviendrai.

— Non, non, restez, répondit Lucas. Roch a terminé son rapport. Nous en savons un peu plus. Et il a mis à contribution ses connaissances, qui vont continuer à enquêter pour nous.

Evangeline regarda Roch.

— C’est tout ?

— Non, mademoiselle Ames, répondit Roch avant de se tourner vers Lucas.

Ce dernier prit le relais.

— Roch a découvert que Sharpy Hobson avait bien grandi dans la rue, comme nous le supposions. Apparemment, il appartenait à un petit gang de trois garçons comme lui, qui faisaient les poches des passants et revendaient le fruit de leurs rapines pour vivre. Avec le temps, ils sont passés à des délits plus violents. Et puis soudain, deux d’entre eux ont disparu. Personne ne sait ce qui leur est arrivé.

— Le milieu criminel est d’une grande violence, dit Evangeline. Sans doute ont-ils croisé le chemin d’un être plus violent qu’eux. Ce ne serait pas surprenant.

— Des rumeurs ont circulé selon lesquelles les deux associés d’Hobson auraient réussi à s’en sortir. Ils étaient frères et passaient pour être intelligents. Suffisamment, semble-t-il, pour s’extraire de ce milieu. Hobson, cependant, n’aspirait pas à devenir meilleur. Toujours d’après la rumeur, il prenait un certain plaisir à commettre ses divers larcins.

Evangeline se tourna vers Roch.

— Et vous espérez pouvoir trouver les deux anciens acolytes d’Hobson, c’est ça ?

— C’est ça, mademoiselle.

— Pourquoi ? À quoi cela servira-t-il ?

Roch regarda Lucas, qui répondit à sa place.

— Toujours selon cette même rumeur, Hobson aurait récemment accepté une mission nécessitant qu’il achète un billet de train. Quelqu’un lui a demandé pourquoi il quittait Londres, et il a répondu qu’il rendait un service grassement payé à l’un de ses anciens partenaires.

Evangeline sentit l’excitation faire battre son cœur. Elle sourit à Roch.

— Excellent travail, monsieur Roch. Si vos connaissances parviennent à retrouver l’ancien partenaire d’Hobson, nous tiendrons l’homme qui l’a embauché pour m’assassiner.

Roch rougit.

— Nous le trouverons, mademoiselle Ames.

Elle sourit.

— Merci, monsieur Roch. Je vous suis très reconnaissante de tous vos efforts.

Roch baissa la tête et quitta la pièce avec sa discrétion habituelle, refermant doucement la porte derrière lui.

Lucas sourit.

— Vous avez réussi à faire rougir Roch.

— Oh, mon intention n’était pas de le mettre mal à l’aise. Il a effectivement fait de l’excellent travail à Londres. Au moins avons-nous une piste, désormais.

— Il semblerait, en effet. Pour quelle raison vouliez-vous me voir ?

Evangeline redressa les épaules.

— Je sais bien que cela ne me regarde pas, mais je trouve que vous vous êtes comporté de façon un peu cassante avec votre tante et votre sœur. Toutes deux se sont donné la peine d’accourir ici, à Little Dixby, afin de vous satisfaire. Être poli avec elles serait la moindre des choses.

— Voir arriver ma sœur en même temps que ma tante ne faisait pas partie de mes plans. J’essaie de mener une enquête, ici, pas d’organiser une fête de famille.

— Je comprends, mais ce n’est pas une excuse pour les brusquer de la sorte.

Il émit un grognement.

— Vous ne connaissez pas ma famille, Evangeline. Croyez-moi quand je vous dis que ses membres doivent être traités avec fermeté.

Evangeline s’installa dans un fauteuil.

— Et c’est vous, le chef de famille ?

Lucas croisa les bras, regagna son siège derrière le bureau et s’assit à son tour.

— Malheureusement, oui. Après la mort de mon père, mon grand-père m’a chargé de gérer les affaires familiales. À vrai dire, il n’avait pas beaucoup le choix. Tony était trop jeune, et mon grand-père n’appréciait guère ses neveux.

— Mais si vous aviez eu le choix, vous auriez préféré prendre un autre chemin, devina Evangeline.

— En matière de responsabilités, peu d’entre nous ont le choix.

— Certes, dit Evangeline. Mais tout le monde n’accepte pas forcément cet état de fait.

— Je ne vis pas dans un monde imaginaire, Evangeline. Et figurez-vous que je suis doué pour gagner de l’argent.

Elle sourit.

— Ça, je n’en doute pas une seconde.

— Il se trouve que faire de bons placements est une démarche assez similaire à celle qui consiste à retrouver des tueurs. Cela requiert les mêmes capacités et les mêmes dons.

— Qui sont ?

Il plongea son regard dans celui d’Evangeline.

— La capacité à reconnaître et à identifier des schémas de pensée, un brin de cruauté et une forte volonté de s’en sortir.

— Je tâcherai de m’en souvenir si j’ai un jour suffisamment d’argent à placer.

16

Dans la nuit, les jardins émettaient une lumière pâle. Cela venait de la végétation, ainsi que de la surface scintillante des étangs et des mares.

Debout devant la fenêtre de sa chambre, enveloppée dans sa robe de chambre, Evangeline contemplait cet étrange paysage. Les lianes et les vrilles qui mangeaient la façade étaient moins denses à l’étage. Comme si plus elle grimpait, s’éloignant de sa source de vie paranormale, moins cette étrange végétation s’épanouissait. D’où elle se trouvait, Evangeline ne pouvait voir l’ensemble des jardins, mais découvrait un panorama tout de même beaucoup plus large que depuis les pièces du rez-de-chaussée.

Un peu plus tôt, elle avait senti, plus qu’elle ne l’avait entendu, Lucas passer devant sa porte. Elle savait qu’il était descendu et qu’il s’apprêtait sans doute à sortir pour mener son enquête.

La chambre était propre et les draps frais, mais elle n’était pas arrivée à s’endormir. Le baiser échangé avec Lucas dans la bibliothèque l’avait fortement troublée. Une fois seule dans sa chambre, elle n’avait plus pensé qu’à cela, et ce souvenir avait provoqué en elle un nouveau frisson d’énergie à la fois brûlante et glacée. Ce n’était pourtant pas son premier baiser. Mais, avec Lucas, tout était différent.

Une lumière brilla, en bas. Lucas sortait sur la terrasse. Il portait une lanterne et était seul. Mais Evangeline savait que Roch était lui aussi quelque part dehors, patrouillant le long du mur d’enceinte. Un peu plus tôt dans la soirée, elle avait entendu Lucas lui demander à mi-voix de monter la garde pendant la nuit. De monter la garde pour moi, songea-t-elle.

Lucas s’arrêta sur les marches de la terrasse. Le halo de la lanterne éclaira brièvement son visage, révélant son expression dure, déterminée. Evangeline retint son souffle. Cet homme était prêt à faire tout ce qu’il estimerait nécessaire pour assumer ce qu’il estimait être ses responsabilités. Pour l’heure, il se préparait à pénétrer dans l’enfer dangereux et vert qu’était le Jardin Nocturne, afin de découvrir la vérité sur la mort de son oncle.

Elle le regarda descendre les marches, contourner l’étang à la surface noire et traverser le belvédère scintillant, drapé de végétation. Il en ressortit pour disparaître presque aussitôt dans l’épais feuillage.

Elle savait qu’il se dirigeait vers l’entrée du labyrinthe. Elle réussit à le suivre encore un peu des yeux, grâce à la lumière de sa lanterne, malgré l’épaisseur de la végétation.

Puis, soudain, la lumière s’éteignit. Elle soupçonna Lucas d’avoir éteint sa lanterne, préférant se fier à l’acuité de ses sens pour se diriger dans les recoins les plus sombres du domaine.

Se retournant, elle examina sa chambre et repéra une petite chaise, devant la coiffeuse. Elle la prit, la plaça devant la fenêtre et s’y installa pour attendre Lucas. Elle savait qu’elle ne trouverait pas le sommeil tant qu’il ne serait pas de retour et en sécurité dans la maison.

Une faible lueur attira son regard en direction du Jardin Diurne. Elle s’attendit à apercevoir Roch faisant sa ronde. Le faible halo d’une lanterne apparut près du mur d’enceinte. Celui qui la tenait n’était qu’une silhouette sombre sous le clair de lune, mais elle vit aussitôt que ce n’était pas celle, robuste et carrée, de Roch.

Un intrus avait pénétré dans le domaine.

Elle bondit, agrippa le rebord de la fenêtre, attendit de voir Roch arriver et affronter l’inconnu.

Quelques secondes passèrent. Un deuxième homme rejoignit le premier. La lanterne s’éteignit, mais le clair de lune continuait à éclairer les deux silhouettes. Elles se dirigeaient vers le belvédère et l’entrée du Jardin Nocturne.

De Roch, aucun signe. Quelque chose ne tournait pas rond. L’intuition d’Evangeline s’enflamma, provoquant en elle une montée d’adrénaline, sonnant l’alarme de tous ses sens.

Elle craqua une allumette, alluma la chandelle qui se trouvait sur la table de nuit, s’en empara et sortit dans le couloir. D’un pas précipité, elle descendit au rez-de-chaussée et se dirigea vers la pièce où Roch avait élu domicile, près de la cuisine. Peut-être n’était-il pas sorti, après tout. Peut-être dormait-il.

Elle gratta à la porte. Pas de réponse.

— Monsieur Roch, murmura-t-elle. Monsieur Roch, vous êtes là ?

Seul le silence lui répondit.

Elle posa la main sur la poignée et tourna lentement. La porte s’ouvrit sans difficulté. Evangeline hésita. Roch et elle seraient à coup sûr horrifiés et gênés si elle entrait et le trouvait dans son lit.

Mais elle ne pouvait faire autrement. Il n’y avait pas une minute à perdre. Levant la chandelle, elle avança la tête dans l’entrebâillement de la porte. Le tremblement de la flamme révéla un lit vide, non défait. Roch n’était pas là.

Il était donc dans le jardin, conclut Evangeline, soulagée. À coup sûr, il allait repérer les intrus. Lucas et lui étaient plus que capables de se débrouiller.

Mais que se passerait-il si Roch ne s’apercevait pas que deux individus s’étaient introduits dans les jardins ?

Le sentiment que quelque chose de grave était sur le point d’arriver se fit de plus en plus fort. Son angoisse monta encore d’un cran.

Elle referma la porte de la chambre de Roch et se dirigea rapidement vers la cuisine. Soufflant la chandelle, elle sortit sur la terrasse. La brise nocturne, fraîche, joua avec les pans de sa robe de chambre.

Le belvédère scintillait sous le clair de lune. Elle scruta la nuit, sans succès. Roch n’était visible nulle part. Partir à sa recherche, c’était perdre un temps précieux, mais elle ne voyait pas d’autre solution. Lui seul saurait comment protéger Lucas.

Elle était très douée pour retrouver ce qui était perdu. Ce soir, Roch manquait à l’appel. Elle fit appel aux impressions psychiques qu’elle avait eues du jeune homme et concentra ses sens sur sa recherche.

Lorsqu’elle baissa les yeux, elle vit un léger nuage d’énergie naître à ses pieds. Sans pouvoir l’expliquer, elle comprit que c’était ce qu’elle cherchait. La trace psychique de Roch.

Tous ses sens en éveil, elle contourna l’étang, prenant soin de ne pas en regarder la surface argentée. L’énergie la tirait dans cette direction, mais elle retint l’envie qu’elle avait de marcher jusqu’au bord de l’eau et d’en sonder les profondeurs.

Au lieu de cela, elle s’engagea d’un pas pressé dans l’allée bordée de haies, ignorant les énormes fleurs à éclosion nocturne qui scintillaient sur ces murs végétaux.

Lorsqu’elle quitta l’allée, ce fut pour contourner un massif de roses luxuriant, dont les fleurs dégageaient une lumière iridescente. Elle se trouvait dans le Jardin Diurne, moins dangereux que le Jardin Nocturne, mais son intuition lui soufflait qu’il n’aurait pas été sage d’effleurer ces petites épines ou de s’arrêter pour humer ce parfum.

Elle se concentrait tellement pour éviter les roses qu’elle ne remarqua pas les courants d’énergie à la surface du sol. Et soudain, son pied heurta une forme imposante, inerte. Elle trébucha et tomba lourdement à quatre pattes. Sous le choc, elle eut le souffle coupé, et il lui fallut quelques secondes pour comprendre contre quoi elle avait buté. Contre qui.

— Roch !

Elle s’agenouilla et mit tous ses sens à contribution pour étudier le valet de Lucas. Les puissants courants d’énergie qui l’entouraient indiquaient qu’il était vivant, mais la chaleur retenue par certaines longueurs d’onde indiquait qu’il dormait d’un sommeil trop profond pour être naturel. Elle se mit à trembler un peu. Roch ne se serait jamais endormi pendant un tour de garde, encore moins aussi profondément.

Délicatement, elle le palpa, à la recherche d’une blessure, et constata qu’il était indemne. Pourtant, il lui était arrivé quelque chose. Il gisait sur le dos, les yeux fermés, absolument immobile.

— Monsieur Roch, murmura-t-elle.

D’un geste hésitant, elle le secoua par l’épaule. Comme il ne réagissait pas, elle posa le bout des doigts sur sa gorge. Son pouls était régulier et puissant, ce qui la rassura. Mais il était évident que Roch ne serait d’aucune utilité à Lucas ce soir.

Que faire ? Retourner à la maison chercher Beth et Florence ? C’était inutile. Quelques pas dans le jardin, et elles perdraient tout sens de l’orientation.

Evangeline se releva, reprit l’allée, passa devant l’étang et écarta un mur d’orchidées et de lianes pour se glisser dans le belvédère. Ses sens étaient en éveil, mobilisés sur une nouvelle recherche. Il fallait qu’elle trouve Lucas.

Elle n’eut aucune difficulté à détecter l’énergie froide et menaçante de ses pas sur le sol dallé.

Après avoir traversé le belvédère, elle ressortit de l’autre côté et suivit cette trace jusqu’à l’entrée du labyrinthe. Le portail était ouvert. À l’intérieur brillait une énergie sombre.

Elle avança prudemment sur le chemin lumineux qui s’enfonçait entre les murs végétaux. L’acuité de ses sens était telle qu’elle aurait juré entendre le feuillage respirer et murmurer autour d’elle. Elle savait que c’était impossible, mais elle ne pouvait se défaire de la sensation que le labyrinthe était, d’une certaine façon, conscient de sa présence.

Elle s’arrêta, tendit l’oreille, mais n’entendit rien. Ni voix ni bruits de pas. L’atmosphère semblait feutrée, comme si la végétation absorbait et étouffait les sons.

Le sol du labyrinthe était couvert d’un tapis de feuilles vertes aux étranges contours. Un épais feuillage hérissé d’épines à bout rouge et de fleurs évoquant autant de bouches béantes constituait les parois, qui se rejoignaient pour former une voûte.

Le clair de lune ne pénétrait pas dans le labyrinthe, mais la luminescence surnaturelle du feuillage et des fleurs générait assez de lumière pour qu’Evangeline voie où elle allait.

Elle avança sur les traces brûlantes de Lucas, s’enfonçant dans le labyrinthe au gré d’une interminable succession de tournants et de bifurcations. Il n’y avait aucun signe des intrus.

Peu après une énième intersection, elle vit que Lucas avait tourné à gauche et pressa le pas dans cette direction. Sur le tapis de feuilles, ses chaussons ne faisaient aucun bruit.

À la bifurcation suivante, elle tomba nez à nez avec Lucas. Il referma un bras autour de sa taille et plaqua une main sur sa bouche avant qu’elle ne pousse un cri de surprise.

— Que diable faites-vous ici ? lui murmura-t-il à l’oreille.

Au moins l’entendait-elle, maintenant qu’il était si près. Elle voulut répondre, mais la main de Lucas l’en empêcha.

— Mmmph…

— Parlez à voix basse, ordonna-t-il. Le son ne se propage guère ici, mais s’ils approchent suffisamment, ils nous entendront.

Doucement, il retira sa main.

— Vous savez que deux hommes vous ont suivi ici ? chuchota-t-elle.

— J’ai senti leur présence il y a quelques minutes. Que faites-vous ici ? répéta-t-il.

— J’ai vu les deux hommes pénétrer dans le jardin. Je suis venue vous prévenir.

— Vous auriez dû envoyer Roch.

L’agacement qu’elle entendit dans la voix de Lucas l’irrita franchement.

— Croyez-le ou pas, j’y ai pensé, rétorqua-t-elle froidement. Malheureusement, M. Roch n’était pas en état de vous venir en aide.

— Quoi ?

Ah, maintenant, au moins, elle avait toute son attention.

— Je crois que ces deux hommes lui ont fait quelque chose. Voilà pourquoi c’est moi qui suis venue vous prévenir.

— Chut, dit Lucas en posant de nouveau une main sur sa bouche. Ils arrivent. Il ne leur a pas fallu longtemps pour se rendre compte qu’ils n’avaient pas bifurqué au bon endroit, tout à l’heure.

D’un hochement de tête, elle lui signifia qu’elle avait compris, et il libéra sa bouche. Elle entendit alors les voix spectrales qui résonnaient dans le labyrinthe. Le son était étrangement distordu, comme si les deux hommes discutaient dans une autre dimension. Dire à quelle distance ils se trouvaient et estimer leur position dans le labyrinthe était impossible. Mais, à mesure qu’ils approchaient, on percevait mieux leur conversation.

— Qu’arrivera-t-il si le garde est mort ? demanda une voix masculine teintée d’inquiétude. Une battue sera organisée, demain, une fois qu’on l’aura trouvé.

— Que veux-tu qu’on y fasse, de toute façon ? S’il est mort, on en conclura forcément qu’il a fait une crise cardiaque ou un infarctus.

Le deuxième homme avait répondu d’un ton impatient, autoritaire. C’était le meneur, de toute évidence.

Evangeline s’était attendue à entendre l’accent rugueux des rues de Londres, mais il s’agissait là de deux hommes respectables et cultivés.

— Je t’avais dit que venir ici la nuit était dangereux, reprit celui qui semblait inquiet.

— Parce que nous avions le choix, peut-être ? Attendre quelques jours et espérer que Sebastian ne resterait pas était une chose. Mais, au village, on raconte qu’il a ouvert toute une aile du manoir. Bonté divine, trois femmes et une bonne se sont installées ! Il a embauché des domestiques supplémentaires. De toute évidence, son intention est de passer l’été ici.

— On aurait pu attendre son départ.

— Non, ç’aurait été prendre un trop grand risque. Tout indique qu’il envisage de faire de ce domaine sa villégiature, et les gens du village disent qu’il est aussi fou que son oncle. Nous devons trouver l’or avant qu’il ne commence à le chercher. Au rythme où arrivent les invités et le personnel, il sera bientôt impossible de s’introduire dans le domaine sans se faire remarquer. Nous avons eu de la chance de réussir à maîtriser le garde, ce soir.

— Je comprends, mais nous devons quitter cet endroit le plus vite possible.

— Je n’ai pas plus envie d’y rester que toi, je t’assure.

— Il n’y a rien de naturel, dans ces jardins. Ce labyrinthe, en particulier…

La phrase du plus anxieux resta en suspens.

— Moi, je ne vais pas m’en plaindre, rétorqua l’autre homme. Sans l’énergie paranormale qui règne ici et les expériences botaniques de Chester Sebastian, l’or aurait été découvert depuis longtemps.

Evangeline comprit soudain que les deux hommes allaient apparaître d’un moment à l’autre. Cela ne leur laissait que deux options : les affronter ou s’enfoncer un peu plus profondément dans le labyrinthe.

La main de Lucas se referma sur son avant-bras. Il l’entraîna jusqu’à une nouvelle intersection et la fit s’engager dans l’allée qui en partait.

— Restez ici, lui murmura-t-il à l’oreille. Et ne touchez pas le feuillage, surtout.

D’un hochement de tête, elle lui signifia qu’elle avait compris ses instructions.

Lorsqu’il se plaça à l’entrée de l’allée, jambes écartées, bras croisés, elle comprit qu’il avait décidé d’affronter les deux intrus.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, chuchota-t-elle.

Il l’ignora, mais peut-être ne l’avait-il simplement pas entendue. De toute façon, elle n’avait plus le temps d’insister : les deux voix approchaient.

Le premier homme franchit l’intersection. Avec la lumière étrange qui régnait dans le labyrinthe, elle ne voyait de lui qu’une silhouette. Mais elle remarqua tout de même qu’il était grand et mince, avec un profil en lame de couteau. Il portait une toute petite lanterne d’une forme étrange, à deux mains, devant lui, comme une offrande. La lampe émettait un étroit faisceau de lumière paranormale, sur lequel il était concentré. Il ne regarda même pas en direction de l’allée.

Lucas le laissa passer.

— Attends-moi ! dit l’autre, toujours inquiet, presque au bord de la panique. Si je te perds de vue, je ne retrouverai jamais la sortie de ce fichu labyrinthe.

— Alors dépêche-toi, Horace.

— J’arrive, mais je n’ose pas aller trop vite à cause des épines.

Ledit Horace passa d’un pas pressé devant l’allée où se tenait Lucas. Il faisait une bonne tête de moins que son comparse et avait de l’embonpoint. La lumière se reflétait sur les verres des lunettes perchées sur son nez. Il suait à grosses gouttes, visiblement, car il s’épongeait sans cesse le front avec un mouchoir.

Lucas se glissa derrière lui. Evangeline sentit une soudaine poussée d’énergie. Mais elle ne venait pas du feuillage, comprit-elle. C’était Lucas qui générait ces puissants courants. Elle frémit, même si les ondes n’étaient pas dirigées vers elle.

— Bonté divine ! Mais qu’est-ce qu… s’écria Horace, d’une voix qui avait grimpé d’une octave. Burton, attends, il y a quelque chose, ici ! Quelque chose d’horr…

Il se tut brusquement, et on entendit un bruit sourd. Evangeline comprit que le dénommé Horace venait de s’écrouler sur le sol.

— Merde, tu dois être Sebastian, lâcha la voix de Burton. J’avais espéré ne pas avoir à me resservir de ça ce soir, mais tu ne me laisses pas le choix.

— Je n’ai aucune indulgence pour les chasseurs de trésor, dit Lucas. Je devrais laisser le jardin s’occuper de vous, mais ces fichues plantes n’ont pas besoin qu’on les nourrisse plus. Elles sont suffisamment florissantes comme cela.

Un faisceau vert chargé d’énergie paranormale jaillit en travers du passage, plus puissant encore que celui qu’émettait l’étrange lanterne. Au même moment, l’énergie noire de Lucas fit vibrer l’atmosphère.

Le feu psychique explosa dans le passage. Les ondes de choc pénétrèrent l’épais rideau de feuilles, qui s’agitèrent tels des squelettes depuis longtemps endormis se réveillant pour se mettre à danser.

Un vent inquiétant se mit à hurler.

Evangeline courut jusqu’à l’intersection. Un tourbillon noir se formait, occupant l’allée.

— Lucas ! hurla-t-elle.

Mais sa voix se perdit dans le grondement du cyclone paranormal.

Une silhouette se déplaça au cœur des vents, et Lucas jaillit de la colonne hurlante en titubant. Un arc-en-ciel d’énergie l’enveloppait, brûlant. Son aura, se dit-elle. Il avait réussi à l’utiliser contre les forces violentes lancées contre lui. Mais elle se doutait que, pour le maintenir ainsi, il devait puiser dans ses réserves d’énergie.

— Lucas.

Elle n’entendait même plus sa propre voix dans la tempête. Elle l’attrapa par le bras ; il trébucha, mit un genou à terre, mais réussit à se relever.

Un petit objet roula alors derrière lui. Elle reconnut aussitôt la lanterne qu’avaient utilisée les deux hommes. Sans réfléchir, elle se baissa et la ramassa.

Lucas lui prit l’autre main. Sa paume était chaude contre sa peau – trop chaude, songea-t-elle. Mais au moins l’arc-en-ciel brûlant avait-il disparu.

— Courez avec moi, lui ordonna-t-il.

Elle n’avait pas besoin qu’il le lui dise deux fois. Il l’entraîna dans l’allée, puis s’engouffra dans une autre. Elle crut entendre un cri de panique derrière eux, mais ne se retourna pas. Elle sentait l’énergie de la tempête contre son dos, maintenant. À chaque intersection, les vents violents s’engouffraient dans tous les passages. Autour d’eux, les branches feuillues se tordaient comme autant de nids de serpents.

Alors qu’ils arrivaient à une nouvelle intersection, Lucas s’engagea dans un autre passage et ralentit sa course.

— Quoi que vous fassiez, ne vous piquez pas sur les épines à bout rouge, dit-il.

Il parlait avec difficulté, comme si cela lui demandait un effort surhumain.

— Croyez-moi, je fais de mon mieux pour éviter de toucher quoi que ce soit dans cet endroit. Que s’est-il passé, là-bas ?

— Je crois que ces deux hommes utilisaient l’énergie de la lanterne pour naviguer dans le labyrinthe. Mais quand l’un d’eux l’a tournée vers moi, il a fait quelque chose et le faisceau a pris de l’intensité. La lampe est devenue une arme. Seulement, dans le labyrinthe, l’énergie est déjà très grande, et je pense que le faisceau a déclenché une tempête paranormale.

Elle sentit que la main que Lucas avait refermée autour de son poignet était de plus en plus chaude. Une forte fièvre semblait courir dans ses veines.

— Lucas, demanda-t-elle, la gorge serrée, faisant de son mieux pour courir aussi vite que lui. Vous êtes sûr que ça va ?

— On ne peut pas sortir par le portail, à cause de la tempête. Il faut qu’on gagne les thermes, dans le Jardin Nocturne.

— Vous avez été blessé dans l’explosion, je me trompe ? Je sens la fièvre en vous. Dites-moi ce qui vous arrive, je vous en supplie.

— J’ignore ce qui s’est passé. J’ai l’impression que mon psychisme a été marqué au fer rouge.

Il secoua la tête, cligna plusieurs fois des yeux comme s’il essayait d’y voir clair.

— Nous devons rentrer, déclara-t-elle.

— Pas ce soir.

— Comment ça, pas ce soir ?

— Nous sommes piégés ici jusqu’à l’aube. Je vous l’ai dit, la tempête bloque l’unique sortie. Vu la quantité d’énergie dégagée et la puissance des forces présentes dans le labyrinthe, il va falloir plusieurs heures avant que le calme revienne et nous permette de franchir le portail en toute sécurité.

— Seigneur Dieu !

Il s’engagea dans un nouveau passage. La lanterne qu’Evangeline tenait à la main émit un tintement.

— Quel est ce bruit ? demanda Lucas.

— Celui de l’arme que l’homme a utilisée contre vous. Il l’a lâchée, et elle a roulé jusqu’à l’endroit où je vous attendais. J’ai pensé que nous pourrions l’examiner.

Lucas baissa les yeux sur la lampe.

— Diable. Faites attention avec ça. Nous ignorons comment cet engin fonctionne et ce qu’il peut provoquer.

— Bien sûr que je vais faire attention, répondit-elle froidement. Je ne suis pas une idiote, Lucas. J’ai grandi aux côtés d’un inventeur. J’ai toujours été très prudente avec les appareils inconnus.

Lucas serra les mâchoires. Il bifurqua une nouvelle fois dans une autre allée, la tirant derrière lui.

— Toutes mes excuses. J’examinerai bien évidemment cette chose de plus près une fois que nous serons sortis d’ici.

— Inutile de vous excuser. Je comprends votre inquiétude. Et je suis consciente que vous n’avez pas l’habitude de travailler avec une femme capable elle aussi de mener une enquête.

Un sourire un peu amer se dessina sur les lèvres de Lucas.

— C’est gentil à vous de tenter de me comprendre. J’apprécie, dit-il.

— Avez-vous une idée de l’identité de ces deux hommes ?

— Non, je ne les avais jamais vus ni l’un ni l’autre. Des chasseurs de trésor, si j’ai bien entendu. Sans doute ont-ils joué un rôle dans la mort de mon oncle.

Evangeline allait poser une autre question lorsque, au détour d’une allée, ils débouchèrent sur la jungle qu’était devenu le Jardin Nocturne.

— Mon Dieu, murmura-t-elle. Quel endroit incroyable…

L’épaisse canopée formée de feuilles aux dimensions impressionnantes et de branches entrelacées ne laissait pas passer le moindre rayon de lune, mais le jardin scintillait d’une énergie iridescente bien plus lumineuse que la lumière qui régnait à minuit dans le Jardin Diurne. Il y faisait plus chaud, aussi. Intuitivement, Evangeline comprit que c’étaient les ondes paranormales qui avaient rendu cet endroit aussi dangereux.

Le flux et le reflux de l’énergie flottaient autour d’elle, suivant des courants imprévisibles. Certains de ces courants, elle le sentait, étaient capables de l’entraîner vers les profondeurs paranormales qui se trouvaient juste en dessous de sa conscience…

Un bassin de rêves attendait là, dans l’obscurité, des rêves de mondes merveilleux et de plaisirs infinis, des rêves dans lesquels elle connaîtrait le pouvoir et la passion au-delà de tout ce qu’elle avait jamais imaginé.

— Evangeline, dit Lucas en la secouant doucement. Réveillez-vous.

— Mais je ne dors pas !

Surprise, elle cligna des yeux, poussa ses sens à reprendre le dessus. La douce sensation de transe qui l’avait bercée quelques instants plus tôt s’évanouit. Un parfum léger, délicat flotta jusqu’à ses narines.

— Vous ne sentez rien ?

— La rose des rêves, dit Lucas en la poussant à travers un groupe de fougères luminescentes. Une des dernières créations de mon oncle. Il espérait produire une variété capable d’induire le sommeil. Comme tant d’autres de ses expériences, celle-ci a mal tourné. Essayez de ne pas respirer profondément tant que nous n’aurons pas atteint les thermes.

— Que peut-il y avoir de si terrible dans une fleur qui sent si bon ?

— De loin, elle exerce une attraction sur vos sens. Quand vous vous approchez, l’effet devient irrésistible, hypnotique. Une seule fleur embaume suffisamment pour mettre une personne en transe. Mais il ne s’agit pas de sommeil réel. Les rêves qu’il suscite sont forcément des cauchemars.

— À vous entendre, on dirait que vous avez expérimenté les effets de ces fleurs.

— Une fois, oui. Et croyez-moi quand je vous dis qu’une fois m’a amplement suffi.

— Je vous crois.

Elle regarda vers le bas et vit un bouquet de fleurs particulièrement lumineuses.

— Quoi que vous fassiez, ne les touchez pas. Surtout de nuit.

— Elles sont dangereuses aussi ?

— Tout ici est dangereux. Je pensais avoir été clair sur ce point. Cette plante, en particulier, est une plante carnivore. Les plus petites fleurs mangent les insectes. Les plus grandes attirent et tuent souris et rats.

— Seigneur !

Lucas transpirait, maintenant. D’un revers de manche, il essuya la sueur qui coulait de son front et l’empêchait de voir correctement.

— Encore une expérience botanique qui était censée avoir une application pratique. Mon oncle était convaincu que quelques jardinières de cette plante disposées dans une maison pouvaient la débarrasser de tous les nuisibles. Sa théorie était exacte. N’avez-vous pas remarqué que même si une grande partie de la maison est restée fermée pendant des années vous n’y avez trouvé ni souris ni toiles d’araignée ?

Elle frémit.

— Maintenant que vous le dites, j’étais soulagée de voir qu’il n’y avait aucune trace de nuisibles dans la cuisine et le garde-manger. Mais j’ai attribué cela à l’efficacité de la gouvernante de votre oncle.

— Le parfum des fleurs attire tous les nuisibles jusqu’à ce jardin. Très peu en réchappent.

— Je connais un certain nombre de gouvernantes et de maîtresses de maison qui seraient prêtes à payer cher pour ces plantes. Mais vous ne sous-entendez tout de même pas que les fleurs mangeuses de rats mangeraient aussi un être humain vivant ?

— Non, mais elles produisent une substance toxique capable d’infliger des brûlures qui mettent des jours à guérir… Bien, nous ne sommes plus très loin, maintenant. L’entrée des thermes est juste là. Une fois à l’intérieur, vous serez en sécurité, et je pourrai dormir, le temps de me débarrasser de cette maudite fièvre.

Elle s’arracha à la contemplation d’un magnifique bosquet d’orchidées et aperçut l’entrée des thermes antiques. Son cœur se serra en constatant qu’une nuit dense, infinie semblait régner à l’intérieur.

— Lucas, je sais que vous entendez me protéger des dangers du labyrinthe, dit-elle. Mais je ne peux pas envisager de passer le reste de la nuit ici. Pas sans une lanterne. Et je ne pense pas que celle-ci suffira, ajouta-t-elle en regardant celle qu’elle tenait à la main. Je préférerais tenter ma chance là où il y a de la lumière, vraiment.

— L’entrée plongée dans l’obscurité est faite pour tromper, répondit Lucas. Vous comprendrez ce que je veux dire dès que nous serons à l’intérieur. Préparez-vous. Franchir cette porte peut s’avérer assez délicat. Mon oncle l’a conçue de manière à ce que les animaux ou les insectes qui auraient survécu dans les jardins ne puissent pas entrer. Et aussi pour décourager tout importun qui aurait réussi à venir jusqu’ici.

— Les hommes que nous avons rencontrés ce soir semblaient très bien se repérer dans les jardins.

— En effet, dit Lucas d’une voix blanche. Ils savaient se repérer.

À contrecœur, elle le suivit. Ils s’enfoncèrent dans l’obscurité, et ce fut comme s’ils pénétraient dans une microtempête d’énergie, une version bien moins intense de celle qui avait balayé le labyrinthe. Evangeline sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Tous ses sens réagirent comme s’ils avaient été animés par une multitude de petits chocs électriques.

Elle retint un hoquet de surprise. Lucas serra sa main un peu plus fort.

— Encore un pas et nous y sommes, promit-il.

Puis ils furent de l’autre côté de la porte. Lucas s’arrêta et lâcha la main d’Evangeline, qui promena autour d’elle un regard émerveillé.

L’intérieur de la salle voûtée dans laquelle ils se trouvaient était délicatement éclairé par l’eau d’un bassin d’une transparence absolue. Il lui fallut un moment pour comprendre que c’était l’énergie circulant dans l’eau qui produisait la lumière. Contrairement aux courants violents et sauvages qui balayaient les jardins, ceux-ci produisaient une énergie douce, apaisante. Des volutes de vapeur montaient de la surface de ce bassin antique, répandant dans l’air une agréable chaleur humide.

— C’est incroyable, dit-elle, sous le charme. Magnifique. On se sent si bien, ici. Je vous en prie, dites-moi qu’il ne s’agit pas d’une illusion et que cela ne cache pas quelque forme d’énergie dangereuse.

— Ce bassin et celui qui se trouve dans la deuxième salle ne sont pas dangereux. Celui de la troisième salle, en revanche, l’est.

Elle regarda en direction du passage qui donnait sur la salle suivante et distingua un autre bassin lumineux.

— Je ne vois pas de troisième bassin.

— Il est dans une salle un peu plus loin. Mais mon oncle a fait installer une porte verrouillée, pour plus de sûreté. Même s’il ne pensait pas qu’un intrus irait un jour aussi loin, il a pris beaucoup de précautions avec ce bassin.

— Qu’a-t-il de si dangereux ?

— Je vous l’expliquerai une autre fois, dit Lucas en s’engageant dans le passage qui menait à la deuxième salle. Pas ce soir. La fièvre m’a épuisé. J’ai cru ne pas réussir à arriver jusqu’ici. Il faut que je dorme, maintenant.

Elle était de plus en plus inquiète.

— Je comprends.

Elle le suivit dans la deuxième salle et l’observa dans la lumière qui l’enveloppait. Ses traits étaient tirés par les efforts qu’il faisait pour rester debout. Deux plis profonds creusaient le coin de ses yeux brillants de fièvre. Elle posa une main sur son bras, fit appel à ses sens et se concentra sur l’aura de Lucas. Sa gorge se serra lorsqu’elle perçut la chaleur brûlante qui rayonnait dans les ondes les plus sombres.

— Cette fièvre… dit-elle. Elle est de nature paranormale.

— J’en suis bien conscient, répondit-il en retirant son manteau avec des gestes saccadés, avant de le jeter sur un banc de pierre. Je meurs de chaud. J’ai l’impression de me consumer.

— Peut-être devriez-vous vous rafraîchir dans un des bassins, suggéra-t-elle.

D’une main tremblante, il tira sur sa chemise pour en défaire les boutons.

— L’eau est tiède. Je ne peux pas supporter plus de chaleur.

Renonçant à défaire sa chemise, il se dirigea d’un pas hésitant vers une petite alcôve.

Elle le suivit.

— Attendez. Où allez-vous ?

Il s’arrêta, se retint à l’encadrement du passage et s’y agrippa.

— Je vais au cabinet d’aisances, dit-il le plus calmement possible. Il se trouve que les Romains étaient d’excellents plombiers.

— Oh. Très bien, dit-elle, mortifiée, avant de se détourner.

Il reparut après un court instant, ramassa son manteau et s’assit, le dos contre un mur. Puis il leva vers elle son regard fiévreux.

— Vous avez réussi à nous suivre, ces deux hommes et moi-même, dans le labyrinthe. Je suppose qu’il s’agit là d’une manifestation de vos capacités ?

— À vrai dire, c’est vous que j’ai suivi. Quand je dois vraiment trouver quelque chose, si je me concentre, en général, j’y parviens.

— En d’autres termes, vous pourriez retrouver votre chemin dans le labyrinthe et en sortir ?

— Oui, je pense. Mais pourquoi me posez-vous cette question ?

— Si je ne me réveille pas de cette fièvre, vous devrez vous débrouiller toute seule.

— Seigneur, ne dites pas des choses pareilles.

— Si je n’ai pas rouvert les yeux à l’aube, poursuivit Lucas, déterminé, ou si je ne suis plus tout à fait moi-même à mon réveil, vous devrez regagner la maison seule. Le Jardin Nocturne sera beaucoup moins dangereux de jour, mais il vous faudra faire très attention quand même. Et dès que vous serez sortie du labyrinthe, trouvez Roch. Racontez-lui ce qui s’est passé. Il vous protégera.

— Lucas, êtes-vous en train de me dire que vous ne pensez pas vous remettre de cette fièvre ?

Il se passa une main sur le visage.

— Si seulement je le savais… J’ai déjà été brûlé, mais jamais à ce point.

Elle s’approcha lentement de lui.

— Je n’en suis pas sûre, mais il est possible que je puisse vous aider.

— Personne ne peut rien y faire, dit-il à mi-voix. Avec de la chance, je vais dormir, et la fièvre s’en ira. Promettez-moi que, quoi qu’il arrive, vous ne quitterez pas cet endroit avant l’aube.

— Je vous en donne ma parole. Mais, je vous en prie, laissez-moi essayer de faire baisser votre fièvre.

À sa grande surprise, il eut un sourire léger, presque coquin.

— Ma chère mademoiselle Ames, ne savez-vous donc pas que je brûle depuis l’instant où je vous ai rencontrée ?

— Voilà qui n’est pas bon signe, dit-elle. La fièvre est si forte que vous hallucinez.

— Cette hallucination-là est particulièrement plaisante… Malheureusement, je sens qu’elle s’évanouit. C’est comme si je glissais dans la nuit. Il faut que je me repose.

Son sourire avait disparu. Il roula son manteau pour s’en faire un oreiller et se laissa tomber sur le côté. Il la regarda, plissant les yeux comme si sa vue diminuait en même temps que ses forces.

— Je suis désolé, Evangeline. Je voulais vous protéger, et je vous ai mise en danger. Tout cela est ma faute, et je mourrai avec cette certitude sur la conscience.

— Lucas, non ! Je vous interdis de parler ainsi.

Elle s’agenouilla près de lui et lui prit la main. Les doigts de Lucas se refermèrent convulsivement sur les siens.

— J’ai confiance en vous, Evangeline. Vous êtes la femme la plus débrouillarde que j’aie jamais rencontrée. Vous trouverez la sortie du labyrinthe, et Roch vous protégera de celui qui cherche à vous tuer.

Lucas ferma les yeux. Elle sentit qu’il s’enfonçait dans un profond sommeil. Il avait besoin de repos, mais elle savait qu’il ne devait pas plonger trop loin dans les ténèbres. Des vagues violentes de chaleur émanaient de son corps. Sa main brûlait la paume d’Evangeline.

Elle n’avait qu’une vague notion de ce qu’elle devait faire. Une intuition, plutôt. La seule chose dont elle était sûre, c’était qu’il lui fallait être très prudente. La connexion physique entre eux allait décupler les effets de ce qu’elle ferait pour calmer la fièvre. Si elle allait trop loin, elle tuerait Lucas aussi sûrement que le feu qui incendiait son aura.

Elle mobilisa ses sens avec précaution et concentra ses capacités sur les ondes de chaleur. L’espace de quelques secondes, il vida ses poumons de tout air, et elle craignit que son cœur ne s’arrête.

Elle résista instinctivement, atténuant les ondes de chaleur à l’aide de sa propre énergie, rafraîchissante, apaisante. Elle travaillait avec précaution, redoutant d’aller trop loin. Le souvenir de ce qu’elle avait provoqué la dernière fois qu’elle avait utilisé ses capacités de cette façon était encore très vif dans sa mémoire.

Mais Lucas n’était pas Douglas Mason. Son champ énergétique était bien plus puissant. Peut-être devait-il cette force psychique à ses capacités, ou alors au self-control qu’il lui avait fallu développer pour maîtriser les traits paranormaux de sa personnalité. Quelle que soit l’explication, sa peur de geler l’aura de Lucas sans le vouloir s’évanouit progressivement. Mais elle se rendait compte qu’il faudrait beaucoup d’énergie pour éteindre la chaleur qu’il dégageait, peut-être même plus qu’elle n’était capable d’en générer.

Savoir qu’elle ne pourrait pas lui faire de mal provoqua en elle un soulagement proche de l’euphorie. Lucas dormait, épuisé, mais il ne vacillait plus au bord de l’abîme de l’inconscience éternelle. Il profitait désormais du repos salvateur dont il avait tant besoin.

Elle s’assit sur le sol sans lâcher sa main et contrôla son aura pour s’assurer que la fièvre ne remontait pas. Au bout d’un moment, soulagée de le savoir hors de danger, elle se leva, marcha jusqu’au bord du deuxième bassin et examina les eaux luminescentes. Le fond de pierre, les marches et les bancs submergés étaient visibles dans l’eau transparente. Une énergie subtile, revigorante éveilla ses sens.

Elle retira ses chaussons trempés, releva le bas de sa chemise de nuit et s’accroupit au bord du bassin. D’un geste hésitant, elle trempa ses doigts dans l’eau, qu’elle trouva agréablement chaude. Une délicieuse sensation de bien-être la fit frissonner.

Elle s’assit alors sur le rebord de pierre, mit ses pieds dans l’eau et repensa à ce qui s’était passé lorsqu’elle avait calmé la fièvre de Lucas. Depuis le jour où elle s’était trouvée face à Douglas Mason en haut de l’escalier, elle vivait avec la certitude terrible de pouvoir tuer d’un geste.

Grâce à Lucas, elle savait désormais qu’elle était aussi capable de guérir.

17

Lucas s’éveilla avec la certitude que l’inattendu s’était produit. Il était toujours en vie.

Non seulement en vie, pensa-t-il, mais fort et plein d’énergie. La fièvre n’enflammait plus ses sens. Par un incroyable coup de chance, il avait survécu à l’insupportable brûlure.

La mémoire lui revint brusquement, avec cette dernière vision d’Evangeline, à genoux à côté de lui, prenant sa main. Il revit la chaleur délicate de son regard.

C’était Evangeline qui l’avait sauvé, pas la chance. Il en était aussi sûr qu’il était sûr d’avoir recouvré le contrôle de ses capacités. Il ignorait comment elle était parvenue à calmer la brûlure paranormale en lui, mais s’il était encore en vie et en pleine possession de ses sens, c’était forcément grâce à elle.

Il ouvrit les yeux et tourna la tête, la cherchant du regard. Elle était assise au bord du bassin, appuyée sur ses coudes, les pieds remuant doucement dans l’eau. Sa robe de chambre et sa chemise de nuit étaient remontées au-dessus de ses genoux, ses cheveux tombaient en cascade dans son dos. Elle semblait absorbée dans la contemplation des eaux scintillantes, telle une nymphe au bord de son étang dans la forêt. Il hésita à parler, de peur de la surprendre et de la tirer de quelque rêve merveilleux.

Et soudain, il ne fut plus simplement de retour parmi les vivants, mais intensément, violemment, voracement excité.

Il se redressa, laissant le froissement de ses vêtements annoncer son réveil.

Elle tourna aussitôt la tête, son sourire disant son soulagement et, crut-il deviner, une autre émotion. Il mobilisa ses sens pour tenter de la décrypter, car il aurait juré que dans son regard brillait la chaleur du désir. Mais il mit cela sur le compte de son propre désir et de ses fantasmes.

— Comment vous sentez-vous ? demanda-t-elle.

— Bien mieux que je ne m’y attendais, après ce qui s’est passé dans le labyrinthe.

Il réfléchit un instant avant d’ajouter :

— Je me sens en pleine forme.

— Je suis heureuse de l’entendre.

Il se leva, cherchant ce qu’il allait pouvoir dire d’intelligent. Puis il se rendit compte que sa chemise était ouverte et qu’Evangeline regardait son torse nu avec un intérêt qu’elle n’essayait pas de dissimuler. Il nota aussi qu’elle n’avait pas fait mine de sortir ses pieds de l’eau, ni de couvrir ses genoux.

Il sortit sa montre de sa poche. Elle était arrêtée sur minuit, c’est-à-dire l’heure à laquelle il était entré dans le labyrinthe.

— Ma montre s’est arrêtée, dit-il en la refermant. La puissance de l’énergie qui circule dans les jardins affecte souvent les mécanismes délicats de ce type. J’imagine que vous ne savez pas combien de temps j’ai dormi ?

— Non, j’en suis navrée. Deux heures, peut-être.

Elle remua ses pieds dans l’eau, avec sur les lèvres un sourire plein de mystère.

— J’ai l’impression que l’énergie, dans cette eau, berce et détend profondément. Le temps ne semble pas vraiment compter, ici.

Il regarda en direction de l’entrée des thermes. La porte ouvrait encore sur la nuit noire. Il n’y avait aucune lumière au-delà.

— C’est vrai, dit-il. Mais l’aube ne peut pas être bien loin.

— Sans doute.

Elle leva les yeux vers son visage et le scruta.

Il voulut reboutonner sa chemise, mais ses doigts refusaient de fonctionner correctement. Il renonça.

— Evangeline, il faut qu’on parle.

— Maintenant ? demanda-t-elle d’un air navré.

— Le jour va bientôt se lever.

Elle joua encore un peu avec l’eau, du bout des pieds.

— Oui, vous avez déjà mentionné l’heure. Il fait chaud, ici, non ? ajouta-t-elle en soulevant ses cheveux, dégageant sa nuque.

Le regard de Lucas s’arrêta sur la courbe vulnérable de son cou.

— Les bassins dégagent pas mal de chaleur, en effet, dit-il d’une voix qui sonna bizarrement, même à ses oreilles.

— Et d’énergie, ajouta-t-elle en souriant, comme s’ils venaient de partager une plaisanterie qu’eux seuls comprenaient.

Il posa son manteau par terre et marcha lentement vers l’endroit où elle était assise.

— Oui. Et d’énergie, aussi.

— Je la trouve euphorisante. Et pétillante. Comme le champagne, même si, je l’avoue, je n’ai pas eu beaucoup d’occasions d’en boire. C’est un peu trop cher. En général, les demoiselles de compagnie se contentent de sherry. Mais j’en connais une ou deux qui sont passées au gin. La plupart des demoiselles de compagnie professionnelles s’ennuient beaucoup, vous comprenez.

— Mais pas vous.

— Non, pas moi. Je ne m’ennuie que très rarement. J’aime mon travail pour l’agence, et quand je suis seule, j’ai l’écriture. C’est une source de distraction infinie. Je reconnais néanmoins qu’il m’est arrivé de me sentir très seule.

— Et je devine que là, en ce moment, vous vous sentez un peu… grise. Je me trompe ?

Elle gloussa.

— Non ! Vous ne vous trompez pas. Mais je vous assure que j’ai les idées claires.

— Vraiment ?

— Vraiment. En fait, j’ai l’impression de n’avoir jamais saisi aussi clairement ce qui m’arrive. Je me sens libre, Lucas. Et c’est grâce à vous.

— Je vous ai libérée ?

— Mais oui !

— Comment ai-je fait une chose pareille ?

Elle pencha la tête sur le côté.

— C’est compliqué. Je n’ai pas vraiment envie d’en parler maintenant.

— Depuis combien de temps avez-vous les pieds dans l’eau ?

Elle les remua de nouveau.

— Je ne sais pas. À moi de vous poser une question. Combien de femmes avez-vous amenées dans ces thermes, monsieur Sebastian ?

Il sourit. Elle flirtait avec lui, et il aimait cela. C’était un jeu dangereux, mais au diable les conséquences. Les dés étaient jetés, et Evangeline serait bientôt à lui. Elle le savait aussi bien que lui, sinon elle ne lui aurait jamais fait cette déclaration – lui dire qu’elle se sentait libre. Et ce qu’il y avait d’exaltant, c’était que lui aussi avait le sentiment d’être sorti de la prison dans laquelle il s’était délibérément enfermé.

Ils étaient faits l’un pour l’autre, songea-t-il. Était-ce la chance ou le destin qui les avait réunis ici ? Il ne croyait en aucune de ces forces surnaturelles, et ce qui s’était produit ce soir dans les jardins n’était pas la méthode qu’il avait envisagée pour la séduire. Mais ce qui était fait était fait. Leur avenir était scellé par les événements de cette nuit.

— Je n’ai jamais invité d’autre femme dans le Jardin Nocturne, et encore moins dans les thermes, déclara-t-il en s’accroupissant au bord du bassin. Et je vais vous confier un secret.

— À la bonne heure, pouffa-t-elle. J’adore les secrets.

— Si je n’ai jamais invité personne ici, c’est parce que je n’ai jamais rencontré de femme qui pouvait partager cette expérience avec moi. Une femme douée de prédispositions hors du commun.

— Que voulez-vous dire ?

— Tous les témoignages anciens le confirment : les eaux de ces bassins ont un effet très puissant sur les gens comme nous, Evangeline.

— Les gens ayant des aptitudes pour le paranormal ?

Il hocha la tête.

— Plus elles sont prononcées, plus l’effet est puissant.

Elle se pencha en avant, fit glisser ses doigts dans l’eau.

— C’est assez logique, finalement. Si la source a des propriétés paranormales, il est normal que nous en soyons plus affectés que les personnes dénuées de dons psychiques. Nous sentons l’énergie plus intensément.

Il sourit, savourant le moment, et le plaisir à venir.

— C’était la théorie de mon oncle, depuis le début.

Evangeline lui décocha un nouveau sourire charmeur et le regarda, les paupières mi-closes.

— Si votre oncle avait raison, alors une liaison amoureuse consommée ici même devrait être ressentie avec une intensité remarquable par deux personnes possédant de puissants pouvoirs psychiques.

C’était là une situation rêvée, conclut Lucas. Mais peut-être n’était-il pas totalement remis de sa fièvre. Peut-être était-il victime d’hallucinations. Quoi qu’il en soit, sa future femme était en train de le séduire. Si c’était un rêve, il ne voulait plus jamais se réveiller.

— Ce devrait être le cas, en effet, répondit-il. Vous dirai-je un autre secret ?

— Je vous en prie.

— Mon oncle a tenté de tester cette hypothèse avec sa gouvernante, Mme Buckley. Elle aussi, voyez-vous, possédait certaines capacités.

Evangeline ouvrit de grands yeux. Puis elle eut un petit rire cristallin.

— Quoi ? Vous ne m’aviez jamais dit que votre oncle et Mme Buckley étaient amants.

— Pendant des années. C’était un secret de famille, bien sûr. Mais je les soupçonne d’avoir passé pas mal de nuits ici.

— Eh bien… murmura Evangeline en se penchant pour remettre la main dans l’eau. Et vous, monsieur ? J’ai du mal à croire que vous n’ayez jamais eu envie d’amener une femme ici.

Il tendit le bras pour faire glisser une longue mèche de cheveux ondulés et soyeux sur l’épaule d’Evangeline.

— Vous êtes la première.

Elle eut un sourire satisfait et lui fit un clin d’œil.

— Parfait. Je suis ravie de l’apprendre, dit-elle en éclaboussant le bord du bassin.

Les gouttelettes étincelèrent comme autant de diamants. Quelques-unes retombèrent sur les pieds de Lucas, mouillant le bas de son pantalon.

— Vous vous baignez dans des eaux dangereuses, mademoiselle Ames, la prévint-il doucement. Au sens propre.

— J’avais cru comprendre que nous nous appelions par nos prénoms, Lucas.

Il sourit.

— C’est gentil à vous de me le rappeler, Evangeline.

— Je pense que la vie est faite pour être vécue avec tous nos sens.

— Vraiment ?

— Absolument.

Elle remonta le bas de sa robe de chambre et de sa chemise de nuit et se mit debout sur un des bancs submergés. L’eau qui lui arrivait au mollet semblait caresser le galbe élégant de sa jambe. Elle lui tendit la main, le regardant d’un air impatient.

Il se redressa lentement, lui prit la main. À l’instant où leurs doigts se touchèrent, un éclair d’euphorie le traversa. On eût dit que toutes les forces de l’univers s’étaient unies pour provoquer cette nuit, ce moment.

Evangeline sortit du bassin d’un pas hésitant, lâcha sa main et secoua ses vêtements, faisant retomber le bas de sa chemise de nuit sur ses chevilles. Il se demanda si elle s’était rendu compte que la ceinture de sa robe de chambre s’était défaite.

— Je crois que je sais pourquoi vous n’avez jamais amené de maîtresse ici, dit-elle.

— Vraiment ? Et pour quelle raison, d’après vous ? demanda-t-il en suivant d’un doigt la courbe de son visage.

Elle sourit, s’éloigna de lui et fit une pirouette avant de s’arrêter pour se tourner de nouveau vers lui.

— En un mot comme en cent : la maîtrise. Vous n’aimez pas l’idée de perdre le contrôle de vos actes, et vous n’êtes pas le genre d’homme à profiter d’une dame que l’atmosphère de cet endroit aurait… disons… enivrée.

Il se rapprocha et remonta doucement le dos de sa main sous le menton d’Evangeline.

— Vous avez en partie raison, dit-il. Je tiens à garder le contrôle de mes actes parce que ma capacité à mobiliser et à contrôler mes pouvoirs en dépend. Mais vous me faites bien trop de crédit pour ce qui est de ma nature chevaleresque.

— Mmm. Je persiste et signe, monsieur. Jamais vous n’abuseriez d’une femme.

Un sourire se dessina lentement sur les lèvres de Lucas.

— C’est ce que nous allons voir.

Il s’empara de sa bouche dans un baiser lent et délibérément provocateur. Il allait lui donner une petite leçon dont elle se souviendrait le lendemain, lorsque les effets de cet endroit auraient disparu. Il était sûr de pouvoir se maîtriser et garder le contrôle de la situation.

Mais il n’avait pas prévu l’effet électrisant que la réaction d’Evangeline aurait sur lui.

— Lucas, murmura-t-elle contre sa bouche. Mmm… Lucas.

Elle referma les bras autour de son cou et s’abandonna contre lui, l’embrassant en retour avec une passion toute féminine et une ardeur qui enflamma ses sens. Depuis le début de leur petit jeu, il avait senti le désir monter en lui, mais il s’était maîtrisé. Il était clair, maintenant, qu’il avait fait une grossière erreur de jugement. Son sexe palpitait, raidi, impatient. Il s’était remis à transpirer, mais la fièvre qui l’agitait cette fois était d’une tout autre nature que la précédente.

Il la plaqua contre lui, et quand il approfondit encore leur baiser, les doigts d’Evangeline s’emmêlèrent dans ses cheveux. Une énergie folle l’embrasa. Il se sentait plus fort, plus puissant, plus conscient que jamais. Le feu qui brûlait en Evangeline semblait résonner avec les courants de sa propre force vitale, exacerbant ses sens.

Elle frémit dans ses bras, s’agrippa à lui. Sa bouche s’ouvrit sous la sienne et, pour la première fois de son existence, il comprit le stupéfiant pouvoir métaphysique de la passion. Avant de rencontrer Evangeline, il était persuadé de savoir tout ce qu’il y avait à savoir sur le désir. Il contrôlait ses pulsions sexuelles, elles n’avaient jamais le dessus sur lui.

Mais Evangeline bouleversait tout cela. Avec elle, il pouvait être libre.

Interrompant leur baiser, il ouvrit les yeux et vit que les siens étaient clos. Elle avait la tête légèrement renversée, exposant la courbe de son cou. Il glissa alors les mains derrière sa nuque et l’embrassa derrière l’oreille, là où la peau était si fine. Il sentit les ongles d’Evangeline se planter dans ses épaules, tandis qu’elle poussait un tout petit cri, délicat, affamé.

— Je traverserai tous les cercles de l’enfer pour te posséder cette nuit, murmura-t-il contre sa gorge.

Elle ouvrit les yeux.

— Je sais, mais c’est inutile. Je suis ici, et nous ne sommes pas en enfer. Nous sommes au paradis. Je n’arrive pas à penser à autre chose qu’à ce que tu me fais ressentir… C’est tellement agréable. Je me suis toujours demandé comment on pouvait s’abandonner à la passion. Maintenant, je sais.

Le défi qu’il lut dans son regard acheva de l’embraser. Il voulut rire, mais sa voix était rauque, grave, et ce fut un grognement de désir plus qu’un éclat de rire qui jaillit de sa gorge.

— Il se trouve que je viens d’avoir la même révélation.

Le parfum d’Evangeline l’enivrait. Lentement, il fit glisser ses paumes ouvertes jusqu’à la douce rondeur de ses seins. Du bout des pouces, il en caressa les pointes à travers le tissu fin de sa chemise de nuit et de sa robe de chambre.

Evangeline plaqua les mains sur son torse et embrassa son épaule. Abandonnant ses seins, Lucas s’aventura sous les revers de sa robe de chambre et saisit sa taille. Avec un soupir, elle glissa ses doigts dans la toison qui couvrait son torse.

C’en était trop. Il ne pouvait endurer plus longtemps ce délicieux tourment.

Il la souleva, se dirigea vers le banc le plus proche et s’assit, l’installant à califourchon sur lui. La robe de chambre d’Evangeline tomba de ses épaules. Il plaqua sa bouche sur ses lèvres et glissa une main sous sa chemise de nuit, avant de remonter lentement le long de sa jambe, s’arrêtant un instant à l’intérieur de sa cuisse pour savourer l’incroyable douceur de sa peau.

Evangeline resta suspendue à sa bouche un instant, puis s’en arracha avec un léger grognement, pour enfouir son visage contre son épaule. Il sentait la tension sensuelle qui l’habitait tout entière. Lui brûlait du désir de lui donner du plaisir, de voir son visage lorsqu’elle jouirait.

Sa main remonta encore un peu. Lorsqu’il atteignit le haut de sa cuisse, il la trouva humide, prête. À lui seul, le parfum exotique de ce corps tendu par la soif de jouissance aurait suffi à lui faire atteindre l’extase.

Lorsqu’il caressa le délicat bouton niché dans les replis de son intimité, Evangeline ferma les yeux et étreignit ses épaules.

— Lucas, hoqueta-t-elle. Je n’en peux plus…

— Laisse-toi aller, ma douce. Pour moi.

Il glissa un doigt en elle. Son sexe étroit et lisse l’étreignit tout en résistant à l’intrusion. Doucement, il s’introduisit dans le soyeux fourreau, tout en continuant à caresser son clitoris.

Il sut avant elle qu’elle allait jouir. D’abord raide, tendue, le sexe resserré autour de son doigt, elle fut soudain parcourue d’un frémissement, et il la sentit palpiter, s’ouvrir pour mieux se refermer, par vagues successives.

Son cri étouffé, teinté à la fois de surprise et d’émerveillement, résonna dans la salle voûtée.

— Lucas !

Lire son nom sur ses lèvres au moment où elle jouissait fut presque aussi satisfaisant que de la posséder pleinement – presque.

Il ouvrit son pantalon. Elle recouvrait juste ses esprits après l’orgasme lorsque, doucement, il se glissa en elle. Surprise, elle poussa un petit cri, se cabra.

— Lucas… Quelque chose ne va pas, dit-elle d’un ton inquiet, désemparé.

— Veux-tu toujours de moi, mon amour ?

— Oui, bien sûr, mais je ne suis pas certaine…

— Tu dois faire une nouvelle fois appel à tes sens, lui expliqua-t-il.

L’énergie fit vibrer l’atmosphère, et le regard d’Evangeline brûla d’un feu nouveau. L’aura de Lucas s’embrasa de plus belle.

Plaquant une main sur sa nuque, il attira son visage vers le sien pour prendre sa bouche et s’enfonça en elle.

Elle s’écarta brusquement et cria de nouveau. Ses ongles griffèrent les épaules de Lucas. Au lever du jour, il porterait ses marques, et cette idée l’emplit d’une joie indicible. Mais il sentit soudain que l’énergie, dans la salle, montait en puissance. Et cette énergie venait d’Evangeline. Ses yeux ne brillaient plus de désir féminin. Ils brûlaient.

Leurs auras s’étaient embrasées et se répondaient, générant une sensation exquise, à l’intensité presque insupportable, qui lui coupa le souffle.

Au prix d’un effort colossal, il se retint encore un moment, conscient de la respiration haletante d’Evangeline, de son cœur qui cognait violemment dans sa poitrine. Il parcourut son visage de baisers, prit ses lèvres.

Lorsqu’elle fut habituée à le sentir enfoui profondément en elle, il se mit à bouger. Son intention était d’aller et venir lentement, délicatement, mais sentir ce fourreau étroit, trempé et chaud autour de son membre était plus qu’il n’en pouvait supporter. Ce qu’il lui restait de self-control s’évanouit. Il s’enfonça en elle jusqu’à la garde et explosa.

Il était perdu dans la tempête, mais peu importait. Evangeline était là, avec lui.

18

Il fallait se rendre à l’évidence : Sharpy Hobson avait échoué.

Deux jours s’étaient écoulés depuis que l’homme au couteau avait pris le train pour Little Dixby. Hobson n’était pas revenu chercher le reste de son argent, et il n’y avait rien eu, dans la presse, évoquant un meurtre à la campagne. Rien non plus à propos d’un criminel londonien arrêté dans une petite ville de province.

Cela ne pouvait signifier qu’une chose : Hobson n’avait pas exécuté son contrat. Il était probablement rentré à Londres et, à cette heure, s’imbibait de gin dans sa taverne favorite, redoutant de devoir annoncer la mauvaise nouvelle à son vieux compère.

Garrett Willoughby faisait les cent pas dans sa petite loge, toujours maquillé et vêtu de son costume de scène. La salle n’avait même pas été remplie à moitié, ce soir. Pas étonnant, songea Garrett. Ce mélodrame ridicule et sa mise en scène à l’économie – faux incendie, train de carton-pâte qui déraille – avaient cessé d’attirer le public après moins d’un mois. Le directeur du théâtre n’allait pas tarder à retirer la pièce de l’affiche.

Garrett s’arrêta devant le miroir et observa son reflet. Il était comédien depuis assez longtemps pour savoir que le moment était venu pour lui de chercher un autre rôle. Mais les choses n’auraient jamais dû se terminer ainsi. Douglas et lui avaient pourtant mis au point un plan parfait. S’il avait été suivi comme prévu, à l’heure actuelle, Douglas aurait été fiancé à l’héritière Rutherford. Et, dans quelques mois, il aurait épousé la jeune femme.

L’héritière était destinée à mourir dans un accident tragique quelques mois après le mariage, laissant un mari éploré mais riche. Garrett et Douglas avaient toujours tout partagé. Ils avaient prévu de se partager l’argent de la fille aussi. Tout avait semblé si simple, si facile. Mais le plan avait mal tourné. Aujourd’hui, Douglas était mort, à cause d’Evangeline Ames. Garrett ignorait comment une simple femme avait eu le dessus sur son frère, qui avait grandi dans la rue et savait se défendre. Mais le fait était qu’elle y était arrivée. Peut-être avait-elle réussi à faire trébucher Douglas en haut de l’escalier. Quoi qu’il en soit, c’était à cause d’elle que Douglas avait été démasqué, à cause d’elle qu’il était mort, à cause d’elle que leur plan avait échoué.

Et, à cause d’elle, Garrett allait bientôt devoir trouver un autre rôle mal payé dans un mélodrame médiocre, au lieu de vivre une existence de gentleman.

La fureur le rongeait comme un poison. Et le seul antidote était la vengeance.

Il avait embauché Hobson parce que tous les trois – Douglas, Sharpy et lui – se connaissaient depuis toujours, ou presque. Ils avaient grandi ensemble, dans la rue. Mais tandis que Douglas et lui avaient su tirer parti de leur physique avantageux et de leurs petites cellules grises pour se hisser hors des bas-fonds, Sharpy avait été trop lent d’esprit pour faire de même. Non qu’il le regrettât. Gérer tranquillement son petit coin d’enfer le satisfaisait pleinement, et jouer les trancheurs de gorge pour les plus offrants lui convenait. Il n’échouait jamais.

Comment Evangeline Ames s’en était-elle sortie ? se demanda Garrett. Sharpy n’était pas le plus futé des tueurs de Londres, mais il était doué dans son domaine, et impitoyable. Il aimait son travail, surtout quand la victime était une femme. Il n’avait tout de même pas pu échouer face à Mlle Ames !

Mais après tout, cette chienne avait réussi à faire tomber Douglas dans l’escalier, où il s’était rompu le cou, se rappela Garrett. À cette idée, sa fureur redoubla.

Il s’empara d’un petit pot de crème démaquillante et le jeta dans le miroir, qui vola en éclats. Une pluie de débris scintillants s’abattit sur la coiffeuse.

Calmé, Garrett ouvrit le tiroir et en sortit le pistolet. Livre Télécharger sur Ebook-Gratuit.co

19

Il fallut quelques minutes à Evangeline pour retrouver son souffle et se ressaisir. Quand elle ouvrit les yeux, elle vit que Lucas l’observait avec une expression déconcertante, à la fois profondément intime, tendre et possessive, comme s’il avait découvert son secret le mieux gardé et qu’il entendait le lui faire savoir.

Elle leva la tête, encore un peu étourdie. Que diable une femme disait-elle dans ces moments-là ?

— Lucas, murmura-t-elle.

Du bout des doigts, elle suivit la ligne anguleuse de sa mâchoire, perdue dans l’émerveillement de ce qui venait d’arriver.

Il lui prit les doigts, les embrassa. Son regard plongea dans celui d’Evangeline.

— Comment te sens-tu ?

Elle sourit.

— Bien, je crois. C’était… extraordinaire.

Il sourit à son tour.

— Oui. C’était extraordinaire. Mais vous êtes une femme extraordinaire, Evangeline Ames.

Soudain, elle se rendit compte qu’elle était encore à califourchon sur lui, dans une position et une tenue pour le moins scandaleuses.

Mortifiée, elle se dégagea et se leva. Elle n’était pas la seule à être débraillée. La chemise de Lucas était ouverte, de même que sa braguette. Il lui fallut faire un effort pour ne pas fixer trop longtemps son torse puissant, musclé. Et elle n’osa pas laisser glisser son regard un peu plus bas.

— Je ne sais pas quoi dire…

— Il est inutile de dire quoi que ce soit, répondit Lucas en se baissant pour retirer ses bottes. Tu es une femme passionnée. La passion est une émotion normale, qui n’a pas besoin de mots. Sauf, je suppose, dans les romans à sensation.

Elle le fusilla du regard.

— Je ne suis pas une oie blanche. J’ai lu un grand nombre de ces romans, et j’en écris, je te le rappelle. Je suis une experte en la matière.

Il se leva, retira sa chemise.

— Bien sûr. Je te présente mes excuses.

Elle redressa les épaules.

— Le désir ne m’était pas complètement inconnu avant notre…

Elle eut un geste vague, cherchant le bon terme.

— … avant notre… rencontre. On m’a déjà embrassée. Plusieurs fois.

Elle fronça les sourcils, tentant de se rappeler combien, exactement.

— Au moins trois fois, je crois.

— Voilà qui fait effectivement de toi une experte.

— Certes, je dois reconnaître que jusqu’à maintenant j’étais obligée de recourir à mon imagination pour décrire certaines sensations. L’expérience de ce soir m’a beaucoup appris. Ce fut très instructif.

— Ravi d’avoir pu vous rendre service, ma chère romancière.

Il eut un sourire désinvolte, un peu comme un lion après avoir dévoré une gazelle.

— C’est avec plaisir que je me mettrai à ta disposition pour toute recherche supplémentaire, reprit-il. J’espère que tu verras en moi une source d’inspiration.

Elle fit la moue.

— Tu te moques de moi.

— Jamais, mademoiselle Ames. Enfin, un tout petit peu, peut-être.

Il retira son pantalon, et soudain, elle prit conscience qu’il se déshabillait devant elle.

— Mais que fais-tu ? demanda-t-elle, stupéfaite.

— Je vais me baigner. Aimerais-tu m’accompagner ?

Elle était horrifiée. Enfin, elle aurait dû être horrifiée, se dit-elle.

— Tu veux que je me baigne avec toi ?

— Il me semble qu’après l’intimité que nous avons partagée, prendre un bain ensemble n’est pas la plus grossière des suggestions. En plus, nous sommes déjà nus.

Pour être nu, il l’était, pas de doute là-dessus, se dit-elle. Le regarder était instructif. Les hommes nus qu’elle avait vus jusque-là n’étaient que des statues de marbre. La chose était bien plus intéressante en vrai. Les muscles galbés et puissants des épaules et des cuisses de Lucas lui donnaient envie de le toucher.

— Nous ne sommes pas nus tous les deux, fit-elle remarquer.

— Une omission de ma part, dit-il en marchant vers elle. La prochaine fois, nous devrons trouver un lit. Ce serait plus confortable qu’un banc taillé dans la pierre, tu ne penses pas ?

La prochaine fois. Ces mots résonnèrent en elle, encore et encore. C’était à la fois excitant et agaçant. Quelque part dans les profondeurs de son esprit, elle entendit la mise en garde de Clarissa et de Béatrice – « Nous ne voulons pas te voir souffrir, Evie. »

Lucas était devant elle, maintenant. Il prit les revers de sa robe de chambre.

— Je… j’ai repensé à ce que tu disais tout à l’heure, à propos des propriétés de ces bassins.

Lentement, il ouvrit sa robe de chambre et la fit glisser de ses épaules. Le vêtement tomba sur le sol.

— Ah bon ? Et qu’ai-je dit ? Je ne m’en souviens plus.

— Que quelque chose, dans les courants énergétiques, détraquait les mécanismes de précision comme les montres et altérait la perception du temps.

— Et ? souffla-t-il en effleurant ses lèvres.

Elle sentit monter en elle la même onde de chaleur que quelques instants plus tôt et dut lutter pour garder ses esprits. Mais c’était sans espoir. Il l’embrassait dans le cou, et elle se rendit compte, dans un brouillard sensuel, qu’il remontait sa chemise de nuit sur ses hanches.

— Tu as dit que dans cette salle le bassin était connu pour provoquer une excitation particulière.

Il fit passer sa chemise de nuit par-dessus sa tête, puis la jeta sur le côté.

— J’ai effectivement tenté de te mettre en garde.

— Tu as tenté, oui, soupira-t-elle. Mais peut-être les courants de cette salle ont-ils un effet… démesuré sur moi.

— Evangeline…

— Inutile de t’excuser, dit-elle. Ce qui est fait est fait, et je dois avouer que mon seul regret est d’avoir profité de toi.

— Mettons tout de suite les choses au clair. Tu n’as pas profité de moi.

Il la souleva dans ses bras, et elle s’agrippa à ses épaules.

— En es-tu certain ? Mon comportement a été pour le moins provocant.

— Je t’assure qu’à l’avenir je serai ravi de te voir te comporter de la sorte. N’importe quand et n’importe où.

— Tu me taquines encore, Lucas.

Il se dirigea vers le bassin.

— Peut-être. Mais c’est surtout parce que tu fais toute une histoire de pas grand-chose.

— Pas grand-chose ?

— Pas grand-chose.

Le souffle léger de l’inquiétude balaya les sens d’Evangeline. Sans doute cette étreinte passionnée n’avait-elle eu aucune signification pour lui, se dit-elle. Après tout, c’était un homme du monde, qui avait de l’expérience dans ce domaine.

Comme il descendait lentement les marches de pierre pour entrer dans l’eau, elle se ressaisit. Elle aussi avait désormais de l’expérience en matière de passion et de désir. Grâce à Lucas, elle venait de découvrir le lien ultime qui pouvait exister entre un homme et une femme. Son écriture n’en serait que plus percutante.

— Tu as peut-être raison, dit-elle. J’accorde trop d’importance à tout cela, n’est-ce pas ?

— Je crois, oui. Mais c’est certainement parce que tu es romancière, et donc encline à transformer ce qui t’arrive en grandes envolées mélodramatiques.

— Certainement, confirma-t-elle.

Il avança encore dans l’eau, sans la lâcher. Il n’y aurait jamais d’autre nuit comme celle-ci, songea-t-elle. Et si elle ne s’autorisait pas maintenant à en savourer chaque seconde, elle le regretterait toute sa vie.

Avec un léger soupir, elle s’abandonna à l’instant et à la caresse soyeuse de l’eau.

Lucas s’assit sur un des bancs submergés, au bord du bassin, gardant Evangeline au creux de ses bras. Les eaux chaudes, enivrantes bouillonnaient doucement autour d’eux.

— Comment t’y es-tu prise pour faire baisser ma fièvre, cette nuit ? demanda-t-il au bout d’un moment.

— Je n’arrive pas à l’expliquer, avoua-t-elle. Enfin, pas complètement. J’ai senti la chaleur anormale de ton aura, et j’ai… refroidi les courants jusqu’à ce qu’ils me semblent avoir retrouvé une température normale.

— Avais-tu déjà fait une chose pareille ?

C’était bien la dernière chose dont elle avait envie de parler, se dit-elle. Seules Béatrice et Clarissa connaissaient son terrible secret. Qu’allait penser Lucas s’il apprenait ce qu’elle avait fait, ce dont elle était capable ?

— Pas exactement. Enfin… si, d’une certaine manière. Mais seulement une autre fois, et l’effet obtenu avait été pour le moins contraire. Cette fois-là non plus, je ne savais pas ce que je faisais. Jusqu’à l’instant précis où j’ai compris ce qui se passait.

— De qui as-tu fait baisser la fièvre, cette fois-là ?

Une soudaine méfiance envahit Evangeline. Il la soumettait à un interrogatoire.

— Pourquoi veux-tu le savoir ?

Lucas sourit.

— Peut-être suis-je jaloux.

Elle frissonna.

— Ta jalousie est infondée, je t’assure.

— Qui était-ce, Evangeline ?

— Un homme qui avait dit m’aimer. Il m’avait demandée en mariage. À première vue, il était tout ce que je pouvais espérer trouver chez un époux. Intelligent, courtois, attentif. Il m’offrait des fleurs et m’écrivait des poèmes. Il admirait ma prose.

— Vraiment ?

— Il prétendait que j’avais un don pour décrire les sensations métaphysiques déclenchées par la passion et la nature transcendantale de l’amour. Il était convaincu, disait-il, que seuls très peu d’êtres pouvaient connaître les sommets de la passion.

— Des êtres rares, comme toi ?

— Oui.

— Et pourtant, tu n’as jamais connu ces sommets avec lui. Après ce qui s’est passé cette nuit, j’en suis certain.

— Je t’ai dit qu’on m’avait déjà embrassée. Robert était un expert en la matière. Vraiment.

Elle parlait trop, songea-t-elle. Il fallait qu’elle se taise. Les eaux du bassin lui déliaient la langue comme si elle avait abusé du champagne.

— Ce Robert a-t-il réellement parlé de la « nature transcendantale de l’amour » ? demanda Lucas.

D’un air absent, elle remuait sa main dans l’eau.

— Oui. C’était un charmeur. Il savait toujours quoi dire. Nous avions beaucoup en commun. Nous riions des mêmes choses, nous aimions visiter les musées et les galeries d’art…

Le regard de Lucas s’enflamma, mais pas sous l’effet de la passion.

— C’était l’homme idéal, pour toi ?

— La suite a prouvé qu’il n’était pas parfait. Mais il était tout, tout près de la perfection, ajouta-t-elle en sortant la main de l’eau pour rapprocher l’index et le pouce. Tu comprends, à cette époque, je ne percevais pas l’énergie présente dans l’aura des gens aussi clairement qu’aujourd’hui. Je ne voyais qu’un spectre de lumière très réduit. Et les ténèbres qui habitaient Robert m’ont complètement échappé.

— Que s’est-il passé ?

— Quand j’y repense, je crois pouvoir dire que deux indices m’ont renseignée sur sa vraie personnalité.

— Quels indices ?

La méfiance d’Evangeline s’accrut.

— Tu commences à ressembler à un inspecteur de police, Lucas.

— Quels indices t’ont révélé la vraie personnalité de Robert ?

Lucas s’efforçait visiblement de faire preuve de patience. Sans grand succès.

— Le premier, c’est lorsqu’il a disparu après avoir appris le suicide de mon père et la réalité de ma situation financière. Je me suis dit qu’il avait tout à fait le droit de cesser de me courtiser. Après tout, il avait cru que le montant de mon héritage serait respectable.

— Mais sa réaction n’en a pas moins abîmé l’image romantique que tu avais de lui. Elle prouvait clairement qu’il s’intéressait plus à ton héritage qu’à toi.

— Certes, mais cela ne faisait pas de lui un prétendant très différent des autres.

— Non, reconnut Lucas. Qu’en est-il du second indice ?

L’énergie tiède, effervescente de l’eau distrayait Evangeline, l’empêchant de se concentrer.

— Pardon ?

— Tu disais que deux indices t’avaient renseignée sur la vraie nature de Robert.

— Ah oui. Le second, je l’ai découvert lorsqu’il a tenté de m’assassiner.

Lucas la fixa d’un regard insondable.

— Tu parles de Douglas Mason, le coureur de dot que tu as démasqué dans l’affaire Rutherford ?

Elle resta immobile, redoutant ce qui allait suivre et désirant pourtant que Lucas sache la vérité sur elle.

— Oui. Quand nous nous fréquentions, il se faisait appeler Robert.

— L’ordure, murmura Lucas.

— Imagine ma stupeur quand j’ai découvert que c’était lui, l’homme sur lequel ma cliente voulait que j’enquête. Peu après mon arrivée auprès de lady Rutherford, nous nous sommes rendues à une réception dans une galerie de photographie, en compagnie de sa petite-fille. Lorsque Robert est entré dans la salle, je n’en ai pas cru mes yeux. Non seulement il se présentait sous un autre nom, mais il s’était donné un titre !

— Il t’a reconnue ?

Elle eut un sourire en coin.

— Non. Je portais des lunettes et une robe très simple. Mes cheveux étaient cachés sous un large chapeau et un voile noir. Et moi aussi, je m’étais donné un autre nom. C’est mon déguisement habituel. Mason m’a à peine adressé un regard. Après tout, je n’étais que la demoiselle de compagnie d’une vieille dame.

— C’est incroyable comme les gens sont peu observateurs.

— La réussite de nos missions, chez Flint & Marsh, dépend de cela, justement. Comme tu le sais, j’ai continué mon enquête et découvert la preuve qui a permis à lady Rutherford de confondre Mason.

— Qui a ensuite compris que tu étais responsable de sa chute et a tenté de t’assassiner.

— C’est ça.

— Je sais que ce sont des souvenirs peu agréables, mais te rappelles-tu quelque chose qu’il aurait pu dire à propos de son frère ? Cela nous permettrait peut-être de l’identifier.

— Non. J’y ai beaucoup repensé depuis que Roch est revenu de Londres avec cette information. Mais je ne savais même pas que Robert… enfin, je veux dire, que Douglas avait un frère. Il n’en a jamais parlé lorsqu’il me faisait la cour.

— Raconte-moi ce qui s’est passé le jour où il a tenté de t’assassiner.

— Lorsqu’il a surgi en haut de l’escalier, il était comme enragé. On aurait dit qu’il était devenu fou. Il ne parlait que des choses terribles qu’il allait me faire avant de me trancher la gorge.

— L’ordure, répéta Lucas.

Elle sentit qu’il la serrait un peu plus fort dans ses bras.

— Je suis très content qu’il soit mort, bien sûr, reprit-il, mais je regrette que sa mort ait été un accident. J’aurais éprouvé une grande satisfaction à le mettre sur le chemin de l’au-delà.

L’espace d’un instant, Evangeline fut trop abasourdie pour trouver ses mots. Personne n’avait jamais émis le souhait de la protéger.

— Voilà qui est très… chevaleresque de ta part, murmura-t-elle.

Et, à sa plus grande honte, elle enfouit le visage contre le torse de Lucas et se mit à pleurer.

Il la tint contre lui un moment, la laissant pleurer sans rien dire, comme s’il savait qu’il n’y avait pas de mots.

Enfin, les larmes d’Evangeline se tarirent. Elle redressa la tête et se passa un peu d’eau sur le visage.

— Excuse-moi, dit-elle. Je t’assure qu’il n’est pas dans mes habitudes de me transformer en pleureuse à la moindre émotion.

— Bizarrement, je m’en doutais.

Elle se ressaisit.

— Bref, voilà, tu connais maintenant l’histoire sordide de ma seule grande aventure romantique. Comme tu le vois, elle ne s’est pas vraiment bien terminée. Seigneur, l’aube ne doit pas être loin. Il faut que nous quittions cet endroit.

— Une dernière chose, avant de clore le sujet Douglas Mason, dit Lucas.

— Oui ?

— Il n’a pas trébuché, n’est-ce pas ? Tu as fait quelque chose à son aura, quelque chose de similaire à ce que tu as fait à la mienne, mais tu es allée plus loin. Tu as gelé son aura.

L’assurance, dans la voix de Lucas, lui souffla qu’il était inutile de mentir. Elle ne tenait pas non plus à tergiverser plus longtemps. Elle avait besoin qu’il sache ce dont elle était capable, qu’il accepte la vraie Evangeline Ames… ou qu’il la rejette.

— J’ai provoqué l’arrêt de son cœur, murmura-t-elle.

Lucas sourit, de son sourire de prédateur.

— Vous disposez là d’un don très utile, mademoiselle Ames.

Cette réaction désinvolte à l’annonce de son pouvoir mortel la choqua.

— Lucas, j’ai tué un homme en recourant à cette aptitude, dit-elle, pour être certaine qu’il comprenait bien. Je te jure que je n’ai pas compris ce qui allait se passer quand j’ai commencé à absorber la fureur dans son aura. Enfin, pas tout de suite. Les dernières secondes, je savais ce que je faisais, et j’ai continué.

— Je te crois. Tu n’as saisi l’étendue de ton pouvoir qu’au moment de l’employer vraiment. Ce n’est pas exactement une prédisposition que l’on travaille comme on s’entraîne à un sport, n’est-ce pas ? Au moment où tu t’es crue perdue, tes sens se sont éveillés pleinement et se sont focalisés sur une seule chose : ta survie. C’est à ce moment qu’intuitivement tu as compris de quoi tu étais capable.

— Je ne sais toujours pas exactement ce que j’ai fait. Mais quand il a posé les mains sur moi, j’ai senti la brûlure de sa fureur meurtrière. Je percevais la distorsion des longueurs d’onde. Je savais que je pouvais affaiblir ces courants avec ma propre énergie mentale, et c’est ce que j’ai fait. Jusqu’à ce qu’il… s’écroule, là, devant l’escalier.

— Tu l’as alors poussé légèrement du pied, et il a dégringolé jusqu’en bas des marches. Ainsi, sa mort avait l’air d’un accident, et tu évitais à la fois une enquête policière et un scandale sordide incluant une tentative de viol et de meurtre.

— Cela m’a semblé être la façon la plus simple de gérer la situation, reconnut-elle.

Il l’embrassa, d’un baiser rapide, possessif, qui éveilla en elle un frisson de plaisir. Lorsqu’il la regarda, elle vit briller dans ses yeux l’admiration et le désir.

— Excellent travail, ma douce. Mais où étais-tu donc, Evangeline Ames ? Je t’ai cherchée toute ma vie.

— Quelque chose a changé en moi ce jour-là. Comme si utiliser tant d’énergie avait ouvert en moi un nouveau canal de vision supranormale. Depuis, je vois plus facilement l’aura des gens que je croise. La plupart du temps, je préférerais même être moins clairvoyante, à vrai dire. Cela me trouble.

— Quoi que tu aies vu, sache que j’ai vu bien pire.

— Oui. Je ne sais pas comment tu supportes cela, Lucas.

— Aujourd’hui, la seule chose qui compte, c’est que ce que tu vois dans mon aura ne te trouble pas.

— Non, jamais.

Elle le regarda avec inquiétude, avant de reprendre :

— Cela ne t’effraie donc pas de savoir que j’ai la capacité de tuer un être humain ?

Le regard de Lucas s’assombrit.

— Non. J’ai moi aussi amené des hommes à la mort en recourant à mon pouvoir.

Elle réfléchit quelques instants à cela.

— Il n’en reste pas moins que beaucoup d’hommes seraient horrifiés d’apprendre qu’ils viennent de… d’avoir une relation sexuelle avec une femme capable d’une chose pareille. L’image de la veuve noire ne manquerait pas de jaillir dans l’esprit de n’importe quel gentleman.

— Est-ce que je te fais l’effet d’être n’importe quel gentleman ?

Elle sourit.

— Non, Lucas. Tu es tout sauf n’importe qui. Tu es l’homme le plus extraordinaire que j’aie jamais rencontré.

— La seule chose qui m’horrifie, Evangeline, c’est que je n’ai eu qu’une relation sexuelle avec toi, dit Lucas en caressant la courbe de son sein. Et j’aimerais beaucoup en avoir une autre.

Elle s’aperçut soudain qu’il était de nouveau en érection. Son membre palpitait, impatient, contre sa hanche. Lorsqu’il la fit tourner dans ses bras pour la placer face à lui, elle comprit ses intentions.

— Ici ? demanda-t-elle, à la fois surprise et intriguée. Dans l’eau ?

— Ici, dit-il. Dans l’eau.

— Bigre. J’ignorais que ce genre de chose était possible.

— J’ai été clair sur ce point : c’est avec grand plaisir que je t’aiderai dans tes recherches.

20

— Mais que s’est-il passé pour que les choses tournent aussi mal ? demanda Horace Tolliver. Tous les plans, toutes les recherches, tout ça pour rien. Et pour couronner le tout, on a perdu l’appareil !

Malheureusement, il se parlait à lui-même. Il baissa le regard vers son frère aîné, allongé dans un lit aux draps trempés de sueur. Burton était plus grand que lui, et avait toujours été le plus fort. Et maintenant, il était aux portes de la mort.

Horace ne savait toujours pas précisément ce qui s’était passé dans le labyrinthe, mais avait réussi à retracer l’essentiel de l’histoire, entre ses propres souvenirs et ce que Burton lui avait raconté avant de s’effondrer, en proie à cette violente fièvre.

Horace traversa la petite chambre jusqu’à la coiffeuse, où il trempa un linge dans la cuvette d’eau froide. Il l’essora puis revint près du lit, retira celui qu’il avait posé quelques minutes plus tôt sur le front de son frère et le remplaça par le plus frais.

Après avoir jeté le linge usagé dans la cuvette, il s’assit à côté du lit avec un soupir fatigué et repensa à cette nuit éprouvante.

— Tout est allé de travers dès le début, Burton. Mais après tout, comment aurions-nous pu savoir que Sebastian savait se diriger dans le labyrinthe, et surtout qu’il était déjà à l’intérieur quand on est entrés ?

Il n’avait qu’un souvenir très vague de ce qui s’était produit dans le labyrinthe. Il s’était retourné, avait vu Sebastian debout derrière lui dans le passage et avait soudain été submergé par de tels cauchemars que son esprit avait cherché refuge dans l’inconscience. Il avait rouvert les yeux quelques instants plus tard, allongé sur le sol humide et froid du chemin.

— Réveille-toi, Horace. Il faut que tu te réveilles. Je ne peux pas te porter. Je ne sais pas ce qui m’arrive. Je me sens faible, fébrile. Cette foutue tempête énergétique a affecté tous mes sens. Tu vas devoir marcher jusqu’à la maison.

Horace s’était redressé, vaguement étonné d’être vivant. Burton, lui, n’arrivait plus à tenir debout. Horace avait passé le bras de son frère autour de ses épaules et, ensemble, ils s’étaient débrouillés pour parcourir les huit cents derniers mètres du chemin. Là, Burton s’était effondré.

Sans savoir comment, Horace avait trouvé la force de le hisser sur son épaule et de le porter jusqu’à la petite chaumière. Déjà, Burton était brûlant de fièvre.

Horace lui avait fait des compresses d’eau froide, mais l’état de son frère ne s’était pas amélioré. Peu avant l’aube, ne sachant plus que faire, il avait marché jusqu’au village et réveillé le médecin qui, pour deux fois le tarif normal, avait accepté de venir examiner le malade.

Il n’était pas resté longtemps.

— Je n’ai jamais vu une fièvre pareille, avait-il dit en secouant la tête. Je ne peux rien pour votre frère, monsieur.

Il avait conseillé à Horace de continuer les compresses froides et lui avait donné un flacon de laudanum pour le cas où Burton manifesterait des signes de douleur. Mais il était clair qu’il n’envisageait pas une guérison.

— Je t’ai laissé tomber, Burton, dit Horace en se prenant la tête entre les mains. Tu t’es toujours occupé de moi ; jusqu’au bout, tu as été là pour moi. Tu m’as sorti du labyrinthe et de ces fichus jardins. Mais maintenant, c’est toi qui as besoin de moi, et je ne peux rien faire.

Burton remua, en proie à quelque rêve enfiévré. Ses yeux restèrent clos.

21

Lucas fit de nouveau l’amour à Evangeline dans l’eau pétillante des thermes. Puis il la prit dans ses bras pour gravir les marches et utilisa sa chemise en guise de serviette, pour elle et pour lui. Il ne voulait pas que cette nuit s’achève. Il aurait été heureux de passer encore un jour ou deux, et même le reste de son existence, dans cet endroit idyllique en compagnie d’Evangeline. Mais ce n’était pas possible.

Après avoir essuyé les dernières gouttelettes scintillantes sur le corps doux et délicieusement chaud d’Evangeline, il roula sa chemise en boule et entreprit de se rhabiller. Evangeline passa d’un geste rapide sa chemise de nuit et sa robe de chambre, puis se tourna vers le couloir qui menait à l’entrée des thermes.

— Le jour doit se lever, maintenant, dit-elle.

— Oui, répondit Lucas en refermant son pantalon, avant de s’asseoir pour enfiler ses bottes. Le moment est venu de découvrir ce qui est arrivé à Roch et aux deux compères qui se sont invités ici.

— J’espère que Roch va bien, dit Evangeline.

— Il en faudrait beaucoup pour le tuer.

— Crois-tu que les deux intrus ont survécu à la tempête, dans le labyrinthe ?

Lucas ramassa la petite lanterne et l’examina une nouvelle fois, se demandant encore comment elle fonctionnait et à quoi elle servait.

— Nous avons bien survécu, nous. Mais s’ils ont eu besoin de cet appareil pour se diriger dans le labyrinthe, il est possible qu’ils errent toujours quelque part à l’intérieur. Si c’est le cas, ils tiendront encore quelques heures. Je m’occuperai d’eux après t’avoir raccompagnée à la maison.

— Que ferons-nous si la tempête énergétique ne s’est pas dissipée ? demanda Evangeline.

Il envisagea les différentes possibilités, et un sourire se peignit lentement sur ses lèvres.

— Si c’est le cas, nous serons peut-être obligés de passer une autre nuit ici.

— Seigneur… fit Evangeline avec inquiétude.

— Cette perspective est-elle si terrible ?

Elle fronça les sourcils.

— Tu me taquines encore.

— Oui, répondit Lucas en s’approchant pour l’embrasser sur le front. Malheureusement, je crains que la tempête ne se soit calmée à l’heure qu’il est, et même si passer une autre nuit ici avec toi me tente beaucoup, je doute que nous trouvions un prétexte pour le faire.

Elle s’empourpra et, pour garder une contenance, refit le nœud de ceinture de sa robe de chambre.

— Bon, dépêchons-nous, alors. Nous devons regagner la maison avant que tout le monde ne se réveille. Que penseraient ta tante et ta sœur si elles nous voyaient rentrer des jardins à cette heure, et dans cette tenue ?

Lucas retrouva son sérieux.

— Je ne veux pas que tu sois gênée.

— Alors je t’en prie, dépêche-toi.

Evangeline enfila ses chaussons et tourna les talons en direction de l’entrée des thermes. Lucas se rendit compte qu’ils n’avaient pas encore parlé de ce qui se passerait à leur retour. Il avait eu l’intention d’en discuter avec elle juste avant qu’ils ne quittent le labyrinthe, mais à présent, ils avaient d’autres priorités.

Evangeline s’arrêta et se tourna vers le passage qui menait à la troisième salle.

— Que se passe-t-il ? demanda Lucas.

— Il y a beaucoup d’énergie, dans cette salle. Je le sens d’ici.

— Tu dois capter les courants de la barrière énergétique qui en interdit l’accès. C’est un dispositif très puissant. Pour autant que je sache, mon oncle Chester n’a jamais réussi à le franchir, alors qu’il n’avait qu’une idée : pénétrer dans cette salle.

— Pourquoi ?

— D’après les archives les plus anciennes, c’est là que se trouve le plus puissant des trois bassins. Très peu de gens ont un jour pu entrer dans cette salle.

— La porte est neuve, pourtant.

— C’est Chester qui l’a installée. Mais la vraie barrière, c’est la tempête énergétique qui règne de l’autre côté.

Evangeline posa une main à plat sur la porte.

— L’énergie que je sens de l’autre côté semble ancienne.

— Elle l’est. Cette barrière était déjà en place quand Chester a acheté le domaine.

Evangeline retira sa main et le regarda, troublée.

— Je pense que quelque chose de très important se cache dans cette salle, mais j’ignore quoi. C’est peut-être simplement la source de toute l’énergie qui traverse cet endroit.

— De toute façon, nous n’avons pas le temps de nous en occuper. Nous reviendrons une autre fois.

Evangeline étudia la porte.

— Il faudra revenir bientôt, Lucas.

Mais elle le laissa lui prendre la main et l’entraîner hors de la salle.

Lorsqu’ils émergèrent du voile énergétique, Lucas découvrit que l’aube était effectivement arrivée. Le soleil était même bien au-dessus de l’horizon. Dans les thermes, l’énergie désorientait, faisait perdre la notion du temps. Et, sa montre étant cassée, plus rien ne lui avait permis d’estimer précisément le temps passé.

Mais cette excuse ne tenait pas. Il sourit intérieurement, conscient qu’il ne pouvait blâmer personne d’autre que lui pour ce départ tardif. Il avait eu trop envie de faire l’amour à Evangeline une dernière fois.

Le Jardin Nocturne était un tout autre endroit, de jour. La luminescence du feuillage était presque imperceptible, à moins de solliciter ses sens de façon plus prononcée. Les fleurs qui s’ouvraient à la faveur de la nuit s’étaient refermées à l’arrivée du soleil. Elles ne se rouvriraient qu’à la nuit complète. Mais les courants d’énergie, sombres, menaçants, qui faisaient vibrer l’atmosphère, étaient toujours là.

— Fais attention, dit Lucas. Ce n’est pas parce qu’à la lumière du jour les choses semblent moins dangereuses qu’elles le sont. À vrai dire, cet endroit est justement plus dangereux de jour, parce que les dangers qui le pavent sont moins évidents à nos sens.

Evangeline considéra une grappe d’orchidées d’un œil inquiet.

— Ne t’inquiète pas, je ne vais pas cueillir des fleurs pour les emporter et les faire sécher entre les pages d’un livre de poèmes.

— T’est-il arrivé, une fois dans ta vie, de faire sécher des pensées entre les pages d’un recueil de poésies ?

— Non, reconnut-elle. Mais l’héroïne de mon roman le fait, elle.

— Pourquoi ?

— Parce que le méchant, qui devait être le héros au départ, lui a offert des fleurs après un baiser volé. Elle pense qu’elle ne le reverra plus, alors elle garde une des roses dans le livre de poèmes qu’il lui a donné. Mais, récemment, je me suis rendu compte que je m’étais trompée de héros et que celui-ci était en fait le méchant.

— Tu as pris le héros pour le méchant dans une histoire que tu as inventée toi-même ?

— C’est le genre de chose qui arrive aux romanciers. Cela fait partie du processus créatif.

— Je vois.

— Heureusement, j’ai réussi à tout rectifier avant la fin du quatrième chapitre. C’est le problème, quand on écrit pour un journal, tu comprends. On doit absolument s’en tenir aux faits exposés dans les premiers chapitres. Pas question de revenir en arrière et de changer quoi que ce soit, puisque le début a déjà été publié.

— Ce doit être une vraie source d’angoisse.

— Pas autant que de manquer d’être assassinée en haut d’un escalier.

Il sourit.

— Ça, c’est vrai.

Dans le labyrinthe, la tempête énergétique s’était calmée. Le rayonnement électrique était toujours déstabilisant, mais avait retrouvé une longueur d’onde normale. Lucas emmena Evangeline jusqu’au passage où avait eu lieu l’explosion.

Elle regarda autour d’elle, inquiète.

— Je ne vois pas de corps. La végétation n’a tout de même pas pu absorber deux personnes en si peu de temps !

— Non. Il lui faut deux ou trois jours pour digérer une créature de la taille d’un rat, alors pour faire disparaître deux corps, ce serait bien plus long. Soit nos intrus errent encore quelque part dans le labyrinthe, soit ils se sont échappés.

— Tu as assommé le plus petit. Il n’a pas pu reprendre conscience et s’enfuir.

— L’autre l’aura porté.

— Mais il aurait été en proie aux mêmes troubles que toi après l’explosion, non ?

— Oui, peut-être, mais pas immédiatement. Souviens-toi, j’ai réussi à aller jusqu’aux thermes.

— Mais tu n’aurais pas pu aller plus loin. Je vois mal comment le plus grand aurait pu s’éloigner à ce point, surtout s’il portait son compagnon.

— Dans ce cas, nous allons les trouver très vite. Peut-être sont-ils encore dans le domaine.

Quelques instants plus tard, ils sortirent du labyrinthe. Aucun corps ne gisait près de l’entrée. Il y avait, en revanche, une foule significative allant et venant du côté de la terrasse. Roch, Florence, Beth, Molly et une bonne partie de la famille de celle-ci s’étaient rassemblés, armés pour certains de pioches, de haches et de faux.

Ce fut Molly qui les vit en premier. Le soulagement se lut aussitôt sur son visage.

— Monsieur Sebastian ! Mademoiselle Ames ! Vous êtes vivants !

Roch se retourna. Son expression sévère s’éclaira.

— Monsieur Sebastian.

— Lucas ! s’exclama Florence. Dieu merci, vous êtes sains et saufs. J’ai craint le pire.

— Pas moi, déclara Beth en souriant. Je savais que tu t’en sortirais et que tu nous ramènerais Mlle Ames. J’ai dit à tout le monde que tu allais attendre que le soleil soit haut dans le ciel avant de chercher à quitter le Jardin Nocturne. Mais Roch voulait qu’on soit prêts à partir pour le cas où tu ne reviendrais pas.

Lucas balaya le groupe du regard.

— Que comptiez-vous faire ? Détruire le labyrinthe ?

— C’était ça ou essayer d’y mettre le feu, et je ne suis pas sûr qu’on aurait réussi à allumer quoi que ce soit d’impressionnant dans cette masse de feuillage, répondit Roch.

— Non, en effet, dit Lucas.

Il était soulagé. Que Roch et les autres n’aient pas incendié ou détruit le labyrinthe était une bonne chose. La végétation avait bien trop de moyens de se protéger des attaques.

Il regarda Molly et les autres membres de la famille Gillingham.

— Je vous remercie tous d’être venus ici pour nous secourir. Pour le bien-être de tout le monde, je suis heureux qu’il n’ait pas été nécessaire de détruire le labyrinthe, mais je n’oublierai pas que vous avez été prêts à le faire. J’ai beaucoup de chance d’avoir des voisins comme vous. Si je peux vous remercier de quelque façon que ce soit, dites-le-moi.

Une série de « vous n’y pensez pas, monsieur Sebastian », de « content d’avoir pu rendre service » et de « heureux de voir que vous et la demoiselle allez bien » fusa autour d’eux.

Puis le groupe se tut, et soudain, tout le monde parut mal à l’aise. Lucas se rendit compte que tous les regards essayaient de ne pas s’arrêter sur Evangeline, qui se tenait à ses côtés… en robe de chambre.

Ce fut Florence qui réagit la première.

— Beth, si tu accompagnais Mlle Ames jusqu’à sa chambre ? Elle doit être épuisée.

— Oui, bien sûr, dit Beth avec un sourire compatissant pour Evangeline. Venez, rentrons.

— Merci, répondit Evangeline, visiblement soulagée à la perspective de s’éclipser.

Comme elle suivait Beth en direction de la maison, la voix de Lucas résonna, juste assez forte pour que tous les Gillingham l’entendent.

— En effet. Ma fiancée a vécu une véritable épreuve, comme vous l’imaginez. Je vous demanderai de bien vous occuper d’elle. Du thé et du repos, voilà ce dont elle a besoin dans l’immédiat.

L’espace d’un instant, tout le monde, y compris Evangeline, se figea. Elle fut la première à sortir de sa transe, se retourna et regarda Lucas comme s’il venait d’annoncer sa perte.

— Qu’as-tu fait ? demanda-t-elle doucement, avant de reprendre le chemin de la maison comme si les chiens de l’enfer étaient sur ses talons.

22

— Je n’ai pas été là pour vous, Monsieur Sebastian. Vous m’avez demandé de monter la garde hier soir, et je me suis laissé endormir comme un bébé par ces gredins.

Roch se tenait debout, raide, au centre de la bibliothèque.

— Pas tout à fait comme un bébé, dit Lucas en prenant la petite lanterne pour la tenir à la lumière de la lampe à gaz qui éclairait son bureau. Cette arme génère une radiation paranormale dont tu n’avais aucun moyen de te protéger.

Roch considéra la lanterne d’un air sévère.

— On dirait une loupiote de rien du tout. Je me souviens que sa lumière était verte. Mais quand je l’ai regardée directement, je me suis retrouvé comme paralysé. Et après, c’est le noir complet.

Lucas ouvrit le petit clapet en verre de la lanterne et examina le cristal d’un gris terne qui se trouvait à l’intérieur.

— La lumière était produite par ce cristal. Je sens le pouvoir qu’il recèle, mais j’ignore comment l’activer. Malheureusement, nous n’avons pas le temps de procéder aux expérimentations adéquates. Pour le moment, nous avons d’autres priorités. Il faut identifier ces deux hommes.

— Oui, Monsieur.

Lucas reposa la lanterne et désigna un fauteuil.

— Assieds-toi et raconte-moi tout ce dont tu te souviens à propos d’hier soir.

— Bien, Monsieur.

Roch obtempéra, un peu gauche, et fronça les sourcils sous l’effet de la concentration.

— Je faisais ma ronde. J’étais à l’affût de tout ce qui pouvait paraître suspect, tous ces petits bruits qu’on fait quand on se déplace.

Lucas se dirigea vers la fenêtre assombrie par le feuillage.

— Continue.

— Je me rappelle avoir entendu comme un frottement dans l’ombre, de l’autre côté du mur d’enceinte, près de l’ancien portail. Je crois que j’ai vu un petit éclat de lumière. Puis j’ai entendu le grincement des gonds.

Lucas se tourna vers Roch.

— Ils sont entrés par le portail ?

— Oui, Monsieur.

— Je croyais que le verrou était inviolable.

— Il m’a semblé qu’ils avaient une clé. Je l’ai entendue tourner dans la serrure.

— Intéressant. Continue.

— Il n’y a plus grand-chose à dire, répondit Roch en se laissant tomber contre le dossier du fauteuil. Je suis allé voir le portail, il était ouvert, et j’ai vu deux hommes entrer dans le domaine. Je suis certain qu’ils ne m’ont pas entendu arriver. Ils n’ont pas décelé ma présence, jusqu’à ce que je me manifeste.

— Et que s’est-il passé alors ?

— En me voyant, le plus petit a tout de suite paniqué, dit Roch en serrant le poing, le regard rivé sur la lanterne posée sur le bureau de Lucas. Je crois que si l’autre ne l’avait pas retenu, il se serait tout de suite enfui.

— Lequel des deux s’est servi de la lanterne ?

— Le plus grand. Il l’a arrachée des mains de l’autre et l’a brandie vers moi comme si c’était un pistolet. J’ai vu le faisceau de lumière, puis plus rien. Et lorsque j’ai rouvert les yeux, le jour se levait. Je suis parti à votre recherche immédiatement. Comme je ne vous trouvais pas, ni vous ni Mlle Ames, je me suis mis à craindre le pire. Je me suis dit que vous étiez prisonniers du Jardin Nocturne. Ensuite, Molly est arrivée pour le petit déjeuner. Elle était venue avec une de ses cousines, pour avoir un peu d’aide. La cousine est allée chercher des renforts, et j’ai réveillé votre tante et votre sœur. Vous connaissez la suite.

— Oui.

— Vous pensez qu’on aurait pu se frayer un chemin dans le Jardin Nocturne, avec nos faux et nos serpettes ? demanda Roch, curieux.

— Je l’ignore, répondit Lucas. L’endroit est plus sûr pendant la journée, mais ces plantes possèdent un grand nombre de propriétés inconnues. Tailler un chemin à travers le feuillage aurait pris plusieurs jours, voire des semaines, et aurait été dangereux pour tous ceux qui le touchaient.

— Comme je vous le disais, j’ai pensé à mettre le feu au labyrinthe, mais je n’étais pas sûr qu’il brûle comme il faut.

— Tu avais raison. De plus, un feu aurait pu déclencher une explosion d’énergie paranormale, qui à son tour serait devenue dangereuse pour toutes les personnes se trouvant à proximité.

Roch fronça les sourcils.

— Si vous ne pouvez pas couper ces plantes et que vous ne pouvez pas les faire brûler non plus, comment allez-vous les détruire ?

— Si seulement je le savais… soupira Lucas en regagnant son bureau. Mais commençons par le commencement. Nous avons appris quelques faits importants, cette nuit.

— Quels faits ?

— Nos deux intrus étaient des chasseurs de trésor qui cherchaient l’or laissé ici par les Romains, et dont on raconte qu’il est caché quelque part dans le Jardin Nocturne. Ce ne sont pas les premiers à s’introduire dans le domaine à la recherche du magot. Mais ces deux-là sont allés beaucoup plus loin que la plupart grâce à leurs capacités psychiques, à cette petite lanterne et à une clé ouvrant le portail.

Le visage de Roch s’assombrit.

— Oui. Et qu’avez-vous appris d’autre ?

— Ils savaient se diriger dans le labyrinthe et possédaient une clé : cela fait d’eux les suspects les plus probables dans le meurtre de mon oncle.

— Et vous croyez qu’ils vont revenir ?

— Peut-être.

Lucas reprit la lanterne et repensa à la tempête qui avait fait rage dans le labyrinthe.

— Les chasseurs de trésor sont pugnaces et obsessionnels. En admettant qu’ils aient réchappé de l’explosion et de ses effets, il est probable qu’ils reviennent.

— S’ils sont sortis du labyrinthe, je suis sûr qu’ils ont quitté le domaine, dit Roch. J’en ai parcouru tous les recoins, j’ai longé le mur d’enceinte sur toute sa longueur, et je n’ai trouvé aucun cadavre.

— Ils ont peut-être quitté le domaine, mais cela ne veut pas dire qu’ils n’ont pas été touchés par la tempête. Moi-même, je m’en suis sorti de justesse.

Roch leva la tête, étonné.

— Que dites-vous ? Je n’avais pas compris que vous étiez blessé, Monsieur. Vous sembliez en pleine forme quand je vous ai vu sortir du labyrinthe ce matin.

— Si je suis indemne, c’est grâce à ma fiancée, dit Lucas.

— Mlle Ames vous a sauvé ?

— Oui. Je lui dois la vie.

— Ce qui veut dire que si les intrus n’avaient pas une Mlle Ames sous la main, ils sont peut-être en piètre état ce matin.

Lucas sourit.

— Voilà une excellente remarque, Roch. Va immédiatement me chercher une des cousines de Molly.

Roch se leva d’un bond et se dirigea vers la porte.

— Bien, Monsieur. Laquelle en particulier ?

— Peu importe. J’ai juste besoin que quelqu’un aille en ville et se renseigne pour savoir si le médecin a été appelé pendant la nuit pour s’occuper de deux hommes en proie à une forte fièvre.

23

À 11 heures ce même matin, Evangeline allait et venait dans la bibliothèque, en proie à une frustration qui frisait la panique. Elle était si tendue que lorsque la porte s’ouvrit elle sursauta violemment. Elle fit volte-face et se retrouva nez à nez avec Lucas.

— As-tu perdu la tête ? demanda-t-elle en chuchotant, de manière à ce que personne ne puisse l’entendre dans le couloir.

Lucas referma la porte et la regarda, inquiet.

— Je ne crois pas. Mais après tout, comment savoir si on perd la tête ? C’est une question complexe, non ? Les fous se considèrent comme sains d’esprit, en général.

— Je ne plaisante pas, Lucas. Tu as provoqué une catastrophe. Pour nous deux.

— Calme-toi, ma douce.

Lucas traversa la pièce pour la rejoindre. Il lui souleva le menton, déposa sur ses lèvres un petit baiser rapide, la relâcha avant qu’elle ait pu protester et se dirigea vers le bureau.

— Si je ne te connaissais pas, je jurerais que tu es sur le point de succomber à une crise d’hystérie féminine.

— Je ne suis pas hystérique.

— Non, bien sûr. Mais je te croyais dans ta chambre, à te remettre de cette épreuve.

— Je me suis remise, merci beaucoup, dit-elle, les mâchoires serrées. Ta sœur m’a apporté du thé. Molly m’a monté un plateau avec des œufs pochés et des toasts. Et ta tante m’a fait savoir que lorsque je me sentirais mieux elle aimerait me parler en privé.

— Je suis navré de l’apprendre, répondit Lucas. Mais je sais que tu es capable de tenir tête à ma tante Florence. Quoi que tu fasses, ne te laisse pas intimider par elle.

Evangeline se redressa.

— Et que suggères-tu que je lui dise, exactement ?

Lucas se dirigea vers un rayon de la bibliothèque et en tira un ouvrage relié de cuir.

— Je suis sûr que tu trouveras quelque chose. Puisque, de toute évidence, tu as surmonté ton épreuve, je suggère que nous passions à un sujet plus urgent.

Elle croisa les bras.

— Peut-on savoir quel sujet vous semble plus urgent que la présente catastrophe, monsieur Sebastian ?

— J’ai pensé à quelque chose en me rasant et en me changeant, tout à l’heure, dit Lucas en posant le volume sur son bureau. Il serait peut-être utile de jeter un coup d’œil aux écrits de mon oncle, en particulier au journal qu’il a tenu durant les mois qui ont précédé sa mort. S’il connaissait les deux hommes que nous avons rencontrés dans les jardins cette nuit – ce qui, à mon sens, est tout à fait plausible –, et s’ils lui ont rendu visite avant le meurtre, il y a de grandes chances qu’il l’ait mentionné dans ses notes. Mon oncle Chester suivait de très près les autres botanistes intéressés par le paranormal. Il n’y en a pas tant que cela, après tout, et je parie qu’il les connaissait tous.

Distraite, Evangeline regarda les nombreux volumes alignés sur les étagères de la bibliothèque.

— Tu n’as pas le temps de faire toutes ces recherches. Pourquoi ne pas les confier à Beth ?

Lucas fronça les sourcils.

— Beth ?

— Je suis sûre qu’elle serait ravie de t’aider dans ton enquête.

— C’est une excellente idée. Je la fais venir tout de suite.

Il tendit la main vers le cordon en velours de la sonnette, juste à côté de son bureau.

Cette fois, c’en était trop. D’un pas furieux, Evangeline gagna le bureau et posa ses deux mains bien à plat sur le plateau.

Lucas leva les yeux du volume qu’il était en train de parcourir, l’air d’abord surpris, puis inquiet.

— Seigneur ! Que se passe-t-il ?

— Ça suffit, Lucas, le meurtre de ton oncle peut attendre !

— Je ne crois pas, non. Pas après ce qui est arrivé cette nuit.

— Une catastrophe nous pend au nez, et c’est toi qui l’as provoquée. Le moins que tu puisses faire est de lui accorder l’intérêt qu’elle mérite.

Lucas referma le journal de son oncle, les traits un peu plus tendus.

— D’accord. Mais tu veux bien m’expliquer d’abord de quelle catastrophe nous parlons, si ce n’est pas du meurtre de mon oncle ?

— Comment peux-tu poser une question pareille ? Tu sais parfaitement de quelle catastrophe je parle !

Il se détendit un peu.

— Oh. Je vois. C’est ta situation qui t’inquiète. Tout à fait compréhensible. Ne t’inquiète pas, je n’ai pas oublié que quelqu’un te voulait du mal, ma chérie. Mais tu es en sécurité à Crystal Gardens. Et d’ici peu, nous aurons d’autres nouvelles de Londres. Dès que nous connaîtrons l’identité de l’homme qui a embauché Sharpy Hobson, je t’en ferai part.

— Mais je ne parle pas de ça, abruti ! Je parle du problème qui va nous tomber dessus d’un instant à l’autre ! Et que l’on ne pourra pas mettre sur le dos d’un malfrat londonien. Parce que le responsable est ici, dans cette pièce.

Lucas haussa les sourcils.

— Abruti ?

Evangeline se redressa, retira ses mains du bureau.

— Je te prie de m’excuser. Mais c’est ta faute si je m’emporte.

— Reprenons au début, dit Lucas d’un ton dans lequel perçait l’agacement. Explique-moi ce qui te met dans un tel état.

— Tu as donné à tous ces gens, dans le jardin, l’impression que nous étions fiancés. Comment as-tu pu faire une chose pareille, bon sang ?

— Je pensais avoir plutôt bien géré la chose, si tu veux mon avis.

— Quoi ?

— Je suis certain que tout le monde a compris ce que je disais. Tu penses qu’une méprise était possible ?

— Arrête de parler de tout cela sur un ton aussi léger, gémit Evangeline.

Lucas serra les dents.

— Je regrette de n’avoir pas pu faire cette annonce de manière plus formelle, mais tu admettras que, vu les circonstances, je n’avais guère le choix.

Elle se figea.

— Que veux-tu dire ?

— Le jour venait de se lever. Il était évident que nous avions passé la nuit ensemble dans les jardins. Je ne portais pas de chemise, et tu étais en chemise de nuit et robe de chambre. Il y avait du monde. J’étais dans l’obligation de faire cette annonce immédiatement. Enfin, tu ne t’attendais tout de même pas que je commence par publier la nouvelle dans les journaux et envoyer les invitations pour notre bal de fiançailles ?

Le cœur d’Evangeline se serra.

— C’est bien ce que je craignais.

— Le bal de fiançailles ?

— Lucas, je sais que tu pensais bien faire, mais tu as tellement compliqué les choses…

— Vraiment ? Je ne vois pas où est le problème. Tout ceci me semble plutôt simple. Contrairement à ce que nous avons à faire pour identifier celui qui veut te tuer et pour trouver l’assassin de mon oncle.

— Je t’en prie, ne te méprends pas. Je comprends que tu essayais de protéger ma réputation, et c’était très gentil à toi, mais…

— Gentil ?

Elle redressa le menton.

— Tu es un homme honorable, Lucas, un vrai gentleman.

— Pourquoi ai-je le sentiment que cette conversation est en train de mal tourner ?

Ignorant sa question, elle cligna des yeux pour refouler les larmes qui menaçaient.

— Tu voulais me protéger, et je t’en suis reconnaissante à un point que tu n’imagines même pas. Mais tu ne vois donc pas ? Nous vivons un mensonge, maintenant. Tôt ou tard, tu devras dire la vérité aux tiens, et que penseront-ils ?

Une énergie inquiétante fit soudain monter la température dans la pièce. Lucas se leva, contourna le bureau et se planta devant Evangeline.

— Tu me demandes ce qu’ils penseront de toi ? Parce que je te donne ma parole que quiconque osera mettre ta vertu en doute aura affaire à moi.

La façon dont il se tenait devant elle éveilla en Evangeline une angoisse inexplicable. Elle fit quelques pas en arrière.

— Ne sois pas ridicule, dit-elle. Peu importe ce que ta famille et les gens du coin penseront de moi une fois que la vérité aura éclaté. Je disparaîtrai, tout simplement, comme après chaque mission. Ce qui me préoccupe, c’est ce qu’ils penseront de toi quand nos prétendues fiançailles seront rompues. Tu mets en jeu ta propre réputation pour sauver la mienne. Je ne peux pas te laisser faire cela.

— C’est fait, Evangeline. Et pour que les choses soient bien claires, je savais exactement ce que je faisais quand j’ai annoncé nos fiançailles ce matin.

Comme elle reculait encore, il avança vers elle, du pas déterminé d’un fauve marchant sur sa proie. Elle fit encore quelques pas en arrière et se retrouva adossée contre la bibliothèque. Lucas fondit sur elle et referma les mains sur les montants de la bibliothèque, de part et d’autre de son visage, l’empêchant de s’échapper.

— Lucas.

— En ce qui me concerne, nous ne vivons pas un mensonge, dit-il. Nous sommes fiancés. Quant à ma réputation, laisse-moi m’en occuper tout seul.

L’inquiétude qu’Evangeline avait d’abord ressentie se transforma rapidement en excitation. Les ondes de l’aura de Lucas s’entrechoquaient autour d’elle, exigeant une réponse. Elle sentait ses propres ondes réagir, résonnant violemment. Elle voulut résister, mais cela demandait énormément d’énergie, et cet effort lui coupa le souffle.

— Je suppose que, une fois la vérité révélée, nous pourrons expliquer que nos fiançailles n’étaient qu’un prétexte destiné à piéger les assassins de ton oncle, dit-elle en luttant pour rester calme. Nous dirons aux gens que tu m’as embauchée pour jouer le rôle de ta fiancée et que nous tenions à jouer cette comédie avec conviction.

— J’ai quelque chose à t’annoncer : notre prestation était extrêmement convaincante. Ma sœur, ma tante et les villageois ne croiront jamais qu’il s’agissait d’une mascarade. De plus, toi et moi savons pertinemment que tout cela était bien réel. N’est-ce pas ?

Il riva sur elle un regard brûlant.

— Lucas…

— Avons-nous fait l’amour cette nuit, oui ou non ?

— Eh bien… oui, mais là n’est pas la question.

— Quelle est la question, alors ?

— Hier soir, nous étions sous l’influence de l’énergie rayonnant dans les thermes, dit Evangeline d’une voix maintenant haletante. Et nous ignorons de quelle façon l’explosion, dans le labyrinthe, a affecté nos sens.

— Nous ne sommes pas du style à nous trouver des excuses, toi et moi. Nous avons fait l’amour parce que nous en avions envie tous les deux, et personnellement, je n’ai aucun regret. En as-tu ?

La puissance de l’aura de Lucas la submergeait. Elle n’avait plus la force de lui résister. Non, la vérité, c’est que je n’ai pas envie de lutter contre cette sensation sublime. Elle aurait peut-être d’autres amants au cours de l’existence longue et solitaire qui l’attendait, mais elle savait, au plus profond de son cœur, que jamais elle ne connaîtrait de nouveau cette intimité absolue avec un homme.

— Tu essaies de me troubler, murmura-t-elle.

— Vraiment ?

— Oh, et puis ça suffit ! Tu as raison, je dramatise. Tu es plus que capable de t’occuper de toi-même, Lucas. Si tu ne t’inquiètes pas pour ta réputation, pourquoi le ferais-je à ta place ?

— Tu lis dans mes pensées.

— Après tout, ce n’est pas comme s’il n’arrivait jamais que des fiançailles soient rompues. En général, quand cela se produit, seule la réputation de la femme en pâtit. À moins, bien sûr, que ce ne soit elle qui rompe les fiançailles. Mais, dans ce cas, elle ne s’en sort indemne que si sa famille est d’un rang social identique ou supérieur à celui du fiancé.

— Evangeline…

— Et ce n’est pas le cas en ce qui nous concerne. Le fait est qu’un homme riche et issu d’une bonne famille n’a rien à craindre, socialement parlant. Quant à moi, je peux retourner à mon existence d’avant, et personne n’en saura rien.

Lucas serra un peu plus fort les montants de la bibliothèque.

— Je crois qu’il est temps que tu te taises, Evangeline. Tu es troublée, tu l’as dit toi-même.

— Ah oui, c’est vrai, j’ai dit cela, n’est-ce pas ? J’ai du mal à réfléchir, je l’avoue.

— Moi aussi. Peut-être est-il temps que nous cessions tous les deux d’essayer d’avoir une conversation intelligente.

Il l’embrassa avant qu’elle ait pu trouver une réponse, sa bouche se plaquant sur la sienne dans un assaut brutal qui provoqua en elle une véritable onde de choc.

Pourquoi cherchait-elle à lutter contre lui ? se demanda-t-elle. La témérité qui avait été la sienne la nuit précédente remonta à la surface, rejetant tout bon sens, toute logique. Elle agrippa les épaules de Lucas et s’abandonna à son baiser. Autour d’eux, la chaleur et l’énergie scintillèrent dans l’atmosphère.

Elle n’entendit pas la porte s’ouvrir. Mais Lucas, si, de toute évidence, puisqu’il s’arracha à leur baiser avec un soupir exaspéré. Sans lâcher les montants de la bibliothèque, il tourna la tête.

— Qu’y a-t-il, Molly ? demanda-t-il d’un ton glacial et impatient.

Horrifiée, Evangeline regarda par-dessus l’épaule de Lucas. Molly, debout dans l’encadrement de la porte, semblait pétrifiée. Une dame très élégante, en tenue de voyage et chapeau, se tenait derrière elle. Un jeune homme qui ressemblait beaucoup à Beth se trouvait à côté d’elle.

— D… d… désolée, Monsieur, bégaya Molly. J’ai frappé. Il y a là une Mme Sebastian et un M. Sebastian qui désirent vous voir, Monsieur.

— Je sens que cette journée va être longue et difficile, soupira Lucas à mi-voix.

Il lâcha la bibliothèque et se retourna.

— Evangeline, permets-moi de te présenter Judith Sebastian, ma belle-mère, et mon frère, Tony.

24

Une heure plus tard, Lucas affronta seul Judith dans la bibliothèque. Elle était assise dans un fauteuil, raide, tendue, et il se tenait en face d’elle, derrière le bureau. Ce n’était pas la première fois qu’ils se retrouvaient ainsi, songea Lucas. Et jamais ces entrevues n’avaient connu d’issue positive.

— Que faites-vous ici, madame ? demanda-t-il. J’avais cru comprendre que vous n’aimiez pas le domaine de Crystal Gardens.

Judith eut un regard en direction des fenêtres recouvertes de végétation et frissonna.

— Je déteste cet endroit. Le fruit des terribles expériences botaniques de votre oncle devrait être détruit. Ces jardins n’ont rien de naturel.

Peu après son arrivée, Judith avait été accompagnée à l’étage, dans l’une des chambres récemment nettoyées. Elle s’était changée et portait maintenant une robe vert sombre. Ses cheveux blonds étaient remontés en un élégant chignon qui soulignait ses traits délicats et ses yeux bleus.

— Crystal Gardens n’a rien à voir avec Kew Gardens1, je vous l’accorde, dit Lucas. Et loin de moi l’idée d’y organiser une garden-party. Mais les plantes et les fleurs qui poussent ici sont parfaitement naturelles. Simplement, les éléments paranormaux présents dans les eaux qui les irriguent leur assurent une croissance… qui sort de l’ordinaire.

La colère, et un peu de peur aussi, traversa le regard de Judith.

— Vous savez très bien que je ne crois pas à ces choses-là.

Lucas sourit froidement.

— C’est une des raisons pour lesquelles nous n’avons jamais eu grand-chose à nous dire, vous et moi.

Judith rougit.

— Je ne suis pas venue pour me disputer avec vous, Lucas.

— Alors pourquoi me rendre visite sans vous annoncer ? Et pourquoi venir avec Tony ?

— Je n’ai pas envoyé de télégramme parce que je savais que vous m’en renverriez aussitôt un pour me dire que je n’étais pas la bienvenue. Quant à Tony, lorsqu’il a appris que je venais, il a insisté pour m’accompagner. Je crains qu’il ne trouve cet horrible endroit très excitant.

— Je ne suis pas venu à Crystal Gardens pour tenir salon et recevoir le Tout-Londres. Je suis engagé dans deux projets très importants, ici, au domaine. Croyez-moi quand je vous dis que je préférerais de loin avoir une maison vide. Mais il semblerait que plusieurs de mes parents, voyageant tous avec quantité de bagages et une ou deux domestiques, aient décidé que je devais les recevoir. À ce rythme, Molly va bientôt devoir ouvrir l’autre aile de la maison.

— C’est vous qui avez envoyé ce télégramme énigmatique à Florence. Et ce n’est pas ma faute si Beth a décidé de l’accompagner.

— Et vous êtes ici à cause de Beth, c’est ça ? Vous n’appréciez pas le jeune homme dont elle s’est éprise.

— Oui. Je suis venue discuter de l’avenir de Beth avec vous, répondit Judith. Mais avant d’aborder ce sujet, j’aimerais que vous m’expliquiez ce qui se passe ici, exactement. D’après Florence, vous avez eu hier soir un rendez-vous galant quelque part dans le domaine avec Mlle Ames, et vous avez été surpris rentrant à la maison ensemble à l’aube. Vous étiez tous les deux fort peu présentables, et maintenant, vous déclarez être fiancés.

— Mlle Ames et moi sommes fiancés.

— Vous ne pouvez décemment pas envisager d’épouser cette femme. Pour l’amour du Ciel, Florence dit qu’elle gagne sa vie comme demoiselle de compagnie ! Vous estimez que c’est une question d’honneur, et je vous comprends. Néanmoins, la bienséance n’entre pas en ligne de compte dans cette situation. Que je sache, Mlle Ames n’évolue pas dans la haute société.

— Depuis quand suis-je censé accorder de l’importance aux convenances ?

— Êtes-vous en train de me dire que vous voulez réellement l’épouser ?

— En un mot ? Oui.

— Je ne peux le croire. Je vous connais trop, Lucas. Il y a autre chose.

Il prit le coupe-papier en argent sur le bureau et le tint en équilibre sur deux doigts.

— Puis-je vous suggérer de m’exposer les vraies raisons de votre venue ici aujourd’hui ? Si vous refusez de me répondre, vous monterez dans le prochain train pour Londres.

Judith se raidit un peu plus, lèvres pincées.

— Très bien. C’est votre affaire, ces fiançailles, après tout.

— En effet. Et si je peux me permettre un conseil : vous traiterez Mlle Ames avec respect. C’est compris ?

Judith serra les mains sur ses genoux. Un tressautement agita sa mâchoire.

— Mais certainement.

— Dites-moi ce que vous vouliez me dire. Vous pourrez passer la nuit ici et reprendre le train demain.

Une moue amère déforma la bouche de Judith.

— Toujours aussi courtois, je vois.

Lucas dut faire appel à toute sa volonté pour rester calme.

— Allons, Judith. Pas de fausse politesse entre nous. Nous nous sommes toujours très bien compris, tous les deux. Depuis le début.

Elle blêmit, mais ne perdit pas contenance.

— Vous avez raison. Je suis venu à cause de Beth. Dieu sait que vous supplier me serait difficile, Lucas, mais je me mettrai à genoux si cela peut changer les choses.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Vous savez qu’elle a refusé trois jeunes gens parfaitement convenables et de très bonne famille, cette année.

— Et ?

— Elle a déclaré que si elle ne pouvait pas épouser Charles Rushton, elle n’épouserait personne.

— Oui, effectivement, elle a mentionné quelque chose dans ce genre. Je crois qu’il est spécialiste en antiquités et en langues mortes. Vous savez que ce sont là des domaines qui l’ont toujours intéressée.

— Beth s’intéresse à beaucoup de choses. Que voulez-vous dire exactement ?

— Beth a le sentiment que M. Rushton et elle sont intellectuellement compatibles et qu’ils ont de nombreux points communs.

La main de Judith se transforma en poing.

— Ces choses-là n’ont rien à voir avec le mariage.

— Je comprends bien que pour vous le mariage est un arrangement financier.

— Je vous interdis de me juger. Pour une femme, c’est précisément de cela qu’il s’agit. D’un arrangement financier.

Il était inutile de chercher à avoir une conversation polie et rationnelle avec Judith, se rappela Lucas. Il aurait dû le savoir, depuis le temps. Mais il fallait qu’il essaie, malgré tout. Pour sa sœur.

— Beth est une jeune femme intelligente et sensée, dit-il. Je suggère que vous la laissiez prendre elle-même sa décision, parce que je suis certain que c’est ce qu’elle fera de toute façon.

— Les jeunes femmes sont rarement sensées quand il s’agit de mariage.

— Reprochez-vous quelque chose en particulier à Charles Rushton ?

— Seigneur Dieu, mais il n’a pas un sou vaillant ! s’exclama Judith, exaspérée.

— En êtes-vous certaine ?

— Évidemment, j’en suis certaine. J’ai demandé à Miller d’examiner sa situation financière quand je me suis rendu compte que Beth passait de plus en plus de temps dans les musées en sa compagnie. Il arrive tout juste à joindre les deux bouts grâce à une rente ridicule qu’il tire d’investissements réalisés autrefois par son grand-père. Il peut à peine subvenir à ses besoins, alors subvenir aux besoins d’une femme, n’en parlons pas. Et il n’a aucune perspective d’avenir. De toute évidence, c’est un coureur de dot.

— Même si ce que vous dites est vrai, que voulez-vous que j’y fasse ?

— Vous devez faire comprendre à Beth que vous lui interdisez ce mariage.

— Et vous pensez réellement que cela l’arrêtera ? Au contraire, je pense que cela aura l’effet inverse. Si nous nous liguons contre elle, elle s’enfuira probablement pour l’épouser.

— Alors vous devez parler à Rushton, dit Judith en se levant. Vous contrôlez les finances de la famille. Il le sait. Si vous lui dites clairement que vous êtes opposé à cette union et que Beth sera déshéritée si elle se marie contre votre volonté, je suis sûre qu’il disparaîtra dans la nature.

Lucas se leva à son tour.

— Et si vous vous trompiez sur Rushton, Judith ? S’il aimait vraiment Beth ?

— J’en doute. Et quand bien même ce serait le cas… l’amour est une chose fragile, éphémère, sur laquelle il vaut mieux ne pas compter. On ne peut attendre de lui qu’il unisse deux personnes toute une vie durant. Je ne veux pas que Beth en fasse l’amère expérience.

— Comme vous ?

Un mélange de fureur et de douleur brilla dans le regard de Judith.

— Comment osez-vous, Lucas ?

Il détourna le regard. Il était incapable d’éprouver de la compassion pour Judith, mais certaines limites ne devaient pas être franchies. Il venait pourtant de le faire et n’était pas très fier de lui.

— Pardonnez-moi, dit-il doucement, en se dirigeant vers la porte. Je n’aurais pas dû dire cela.

— En effet, répondit Judith. Il n’est pas nécessaire de me rappeler mon passé. Je ne l’ai pas oublié, je vous prie de le croire. En fait, j’y pense même chaque jour que Dieu fait.

— Je sais que votre mariage avec mon père ne vous a pas apporté beaucoup de bonheur. Mais tenez-vous réellement à pousser Beth vers le même genre d’union sans amour ?

— Non, bien sûr que non. Mais, étant donné sa position dans la société, elle aura d’autres prétendants. Elle trouvera un autre jeune homme, plus convenable. Contrairement à moi, elle aura le choix.

Il avait ouvert la porte, et Judith sortit.

De nouveau seul, il alla contempler les jardins à travers le rideau végétal. Les paroles de Judith résonnaient encore dans la pièce. Contrairement à moi, elle aura le choix.

Il resta là un long moment, réfléchissant à ce qu’il avait fait le matin même. En annonçant leurs fiançailles à tous ceux qui les attendaient à la sortie du labyrinthe, il avait privé Evangeline de tout choix. Et maintenant, elle semblait au bord de la panique. Elle avait traversé une série d’événements incroyables ces derniers jours, des événements qui avaient mis ses nerfs à rude épreuve.

Elle avait besoin de temps, songea-t-il. De temps pour comprendre que, l’épouser, c’était faire le bon choix, pour lui comme pour elle.

Il aurait dû lui faire la cour. Elle le méritait. Mais comment un homme courtisait-il une femme tout en essayant de lui éviter la mort ?

1. Il s’agit des jardins botaniques royaux de Kew, à l’ouest de Londres. (N.d.T.)

25

Evangeline se trouvait dans le salon, en compagnie de Beth et de Florence, qui l’avaient rejointe pour le thé. Ensemble, elles profitaient du soleil de l’après-midi qui filtrait à travers la fenêtre quand Judith entra dans la pièce.

Le salon était situé dans ce qu’Evangeline voyait comme le côté ensoleillé de la maison, l’aile qui tournait le dos aux jardins. La lumière chaude n’allait plus briller très longtemps. D’ici une heure, le soleil disparaîtrait derrière les bois, laissant la propriété dans un crépuscule estival.

— Mademoiselle Ames, dit Judith. J’espérais justement vous trouver ici.

— Madame Sebastian, répondit Evangeline. Je vous en prie, joignez-vous à nous.

Beth souleva la théière.

— Asseyez-vous, mère, et prenez une tasse de thé.

— Mais oui, Judith, renchérit Florence. Prenez une tasse de thé. Vous semblez avoir besoin d’un petit fortifiant. Je comprends, croyez-moi. J’avoue que l’atmosphère qui règne dans cet endroit met les nerfs à rude épreuve. C’était déjà très désagréable autrefois, mais ça l’est encore plus aujourd’hui.

— Je vois ce que vous voulez dire, répondit calmement Judith.

— Hier soir, j’ai doublé la dose de mon remède pour dormir, et j’ai passé une nuit épuisante, reprit Florence. Je ne me suis vraiment endormie qu’à l’aube, pour être réveillée quelques instants plus tard par l’agitation provoquée par la disparition de Lucas et de Mlle Ames. Vraiment, cette visite, c’était beaucoup trop.

— Tante Florence vient de nous annoncer qu’elle prévoyait de repartir dès demain matin, expliqua Beth.

— Il est clair que l’on n’a plus besoin de moi ici, et vraiment, je ne supporterai pas cet endroit un jour de plus, dit Florence en réprimant un frisson. Rose prépare nos bagages, en haut, et nous prendrons le train du matin pour Londres.

— J’aimerais parler à Mlle Ames en privé, déclara Judith en regardant Beth et Florence. Pourriez-vous nous laisser quelques instants, s’il vous plaît ?

Florence l’observa longuement, puis posa un regard compatissant sur Evangeline.

— Bien sûr, dit-elle en se levant. Je vais monter et essayer de faire un somme.

Elle quitta le salon d’un pas alerte. Visiblement soulagée qu’on la libère, Beth reposa la théière et se leva d’un bond.

— Je retourne dans la bibliothèque, dit-elle. Je ne faisais qu’une petite pause.

Judith la regarda avec étonnement.

— Une pause ?

— Tony et moi aidons Lucas dans ses recherches.

Judith fronça les sourcils.

— Quel genre de recherches ?

— Nous lisons les derniers volumes du journal d’oncle Chester, pour voir s’il a consigné les noms de collègues qui lui auraient rendu visite récemment.

— Mais pourquoi donc ?

Beth s’arrêta sur le seuil.

— Vous ne savez pas ? Lucas pense que l’oncle Chester a été assassiné.

L’expression de Judith vira à l’horreur.

— Seigneur Dieu.

— Mme Buckley, la gouvernante d’oncle Chester, a peut-être été assassinée elle aussi, reprit Beth. Deux hommes se sont introduits dans le domaine, la nuit dernière. Evangeline et Lucas se sont retrouvés nez à nez avec eux dans les jardins et ont failli être tués. M. Roch a été assommé.

— Non…

Abasourdie, Judith se laissa tomber plus qu’elle ne s’assit dans un des fauteuils.

— Je n’en peux plus de ces meurtres, souffla-t-elle. Mais qu’est-ce qui ne va pas chez cet homme ? C’est à croire qu’il est obsédé par la mort !

— Evie va t’expliquer, dit Beth. Je dois retourner à la bibliothèque. Lucas est très impatient, il veut trouver des réponses. Et naturellement, il a peur que l’assassin ne s’enfuie.

Elle s’éloigna rapidement dans le couloir. Evangeline attendit un peu et, lorsqu’on n’entendit plus les pas de Beth, prit la théière et servit Judith.

— Merci, dit celle-ci d’une voix blanche.

Elle prit la tasse d’une main tremblante, but quelques gorgées et la reposa précautionneusement.

— Comment ose-t-il impliquer Beth et Tony dans une de ses horribles enquêtes ?

— À vrai dire, ce n’était pas son idée. C’était la mienne. Mais Beth et Tony sont très enthousiastes.

— Évidemment. Les jumeaux ont toujours été fascinés par l’horrible hobby de Lucas.

— Ce qu’ils font ne présente aucun danger, s’empressa de préciser Evangeline. Ils lisent le journal et prennent des notes, c’est tout.

— Vous ne comprenez pas. Personne ne comprend.

Judith semblait bizarrement épuisée.

— Qu’est-ce que je ne comprends pas ?

— Dès le départ, j’ai su qu’il me détestait.

— Qui ? Lucas ?

— Oui, Lucas. Il avait seulement trois ans de moins que moi – quinze ans à peine – quand j’ai épousé son père. Dès le début, il m’a terrifiée. C’était un jeune homme tellement étrange ! J’étais persuadé qu’il souffrait d’instabilité mentale. Après la naissance des jumeaux, j’ai refusé qu’il les approche.

— Vous ne pouvez pas avoir cru un instant que Lucas était un danger pour vous ou vos enfants.

— À cette époque, je pensais que personne n’était en sécurité en présence de Lucas. Son comportement était extrêmement bizarre. Il se repliait sur lui-même, passait des heures entières enfermé dans sa chambre avec ses livres. On aurait dit qu’il ne dormait quasiment pas. Quand il était au pensionnat, j’arrivais à dormir, mais lorsqu’il était à la maison, je restais éveillée jusqu’à ce qu’il sorte le soir faire je ne sais quoi. Il rentrait rarement avant l’aube. J’ai été tellement soulagée lorsqu’il s’est installé dans son propre appartement !

— Je vois.

— J’ai su que ses sorties nocturnes n’avaient pas cessé. J’entendais les domestiques en parler. D’après les rumeurs, Lucas disparaissait de plus en plus souvent la nuit, et parfois, il rentrait avec du sang sur ses vêtements.

— Comment les domestiques de votre domicile pouvaient-ils être au courant d’une chose pareille ?

— Parce qu’il avait pris un des valets de la maison avec lui quand il est parti. Mais au bout de quelques mois, Paul, le valet en question, a quitté le service de Lucas et a demandé à mon majordome s’il pouvait retrouver sa place chez moi. Je l’ai repris, et là, il a confié aux autres domestiques qu’il craignait que Lucas ne s’adonne à la magie noire.

— Lucas découvrait ses capacités paranormales. Ses pouvoirs dans ce domaine sont très puissants. Quoi d’étonnant à ce que cela l’ait déstabilisé au début ? Il luttait pour maîtriser ses sens et, ce faisant, il a forcément eu un comportement inhabituel.

— Inhabituel, vous êtes très loin du compte, mademoiselle Ames. Il y avait du sang sur ses vêtements, je vous dis.

— Parce qu’il avait commencé à enquêter sur des meurtres en utilisant ses dons, expliqua doucement Evangeline. Je suis sûre que les scènes de crime sont très souvent sanglantes.

— Vous parlez de ces « dons » avec un tel détachement, mademoiselle Ames, dit Judith en serrant les mâchoires. Je sais que la parapsychologie est à la mode, mais je vous en prie, ne perdez pas de vue que pour la majorité d’entre nous, ce genre de chose n’est rien d’autre qu’un amas d’absurdités mêlant occultisme et superstition.

— L’énergie paranormale n’a rien à voir avec l’occultisme ou la superstition, dit Evangeline. C’est juste de l’énergie.

Mais elle savait qu’elle parlait dans le vide.

— Le père de Lucas s’est-il rendu compte que son fils était perturbé et cherchait des réponses ? demanda-t-elle.

Judith eut une moue de dégoût.

— George était un incapable. Il refusait de m’écouter quand je lui parlais de mon inquiétude à propos de Lucas. À vrai dire, il n’écoutait pas grand monde en général, et son fils pas plus que les autres. Il était rarement à la maison, et lorsque c’était le cas, il se retirait dans son bureau avec ses ouvrages sur l’Égypte ancienne et l’Empire romain. De temps à autre, il écrivait des articles pour des revues que personne ne lisait. Mais la plupart du temps, il était Dieu sait où à l’étranger, occupé à faire des fouilles sur des sites archéologiques. Trois ans après notre mariage, il est mort lors de l’une de ces expéditions. Les murs de la tombe qu’il était en train de fouiller se sont effondrés sur lui.

— Et le grand-père de Lucas ?

— Il a certainement plus été un père pour Lucas que George ne l’a jamais été, mais je sais que les capacités paranormales revendiquées par Lucas lui faisaient peur. Il craignait qu’il n’y ait une tare dans la famille, vous comprenez.

Evangeline serra fort l’anse de sa tasse entre ses doigts et fit un effort pour que sa voix ne tremble pas.

— Une capacité paranormale n’est pas une tare.

— C’est votre opinion. Tout ce que je peux vous dire, c’est que le grand-père de Lucas s’inquiétait pour la santé mentale de son petit-fils. Mais il a fini par reconnaître que Lucas était un jeune homme très intelligent quand celui-ci a commencé à diriger les investissements de la famille Sebastian. Il a fait de Lucas son unique héritier. C’est lui seul qui gère la fortune familiale depuis des années.

— J’ai l’impression que votre mariage avec le père de Lucas n’était pas ce qu’on appellerait un mariage d’amour.

La bouche de Judith se tordit en une grimace.

— Les mariages d’amour existent-ils seulement ? J’ai épousé George Sebastian pour les raisons habituelles. Mes parents n’avaient pas d’argent. Tout ce que j’avais pour moi, c’étaient ma jeunesse et ma beauté. George et mon père étaient collègues, tous deux obsédés par l’archéologie. Peu après le décès de la mère de Lucas, mon père a soufflé à George que je ferais une excellente épouse. George a vu cela comme une solution très commode à son problème.

— Quel problème ?

— George s’était aperçu qu’il avait besoin de quelqu’un pour diriger son ménage, dit Judith sèchement. Il avait du mal à garder les gouvernantes – en partie, je pense, à cause de Lucas. Mais, quelles qu’en aient été les raisons, George et moi nous sommes mariés dans le mois qui a suivi.

— Si vite ?

— George ne voulait pas d’une grande cérémonie. Il était très occupé par la préparation de sa future expédition. Il est parti pour l’Égypte moins d’une semaine après le mariage.

— Je suis étonnée que vous ayez accepté une telle union.

Le regard de Judith se perdit en direction de la fenêtre, puis revint vers Evangeline. Il y avait de la douleur dans ses yeux, mais sa voix resta ferme.

— Je vous l’ai dit, je venais d’avoir dix-huit ans. Mes parents ont insisté pour que j’épouse George. Je n’ai pas eu le choix. Mais c’est du passé, maintenant. Si je suis aussi franche avec vous, c’est uniquement parce que je tiens à ce que vous sachiez que je comprends votre situation.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous pensez que vous tenez l’occasion inespérée d’entrer dans la famille Sebastian et d’accéder à sa fortune. Mais, de femme à femme, je vous conseille de bien réfléchir à ce que vous souhaitez vraiment.

— Il se trouve que je suis très consciente des risques qu’on court lorsqu’on se marie pour l’argent et un statut social. Et je vous assure que je n’ai pas l’intention de commettre cette erreur.

— Je suis heureuse de l’entendre, car ce genre d’union peut parfois revêtir l’aspect d’une condamnation à la prison à vie.

— Mais votre mari est mort il y a de nombreuses années.

— Son décès n’a rien changé pour moi, dit Judith. Lucas a hérité de la fortune, ce qui signifie que je suis toujours prisonnière de ma jolie cage dorée. Et le pire, c’est que ma fille et mon fils le sont également.

— Je ne comprends pas. Votre époux a forcément pris des dispositions vous concernant, vous et les jumeaux.

— Les finances n’intéressaient pas George. Il n’a pris qu’une disposition pour nous : Lucas est obligé de subvenir à nos besoins, sauf si nous nous marions. Cela n’a jamais été un problème pour moi, je n’ai jamais éprouvé le désir de me remarier. Mais je redoute l’attitude de Lucas quand le moment sera venu pour Tony ou Beth de se marier.

— Vous ne pensez tout de même pas qu’il pourrait leur couper les vivres s’ils se mariaient ?

— Je vous l’ai dit, je le connais mieux que vous, Mademoiselle Ames. J’ai toujours su qu’un jour il trouverait le moyen de se venger de ce qu’il considère comme un crime. Celui que j’ai commis en épousant son père.

— Vous plaisantez ? Lucas vous a peut-être détestée quand il avait quinze ans – il venait de perdre sa mère, après tout, et son père faisait entrer une nouvelle femme dans leur foyer. Mais c’était il y a des années, et il est adulte, aujourd’hui. Il comprend ce genre de choses. Il sait que ce n’est pas votre faute.

— Vous vous trompez, mademoiselle Ames. Lucas m’en veut, et il a l’intention de me punir. Le pire, c’est qu’il le fera de manière à ce que je souffre le plus possible. En s’en prenant à mes enfants.

— Non, je ne peux croire une chose pareille. Pas un seul instant. Même s’il vous en veut encore, jamais il ne s’en prendrait à Tony et Beth. Il est évident qu’il tient beaucoup à eux.

— Vous ne me croyez pas parce que vous ne le connaissez pas aussi bien que moi, mademoiselle Ames. Lucas coupera les vivres à Tony et à Beth. Mais d’abord, il faut qu’ils se marient. Et rien ne servirait mieux sa vengeance que de voir ma fille s’enfuir avec un archéologue sans le sou.

— Je suis certaine que vous jugez mal Lucas. Je crois en revanche que Beth a très bien cerné sa personnalité. En tout cas, elle ne le craint pas.

Judith eut un soupir exaspéré.

— Inutile de me le faire remarquer. Beth et Tony idolâtrent Lucas. Pendant des années, il a été ce qui ressemblait le plus à un père pour eux. Et il a fort bien joué ce rôle, je vous l’accorde. Les jumeaux sont tellement naïfs, tellement innocents. Ils ignorent complètement que Lucas attend tranquillement son heure et qu’il compte se servir d’eux pour se venger de moi.

— C’est impossible, dit Evangeline. Je refuse de le croire.

— Vous ne connaissez Lucas que depuis quelques jours. Vous ne savez rien de lui.

— J’en sais suffisamment pour être certaine que vos craintes ne sont pas fondées. Elles trouvent leur source dans la peur qu’éveillent en vous ses capacités paranormales. Je comprends que, quand vous étiez jeune mariée, il vous ait impressionnée. Mais aujourd’hui, vous vous êtes forcément rendue à l’évidence : il n’est pas déséquilibré.

— Vous a-t-il parlé de son détestable petit hobby, mademoiselle Ames ?

Evangeline se figea.

— Vous parlez du fait qu’il travaille de temps à autre pour Scotland Yard ?

— Qu’il participe à des enquêtes de police est déjà suffisamment inconvenant. Ce n’est pas le rôle d’un gentleman. Mais Lucas ne participe qu’aux affaires de meurtre les plus horribles, ces histoires atroces dont se repaît la presse de caniveau. Et voilà qu’il est persuadé que son oncle a été assassiné, alors que tout porte à croire que Chester Sebastian a été victime d’une de ses expériences botaniques contre nature. Je vous le demande, mademoiselle Ames, cela ne vous évoque-t-il pas un déséquilibre mental ?

— Vous considérez tout cela sous le mauvais angle.

Judith se leva.

— N’essayez pas de me faire la leçon sur Lucas Sebastian. J’ai affaire à lui depuis que j’ai dix-huit ans. Et savoir que l’avenir de mes enfants est entre ses mains me terrifie.

— Je vous en prie, écoutez-moi. Ou mieux, écoutez Beth.

— Seule une jeune femme très naïve ou très sotte pourrait se convaincre qu’elle aime Lucas Sebastian, lâcha sèchement Judith. Et quelque chose me dit que vous n’êtes ni l’un ni l’autre, Mademoiselle Ames.

— En effet.

Un sourire amer se dessina sur les lèvres de Judith.

— Alors vous êtes une opportuniste. Je ne vous juge absolument pas. Mais vous vous engagez sur un terrain trop dangereux pour vous. Je suis sûre que vous vous croyez intelligente parce que vous avez réussi à vous compromettre avec un riche gentleman qui se sent obligé de faire ce que les convenances exigent. Mais ce n’est pas ce qui se passe. Vous ne vous servez de personne. On se sert de vous, mademoiselle Ames.

— De quelle manière, exactement ?

— Ne vous laissez pas leurrer par l’idée que Lucas est un homme d’honneur et qu’il vous épouse parce qu’il vous a compromise. Je vous l’assure, il ne suit que ses propres règles, jamais les conventions sociales. Ne croyez pas non plus qu’il soit tombé amoureux de vous. Lucas ignore le sens de ce mot. S’il a décidé de vous épouser, c’est parce qu’il est arrivé à la conclusion que vous pouviez lui être utile.

Evangeline sentit la colère monter en elle et se leva brusquement.

— De quelle façon ?

— Je n’ai pas la prétention de connaître ses plans. Personne n’est jamais parvenu à lire en Lucas. Mais je sais qu’il a toujours un objectif et que quand il se met en tête de l’atteindre, plus rien d’autre ne compte. Il est impitoyable. Je vous aurai prévenue.

— Merci, dit Evangeline d’un ton glacial. Une dernière chose, madame.

— Oui ?

— Le hobby de Lucas, dont vous parliez tout à l’heure…

— Eh bien ?

— Il se trouve que j’ai besoin de ses capacités en ce moment.

Judith fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Quelqu’un essaie de m’assassiner.

— C’est une plaisanterie ? Elle est de très mauvais goût, je vous assure.

— L’homme qui cherche à m’abattre a déjà attenté à ma vie. Nous avons toutes les raisons de penser qu’il essaiera de nouveau. Et j’espère que Lucas découvrira la personne qui veut ma mort avant que cet individu ne parvienne à ses fins.

— Dieu du Ciel, lâcha Judith, frappée de stupeur. C’est à se demander si vous n’êtes pas aussi fantasque et déséquilibrée que Lucas. Oubliez mes mises en garde. Quand je vous entends, je me dis que vous irez parfaitement l’un avec l’autre.

Sur ce, Judith ouvrit la porte et quitta le salon. Quelques instants plus tard, on entendit ses pas dans l’escalier.

26

Evangeline resta dans le salon un moment, buvant tranquillement son thé. Puis elle se leva et gagna la bibliothèque. La porte était ouverte. Lucas se tenait à son bureau, examinant l’arme-lanterne à la lumière de la lampe à gaz. Lorsqu’il la vit, son regard gagna en intensité.

— Evangeline. Parfait. J’allais justement envoyer quelqu’un te chercher. Entre et ferme la porte. Il est devenu impossible d’avoir un peu d’intimité, dans cette maison. On croirait que j’ai organisé une réunion de famille. Dire qu’au début j’avais prévu d’établir mon campement dans la bibliothèque pour quelques jours ou quelques semaines, le temps d’élucider un simple meurtre.

Evangeline entra et referma la porte derrière elle.

— Un meurtre peut-il vraiment être simple ?

— Bonne question. Tout dépend de la définition que l’on a de « simple ». Souvent, identifier le meurtrier est assez facile. Ce qui est plus difficile, c’est de découvrir pourquoi il a commis cet acte. Les gens sont capables d’avancer les excuses et les explications les plus saugrenues, dans ce domaine. Mais d’après mon expérience, en matière de meurtre, il n’y a pas tant de mobiles que cela.

— Et quels sont ces mobiles ?

— La jalousie, la vengeance, la cupidité, la peur et le plaisir.

— Le plaisir ?

— On parle le plus souvent de folie. Mais certains tueurs aiment mettre à mort, Evangeline. C’est un vrai jeu, pour eux. Et ce sont souvent ceux-là que je poursuis.

— Les tueurs fous.

— Exactement.

Elle montra la lanterne.

— Il ne me semble pas que ton oncle ait été tué par un fou.

— Pour ce qui est de mon oncle Chester, je pense en effet que nous pouvons chercher parmi les autres mobiles traditionnels. Pour la mort de Mme Buckley aussi, d’ailleurs. Si l’on se base sur ce qu’on a appris la nuit dernière, la cupidité pourrait être le mobile. Et ça, ajouta Lucas en indiquant la lanterne, l’arme du crime.

— Ce qui expliquerait pourquoi il n’y avait aucune trace de blessure sur le corps de ton oncle.

— Les meurtres commis à l’aide de forces paranormales ne laissent pas de marques particulières. En général, la mort semble avoir été causée par une crise cardiaque ou une attaque d’apoplexie.

— Bonté divine. Tu as enquêté sur ce genre de meurtres ?

Lucas reposa la lanterne sur son bureau.

— Oui, mais ils sont assez rares. Très peu de gens sont capables de tuer de cette façon.

Evangeline se figea, et un éclair de compassion s’alluma dans le regard de Lucas.

— Tu n’es pas une meurtrière, Evangeline. Tu as tué pour te défendre, c’est très différent. Assieds-toi et dis-moi pourquoi tu es venue me voir.

Evangeline se laissa tomber dans un des fauteuils et lissa d’un air absent les plis de sa robe.

— Je viens d’avoir une conversation assez désagréable avec Judith.

— Voilà qui ne m’étonne guère, dit Lucas. C’est ainsi que je qualifierais la plupart de mes conversations avec Judith : désagréables. Plusieurs ont même été profondément irritantes. Je suppose qu’elle t’a mise en garde contre l’homme dangereux et déséquilibré que je suis, moi dont le passe-temps morbide consiste à élucider les crimes les plus horribles.

— Je constate que tu es au courant de la perception délirante qu’elle a de toi.

Lucas croisa les bras.

— J’apprécie ton soutien. Mais je dois reconnaître qu’elle a ses raisons de penser cela.

— Elle a peur de toi.

— C’est évident.

— Je comprends que tu lui aies fait peur quand elle était jeune mariée. Tu découvrais tes capacités paranormales, après tout, et elle ne croit pas à ces choses. Pas étonnant qu’elle t’ait cru un peu déséquilibré.

— Sa réaction était tout à fait compréhensible, dit Lucas d’un ton neutre qui éveilla la curiosité d’Evangeline.

Il y a autre chose, songea-t-elle.

— Et, de ton côté, tu ne l’aimais pas parce que tu venais de perdre ta mère, continua-t-elle, avançant ses arguments avec précaution. De plus, tu étais sur le point de quitter l’enfance pour devenir un homme. Avoir une belle-mère était le dernier de tes souhaits. Le fait que Judith n’ait pas été beaucoup plus âgée que toi a rendu les choses un peu plus difficiles pour vous deux.

— Oui, approuva Lucas sans apporter d’autres précisions.

— On aurait néanmoins pu penser qu’avec le temps, l’hostilité entre vous se serait atténuée.

— On aurait pu le penser, effectivement.

En matière de conversation, Evangeline savait reconnaître un mur quand elle s’y cognait. La relation difficile entre Lucas et Judith ne la regardait pas. Elle ne faisait pas partie de la famille, après tout. Pourtant, elle ne put s’empêcher d’insister.

— Judith m’a dit que, plus jeune, tu avais l’habitude de sortir la nuit et de ne rentrer qu’à l’aube. Je suppose que c’est à cette époque que tu as commencé à enquêter sur des meurtres.

— Oui.

— Mais il y avait autre chose, n’est-ce pas ?

— Tu veux savoir ce que je faisais d’autre, pendant ces nuits ?

— Quelque chose me dit que c’est important.

Lucas la fixa d’un regard droit et insondable. Elle savait qu’il se demandait que lui révéler. Non parce qu’il se méfie, comprit-elle. Il hésite parce qu’il ne sait pas comment je vais réagir.

Comme le silence devenait pesant, elle soupira et se laissa aller contre le dossier du fauteuil.

— Ne t’en fais pas, Lucas. Je comprends que tu n’aies pas envie de tout me dire. Tu as le droit d’avoir des secrets.

— Tu m’as confié tes secrets les plus importants. Il est normal que je te confie les miens.

Il s’écarta du bureau et se dirigea vers la fenêtre. Il y eut encore un long silence avant qu’il ne reprenne la parole.

— J’ai essayé de parler de mes capacités paranormales avec mon père, mais très vite, il m’a fait comprendre qu’il considérait cela comme une tare. Il s’est mis en colère et a déclaré que cela venait du côté de ma mère, ce qui était totalement faux. Il m’a ordonné de ne plus aborder le sujet. Alors je suis allé voir mon grand-père, qui m’a confirmé que ma réceptivité à la plus sombre des énergies paranormales était transmise dans notre famille par les hommes. Cette capacité était rare, m’a-t-il dit, mais quand elle refaisait surface chez l’un des nôtres, c’était souvent funeste.

— De quelle manière ?

La main de Lucas étreignit le rebord de la fenêtre.

— Certains de mes ancêtres parvenaient à contrôler leur don. D’autres pas. Ceux qui n’y arrivaient pas voyaient souvent en leur don l’œuvre de forces démoniaques. Et le reste de la famille se faisait un plaisir de leur emboîter le pas. Plus d’un a terminé sa vie à l’asile.

— Le paranormal était mal compris, autrefois.

Lucas la regarda.

— Le paranormal est à peine mieux compris aujourd’hui, nous le savons tous les deux.

Elle réussit à sourire.

— C’est vrai. Dans le monde moderne, les prédispositions pour le paranormal passent pour des jeux de salon. D’ailleurs, on ne compte plus le nombre de faux médiums et d’imposteurs se targuant d’avoir des pouvoirs parapsychologiques.

— Le problème, quand on part du principe que tous ces gens sont des imposteurs, c’est que l’on peut facilement passer à côté de vrais talents. Et ensuite, il est trop tard.

— Que veux-tu dire ?

— Quand j’ai constaté que mes capacités gagnaient en puissance et que j’étais attiré par les scènes de crimes violents, j’ai compris qu’il me fallait apprendre à me maîtriser. Sinon, je risquais la folie, ou pire.

— Que peut-il y avoir de pire que la folie ?

— Je pouvais devenir un prédateur humain, un de ces monstres dont j’étudiais les crimes.

— Jamais, déclara-t-elle avec véhémence. Ce n’est pas dans ta nature.

— J’aimerais le croire, mais j’ai été très près de basculer quand j’avais dix-neuf ans, Evangeline. Alors je suis parti en quête d’un mentor, d’un guide, de quelqu’un qui puisse m’apprendre ce que j’avais besoin de savoir pour contrôler mes capacités. Je suis allé voir tous les médiums de Londres, j’ai assisté à toutes les démonstrations de pouvoirs paranormaux que j’ai pu trouver. Je me suis immergé dans le monde souterrain des praticiens des sciences occultes, et au bout d’un moment, certains m’ont fait confiance. Les médiums étaient tous des escrocs, bien sûr, mais parmi les praticiens qui prétendaient posséder des capacités extrasensorielles, certains étaient sincères.

— J’en suis sûre.

— J’ai commencé à entendre des rumeurs à propos d’un des leurs, au pouvoir particulièrement puissant, qu’ils appelaient le Maître. Ils parlaient de lui en chuchotant. Je suis parti à sa recherche.

— Parce qu’on le disait puissant ?

— Non. Parce que ce que j’avais entendu dire de lui m’avait convaincu que son aptitude particulière était identique à la mienne.

— Et tu l’as trouvé ?

— Il serait plus exact de dire que c’est lui qui m’a trouvé. Il avait entendu certaines rumeurs, lui aussi. Dans les rues, on parlait d’un jeune homme qui était attiré par les scènes de meurtre et de violence, un jeune homme qui avait surgi sur une scène de crime pour arrêter le tueur, lequel avait ensuite été retrouvé mort dans une allée, apparemment victime d’une crise cardiaque.

— C’était toi ? demanda doucement Evangeline.

— C’était la première fois que je me servais de mes capacités de cette manière. Je ne m’en savais même pas capable. Le meurtrier s’est rué sur moi, armé du couteau avec lequel il avait prévu d’assassiner sa victime. Nous nous sommes battus. J’ai bombardé son esprit d’horreurs insupportables. Sous le choc, son cœur a lâché.

— Tu as réagi instinctivement, pour te défendre, exactement comme moi quand j’ai vu Douglas Mason en haut de l’escalier.

— Il n’est pas mort tout de suite, dit Lucas. Il lui a fallu… quelques secondes.

— Quelques secondes pendant lesquelles tu as vécu la même chose que lui, acheva Evangeline. Tu as senti l’atroce rayonnement de la mort. J’ai éprouvé le même choc quand Mason est mort. C’était la seule fois, mais je pense que ce souvenir me hantera pour le restant de mes jours.

— Il n’y a rien qui puisse se comparer à l’énergie terrible générée par la mort violente.

— Tu as connu cette horrible sensation plus d’une fois, n’est-ce pas ? devina Evangeline.

— Trop souvent. Ce n’est pas bon pour l’esprit.

— Je suis d’accord. Mais, cette fois-là, tu n’as pas sauvé que ta vie. Tu as sauvé celle de la victime. Elle serait morte si tu n’avais pas arrêté le meurtrier à temps.

— Et toutes les autres avant elle, Evangeline ? Celles que je n’ai pas sauvées parce qu’il m’a fallu trop longtemps pour comprendre le schéma de pensée du tueur ?

— Tu ne peux pas te reprocher de n’avoir pas su lire dans l’esprit d’un fou. Personne n’en est capable. L’important, c’est que tu l’aies empêché de continuer. Comme un médecin qui perd des patients, tu dois arriver à te concentrer sur les gens que tu as sauvés.

Lucas eut un sourire triste.

— Intéressant, comme analogie. Comment parviens-tu à rester aussi optimiste après tout ce que tu as vécu ?

— Mais je n’idéalise pas tes actes. Je souligne juste que tu as sauvé de nombreuses vies. Et, par définition, cela fait de toi un héros.

— Non, Evangeline. Je fais simplement ce que mes capacités me poussent à faire.

— Tu te sens peut-être obligé de sauver des vies et de détruire celles des monstres qui s’attaquent aux plus vulnérables, mais le résultat est là. Ton don n’est pas une tare, Lucas. Tu sais maîtriser tes capacités, c’est évident. Et donc tu sais te maîtriser.

Le regard de Lucas se réchauffa un peu.

— Pas complètement. Pas quand je suis avec toi, Evangeline.

Elle se raidit.

— Si tu fais allusion à ce qui s’est passé entre nous hier soir…

— Bien sûr que j’y fais allusion.

— Alors laisse-moi te rappeler que c’est moi qui ai d’abord cherché à te séduire.

Il sourit.

— C’est le souvenir que tu en as ?

— Ma mémoire est très précise sur ce point, dit-elle d’un ton ferme. Mais revenons-en à ta collaboration avec l’homme que tu appelles le Maître…

— C’est cette affaire, celle dans laquelle j’ai tué un homme pour la première fois, qui a attiré son attention. Il a organisé une rencontre, et nous avons discuté. Pour finir, il m’a pris sous son aile et m’a beaucoup appris. Avec lui, j’ai compris que traquer les tueurs était la chose la plus difficile qui soit. Pendant quelque temps, nous avons travaillé ensemble, et en secret.

Lucas se mit à aller et venir dans la bibliothèque tout en poursuivant :

— Le Maître était un gentleman qui menait une double vie. Il avait sa place dans la haute société, était membre des meilleurs clubs. Il gardait pour lui ses capacités paranormales et son intérêt pour les meurtriers. Il m’a appris à faire de même.

— Cela me semble tout à fait sensé, dit Evangeline en souriant. Comme nous le savons tous, les gentlemen ne se vantent pas d’avoir des dons paranormaux et ne se mêlent pas des enquêtes pour meurtre.

Lucas eut un sourire bref et froid.

— Oui, bien sûr.

— Ce gentleman et toi avez donc pourchassé des assassins ensemble pendant quelque temps. Le Maître avait des connaissances dans la police, je suppose ?

— Il n’a jamais révélé son identité aux autorités, dit Lucas. Mais il faisait souvent en sorte qu’elles tombent sur certains indices qui les menaient jusqu’au tueur. Quelques arrestations ont eu lieu.

Elle cligna des yeux.

— Seulement quelques-unes ?

— Plusieurs tueurs ont simplement disparu de la circulation.

Lucas dut voir la façon dont Evangeline le regardait, car il ajouta en secouant la tête :

— Ce n’était pas de mon fait.

— Le Maître s’arrogeait les rôles de juge, de jury et de bourreau ?

— Il l’a fait à plusieurs reprises, oui. Mais il m’a fallu quelque temps avant de comprendre ce qui se passait. Le Maître était très, très doué pour brouiller les pistes. Je précise tout de même que les tueurs qu’il a supprimés étaient des monstres. Je n’ai éprouvé aucune compassion pour eux. Mais j’ai assez vite compris que je ne pourrais pas faire ce qu’il faisait.

— Tu étais incapable de tuer de sang-froid, même au nom de la justice.

— Ce que j’ai fini par comprendre, c’est que le Maître prenait du plaisir à tout cela. Pas seulement à la poursuite, mais aussi à la mise à mort. Ce qui devait arriver arriva : nous avons fini par nous opposer sur ce point. Il disait que j’étais trop tendre, trop faible pour faire ce qu’il y avait à faire. J’ai reconnu que je n’avais pas l’envergure nécessaire pour être son disciple. Nos chemins se sont séparés. Quelques mois plus tard, les meurtres ont commencé.

— Quels meurtres ?

— C’était il y a plus de dix ans. Treize, pour être précis. Toutes les victimes étaient les maîtresses d’hommes ayant une position en vue dans la société. Ces morts semblaient être le résultat d’accidents étranges, mais la police n’a pas tardé à comprendre qu’il s’agissait de l’œuvre d’un tueur monstrueux. Il laissait toujours un signe sur les lieux du crime. Les journaux se sont emparés de cette histoire, en ont fait leurs choux gras. Ils ont même donné un nom au tueur.

Evangeline fouilla dans sa mémoire.

— Tu veux parler du Tueur de Courtisanes ?

Le visage de Lucas s’assombrit.

— Tu te souviens de ces crimes ? Tu devais pourtant être très jeune, à l’époque.

— J’avais treize ou quatorze ans. Mais les articles que j’ai lus dans les journaux m’ont beaucoup marquée.

— Moi aussi. Ces crimes ont immédiatement attiré mon attention, parce qu’ils ne suivaient pas les schémas habituels des meurtres que je connaissais. Les tueurs que je traquais choisissaient en général des victimes que personne ne rechercherait. Pour la plupart, ils jetaient leur dévolu sur des prostituées, des mendiantes et des gamines des rues.

— Je vois ce que tu veux dire. Les victimes de ces crimes-là étaient des prostituées, mais des prostituées de haut vol. Des courtisanes.

— C’était comme si le tueur défiait ceux qui évoluaient dans le beau monde. Plusieurs gentlemen ont envoyé leurs maîtresses sur le continent, en villégiature prolongée. D’autres ont embauché des gardes du corps. Mais la plupart ont laissé les femmes se débrouiller seules. Je me suis rendu sur les lieux des deux premiers meurtres, et j’ai tout de suite vu que le mode opératoire était le même. Mais avant que j’arrive à le définir, un troisième meurtre a été commis. J’ai réussi à arriver sur les lieux du quatrième avant que la victime ne meure.

— Je me rappelle effectivement avoir lu que la quatrième courtisane avait survécu et que le tueur avait été retrouvé mort sur les lieux de l’agression. La victime a déclaré avoir été sauvée par un inconnu qui passait et avait compris qu’elle était en détresse. L’inconnu n’a jamais été retrouvé. C’était toi, je suppose ?

— Les choses auraient dû se passer autrement. Le tueur avait senti que j’étais sur ses traces. Il avait décidé de tuer la courtisane et de me tuer ensuite, avant de laisser sur place des preuves m’accusant des crimes. Mais j’avais déjà compris qui il était, et je suis arrivé bien plus tôt que prévu.

— Tu as sauvé la quatrième femme, et tu as éliminé l’assassin. J’ai oublié le nom du Tueur de Courtisanes, mais je me souviens que c’était un gentleman qui évoluait dans les plus hautes sphères de la bonne société.

— Edward Cox, dit Lucas. C’était mon mentor. Le Maître qui m’a appris à chasser et à tuer.

27

Lucas se tenait debout devant son bureau, les mains posées à plat sur le plan déplié du domaine. Sur la carte, Chester avait inscrit trois marques étranges. Quelque chose lui disait qu’elles étaient importantes, mais il n’arrivait pas à voir pourquoi. Elles n’étaient accompagnées d’aucune note.

Des bruits de pas résonnèrent dans le couloir. Deux personnes, se dit-il, une femme et un homme. Ils couraient tous les deux. Il leva les yeux au moment où Beth et Tony apparaissaient dans l’encadrement de la porte.

Sa sœur, rouge d’excitation, tenait un des carnets de Chester. Tony semblait lui aussi euphorique.

— Nous pensons avoir trouvé quelque chose de très important dans le dernier volume du journal de Chester, annonça Beth.

Son enthousiasme la faisait rayonner. Comment s’étonner qu’elle n’ait aucune envie d’épouser un des prétendants lugubres et guindés qui lui tournaient autour ? Elle avait besoin de quelqu’un qui sache apprécier son intelligence et sa vivacité d’esprit.

— Entrez, tous les deux, dit Lucas. Racontez-moi ce que vous pensez avoir découvert.

— Nous avons trouvé une référence à deux collègues d’oncle Chester, qui lui ont apparemment rendu visite ici environ un mois avant sa mort, annonça Beth.

Elle avança jusqu’au bureau et posa le volume en question sur le plan de Crystal Gardens.

— Malheureusement, reprit-elle, il ne les désigne que par leurs initiales. Aucun nom n’est mentionné en entier. Mais les initiales correspondent aux noms qu’Evangeline et toi avez entendus la nuit dernière, H. et B.

— Horace et Burton, dit Lucas.

L’énergie claqua en lui comme un éclair. Sa nature de chasseur s’éveillait.

— Exact, dit Tony en rejoignant Beth.

Il était tout aussi excité qu’elle, et bouillonnant d’énergie.

— Mais ce n’est pas tout. La seconde initiale est chaque fois la même : T.

— Ce qui signifie qu’ils partagent peut-être le même nom de famille, conclut Lucas.

— Exactement, approuva Tony. Nous nous sommes dit qu’en examinant les lettres d’oncle Chester nous découvririons peut-être des noms correspondant à ces initiales et, avec un peu de chance, l’adresse de ces deux hommes. Il semble évident que Chester les a invités ici. Donc il doit y avoir des traces d’une lettre ou d’un télégramme.

— Excellent, commenta Lucas. Vous avez fait du bon travail, tous les deux.

Beth était radieuse. Tony affichait un large sourire.

— Montrez-moi ce que vous avez trouvé.

— Les premières références à H.T. et à B.T. datent de début juin, commença Beth.

Elle ouvrit le carnet à la page qu’elle avait marquée d’une bande de papier et désigna une ligne.

— Oncle Chester écrit ici qu’il a invité ces deux hommes pour voir les résultats de leurs dernières expériences. Quelques jours plus tard, il a reçu un télégramme annonçant que les deux hommes arriveraient le vendredi suivant. Il mentionne en passant que leur visite ne réjouit pas Mme Buckley, mais il ajoute que de toute façon, depuis quelque temps, elle est très soupe au lait. Il semble agacé par cette attitude.

Tony tendit la main pour tourner quelques pages.

— Ces notes-là sont de la semaine suivante. H.T. et B.T. sont arrivés et se sont installés dans la maison. Oncle Chester est très excité parce que ses invités ont apporté un nouvel appareil qui sert à se déplacer dans le Jardin Nocturne. Il dit que cela ressemble à une petite lanterne et qu’elle est alimentée en énergie par un cristal.

Les regards des frères et de la sœur se tournèrent vers la petite lanterne en cuivre et verre posée sur une table d’appoint.

— Nom de… commença Lucas, avant de se souvenir que Beth était juste devant lui et de reprendre plus posément : Voilà qui apporte une réponse partielle à l’une des questions que nous nous posions, en tout cas. Vous avez raison, l’étape suivante, c’est l’identification de H.T. et de B.T.

— Si tu n’y vois pas d’objection, Beth et moi allons nous plonger immédiatement dans la correspondance d’oncle Chester. Nous savons assez précisément quelles dates nous intéressent. Il ne devrait pas nous falloir trop de temps pour trouver ces noms.

— Il y a tout de même un problème, objecta Lucas. J’ai déjà étudié la correspondance de Chester, et elle n’est guère fournie. Il était trop impatient pour écrire des lettres et gardait rarement celles qu’il recevait.

L’expression impatiente de Tony se mua en déception.

— Mince, grogna-t-il. J’étais tellement certain de trouver ces réponses.

Beth était tout aussi dépitée.

— Nous aurions dû nous douter que ce ne serait pas si simple.

— Il y a peut-être une autre solution, dit Lucas. Chester était un homme moderne. Quand il se donnait la peine de communiquer, c’était le plus souvent par télégramme. Je vous suggère d’aller en ville et de parler avec l’opérateur du télégraphe. Il doit y avoir des traces des messages envoyés et reçus par Chester. Et pendant que vous y serez, parlez avec le chef de gare et avec le vieux Mayhew, le cocher du fiacre. À cette période de l’année, beaucoup de touristes débarquent à Little Dixby, mais la plupart viennent pour visiter les ruines qui se trouvent en ville. Il n’y a jamais eu beaucoup de visiteurs pour le domaine. Quelqu’un se souviendra peut-être de quelque chose.

Tony retrouva instantanément sa bonne humeur.

— J’aurais dû y penser.

— Nous allons nous rendre immédiatement au village, dit Beth. Avec de la chance, nous aurons des réponses d’ici quelques heures.

Lucas voulut répondre, mais ils avaient déjà quitté la bibliothèque. Il retourna donc à l’étude du plan du domaine et y était toujours un moment plus tard quand il entendit de nouveau des pas. Il sourit juste avant qu’Evangeline n’apparaisse.

— Molly me dit que Beth et Tony sont en route pour Little Dixby, déclara-t-elle. Ont-ils découvert quelque chose d’intéressant ?

— Ils ont trouvé les initiales de deux personnes dans le dernier volume du journal de Chester. Des initiales qui pourraient tout à fait appartenir aux hommes que nous avons rencontrés dans le labyrinthe. Beth et Tony sont partis poser quelques questions à la gare et interroger l’opérateur du télégraphe.

— Voilà de très bonnes nouvelles, en effet, mais ce n’est peut-être pas nécessaire. Norris, la cousine de Molly, vient d’arriver. Elle a entendu dire que le médecin avait été appelé tôt ce matin pour soigner un homme qui souffrait d’une fièvre étrange. Il est rentré chez lui en craignant le pire pour le malade.

Lucas se redressa, contourna le bureau et se dirigea vers la porte.

— L’adresse ?

— Une chaumière à Willow Pond. D’après Molly, ce n’est qu’à un peu plus d’un kilomètre d’ici si l’on coupe par le bois au bout de l’allée.

— Accessible à pied, donc. Si ces hommes ont survécu à la tempête énergétique, ils ont peut-être réussi à rentrer jusqu’à la chaumière.

Lucas sentait la fièvre de la chasse monter en lui.

— Je viens avec toi, dit Evangeline.

Il s’arrêta sur le seuil.

— Non. Il est impossible de savoir comment nous serons reçus. Si H.T. et B.T. sont chez eux, ils seront peut-être armés.

— Mais, à en croire le médecin, l’un d’entre eux est peut-être mourant. S’il souffre de la même fièvre que toi hier soir, tu auras besoin de moi.

28

Horace retirait le linge séché par la fièvre du front brûlant de Burton quand il entendit un petit coup impérieux à la porte d’entrée. L’espace de quelques secondes, il reprit espoir. Le médecin était peut-être revenu, avec un nouveau remède.

Il jeta le linge dans la cuvette d’eau froide posée sur la coiffeuse et courut dans le petit salon, s’arrêtant un instant à la fenêtre pour jeter un coup d’œil dehors. Lorsqu’il vit Sebastian et la femme sur le seuil, son cœur faillit lâcher. Tout était fini. Inutile de chercher à s’enfuir par la porte de la cuisine. Il ne pouvait pas abandonner Burton. Son seul espoir, c’était le bluff.

Il ouvrit la porte.

— Mais qui êtes-vous, monsieur ?

— Je m’appelle Lucas Sebastian, répondit Lucas. Et voici ma fiancée, Mlle Ames. Nous nous sommes rencontrés la nuit dernière, quand vous et votre comparse avez pénétré sur le domaine de Crystal Gardens sans y être invités. Vous êtes ?

Horace lutta pour maîtriser sa panique.

— Ho… Horace Tolliver. Et je ne vois pas du tout de quoi vous voulez parler. Il y a un malade, dans cette maison. Il est peut-être contagieux.

— Donc il est encore vivant ? intervint Mlle Ames. Je peux peut-être l’aider.

Horace la considéra en plissant les yeux derrière les verres de ses lunettes.

— Le médecin est déjà venu. Il a dit qu’il ne pouvait rien faire.

— Nous pensons que votre associé souffre d’une fièvre affectant ses capacités psychiques. Il est peu probable que le médecin ait eu un jour à soigner une telle maladie.

— Mais vous, si, mademoiselle Ames ?

— Oui. Pas plus tard qu’hier soir, justement. M. Sebastian a été atteint par une fièvre similaire peu après la tempête énergétique qui s’est déchaînée dans le labyrinthe. Et, comme vous pouvez le voir, il va beaucoup mieux.

— Grâce à vous ? demanda Horace.

En lui, la méfiance le disputait au désespoir.

— Mlle Ames m’a sauvé la vie, hier soir, intervint Lucas. Qu’avez-vous à perdre à la laisser examiner votre associé ?

— Ce n’est pas mon associé, dit Horace. C’est mon frère.

Mlle Ames releva légèrement ses jupes et s’avança sur le seuil de la chaumière.

— Où est-il ?

Malgré sa panique, les bonnes manières d’Horace prirent le dessus, et il s’effaça pour la laisser passer. La jeune femme pénétra dans le salon plongé dans la pénombre, Sebastian sur ses talons. Conscient d’avoir perdu cette courte bataille, Horace ferma la porte derrière eux.

— Burton est dans la chambre, dit-il.

Mais il parlait au dos de Mlle Ames, qui était déjà dans la pièce où se trouvait son frère.

Sebastian balaya le salon d’un regard rapide. Constatant que Mlle Ames ne craignait rien de la part d’Horace, il se retourna et lui fit face, rivant sur lui un regard froid, impavide.

— Nous allons discuter un peu, vous et moi, pendant que Mlle Ames voit ce qu’elle peut faire pour votre frère.

— J… je ne comprends pas, bredouilla Horace. Mon frère et moi sommes venus à Little Dixby pour visiter les ruines et les dessiner.

Il savait qu’il n’était pas convaincant. Il n’avait jamais été très doué pour le mensonge. En outre, il flottait autour de Sebastian une aura terrifiante, et une énergie sombre saturait l’atmosphère dans le salon. Il lui semblait que les yeux de Sebastian scintillaient un peu. Comme ceux d’un démon, songea-t-il. Et lui, le scientifique, le penseur moderne n’avait jamais eu aussi peur de sa vie. Burton ne pouvait pas le protéger, aujourd’hui.

Sebastian ne se donna même pas la peine de rejeter son explication.

— Je pense que vous avez assassiné mon oncle parce qu’il refusait de vous laisser, vous et votre frère, chercher l’or que les Romains auraient enterré quelque part dans le Jardin Nocturne.

Le cœur d’Horace cessa de battre quelques instants.

— Assassiné ? Allons, allons, nous n’avons pas assassiné Chester Sebastian. Il est de notoriété publique que son décès est dû aux effets toxiques d’une plante de ses jardins.

— C’est peut-être ce que l’on pense ici, à Little Dixby, mais moi, je suis convaincu qu’il a été victime d’un mauvais coup. Je vous soupçonne également d’avoir tué sa gouvernante, parce qu’elle aurait pu vous identifier.

— Non, je vous en prie. Je le jure. Burton et moi n’avons tué personne.

— Votre frère et vous avez rendu visite à mon oncle le mois dernier, peu avant sa mort.

— Comment pouvez-vous le savoir ?

— Il a fait mention de votre séjour chez lui dans son journal.

— Son journal, répéta Horace d’un air morne. Oui, bien sûr.

— Vous aviez apporté avec vous une lanterne qui fonctionnait grâce à un cristal, continua Sebastian, imperturbable. Cet appareil vous a permis de vous repérer dans le labyrinthe. Il fait également office d’arme. Vous serez d’ailleurs soulagé d’apprendre que mon employé, M. Roch, a survécu.

Sebastian savait tout. Horace sentit le sol se dérober sous ses pieds. Un grand trou noir s’ouvrait sous lui. Il n’était plus temps de tergiverser. Le diable était venu le chercher pour l’entraîner jusqu’en enfer. Il se mit à trembler au point de ne plus tenir debout et s’effondra dans le fauteuil le plus proche.

— La lanterne n’a jamais été pensée comme une arme, répondit-il. Le cristal sert à générer un faisceau qui permet de se diriger dans les endroits où une énergie trop puissante aveugle les sens. Nous espérions qu’il nous aiderait à localiser l’or. Mais, peu après avoir perfectionné la lanterne, je me suis aperçu qu’elle pouvait également produire un faisceau capable de paralyser temporairement tous les sens, normaux et paranormaux. Il en résulte un moment d’inconscience plus ou moins long.

— Hier soir, quand votre frère s’en est servi à pleine puissance dans le labyrinthe, la lanterne a déclenché une tempête énergétique.

— Nous ignorions totalement que cela était possible, affirma Horace. Il faut me croire. Burton voulait juste vous faire perdre conscience. C’est ce fichu trésor, vous comprenez. Ça l’obsède complètement.

— Une telle obsession peut pousser un homme au meurtre.

Une folle inquiétude s’empara d’Horace. Sebastian allait le faire arrêter pour meurtre, et Burton était mourant. Il n’y avait plus d’espoir.

— Non, monsieur Sebastian. Nous n’avons pas tué votre oncle.

— Pourquoi vous être lancés à la recherche du trésor prétendument enterré dans le Jardin Nocturne ? Des butins remontant à l’époque romaine, c’est comme les ruines : il y en a partout en Angleterre. Les riches Romains enterraient souvent des coffres contenant leurs objets précieux quand il leur fallait fuir devant l’attaquant ou lorsqu’ils devaient abandonner leurs domaines, pour une raison ou une autre.

— Bien sûr. Mais peu d’entre eux laissaient des cartes, voyez-vous. Et les chances de tomber par hasard sur un coffre plein d’or enterré dans un champ il y a des siècles sont assez minces, vous en conviendrez. La légende de l’or enterré dans le domaine de l’ancienne abbaye, elle, donne des détails bien plus précis. Les recherches de Burton indiquaient que le butin se trouvait dans le Jardin Nocturne. Il pensait qu’avec nos capacités et l’aide de l’appareil au cristal nous aurions de très grandes chances de le localiser.

— Vous saviez que ces jardins étaient dangereux.

— Bien sûr, soupira Horace. J’ai aussi rappelé à Burton que Chester Sebastian faisait des expériences à Crystal Gardens depuis des décennies et que s’il y avait eu un trésor sur ses terres, il l’aurait découvert, depuis le temps. Mais mon frère peut être très têtu.

— Vous n’êtes botanistes ni l’un ni l’autre, je suppose ?

— Non. Mais nous nous intéressons beaucoup au paranormal. Il n’a donc pas été très difficile de convaincre votre oncle de nous inviter à visiter ses jardins.

— Il était toujours prêt à discuter avec ceux qui prenaient ses travaux au sérieux, mais il faisait attention, dit Sebastian. Parmi ses collègues, certains étaient opposés à ses recherches. D’autres cherchaient à lui voler des spécimens, même s’il leur disait qu’aucune de ses plantes ne survivrait très longtemps si elle ne recevait plus l’eau de la source.

— Nous sommes venus voir Chester et lui avons montré ma petite lanterne. Il était enthousiaste et a accepté de mener une expérience dans le labyrinthe. Il disait qu’il lui était de plus en plus difficile de s’y déplacer, même avec ses capacités extrasensorielles. Il était convaincu que l’énergie qui régnait dans les jardins gagnait en puissance.

— Il avait raison.

— Il nous a fait faire un tour du domaine, et Burton est arrivé à la conclusion que la lanterne fonctionnait. Nous avons remercié votre oncle et nous sommes repartis pour préparer notre expédition. Quelque temps plus tard, nous avons appris que Chester Sebastian était mort. Pour nous, cela voulait surtout dire que nous aurions tout le temps nécessaire pour explorer le domaine. Nous avons loué cette chaumière et entamé les recherches. Puis vous êtes arrivé. Burton craignait que vous ne vous installiez définitivement à Crystal Gardens. Il est devenu prêt à tout. Vous connaissez la suite, conclut Horace en écartant les mains.

Mlle Ames reparut alors.

— Votre frère se repose. La fièvre est tombée.

Horace se leva d’un bond, osant à peine espérer.

— Burton va s’en sortir ?

— Je pense qu’il se remettra, mais il est possible qu’il ait quelques séquelles permanentes, dues à la longueur de la crise. Je ne peux rien affirmer. Je n’ai pas beaucoup d’expérience dans ce domaine.

Horace se rua jusqu’à la chambre. Burton dormait paisiblement. Même depuis la porte, on voyait clairement que la fièvre paranormale était tombée.

— Je ne sais comment vous remercier, mademoiselle Ames, dit Horace.

— En répondant aux questions de M. Sebastian, répliqua-t-elle.

— J’y ai répondu, dit-il en se tournant vers Sebastian. Je vous donne ma parole, monsieur, que je vous ai tout dit. Tout ce que nous voulions, c’était le trésor. Il n’a jamais été dans notre intention de faire du mal à qui que ce soit, et je vous jure que nous n’avons pas tué votre oncle.

— Et la gouvernante ? Savez-vous ce qui lui est arrivé ?

— Non. Je n’ai jamais vraiment fait attention à elle. C’était une personne un peu distante.

Horace hésita et remonta ses lunettes sur son nez avant de reprendre :

— Avez-vous l’intention de nous faire arrêter, Burton et moi ?

— Non, répondit Sebastian. Mais il est possible que j’aie d’autres questions à vous poser. Je vous demande de ne pas quitter Little Dixby sans mon autorisation. Est-ce clair ?

— Tout à fait clair, monsieur Sebastian.

Il y eut un silence, puis Horace toussota.

— Euh… pour ce qui est de ma lanterne… vous ne l’auriez pas trouvée, par hasard ? C’est un objet unique.

— Elle est en lieu sûr pour le moment. Mais il semblerait que le cristal ne fonctionne plus.

Horace réfléchit un instant.

— Je pense que c’est à cause de l’explosion, dans le labyrinthe. Cela a dû dérégler le cristal. C’est un objet très sensible.

— Mon frère s’intéresse beaucoup à la science du paranormal, déclara Lucas. Il aimerait certainement discuter avec vous de votre invention.

Horace se rembrunit.

— Votre frère ? Je ne comprends pas.

— Ce n’est pas important pour le moment, dit Sebastian en prenant le bras d’Evangeline pour se diriger vers la sortie. Nous nous occuperons de cela plus tard.

— Très bien.

Arrivé à la porte, Sebastian se retourna.

— Il y a une chose que je ne comprends pas, Tolliver. Vous avez forcément vu assez d’exemples des expériences botaniques de mon oncle pour savoir qu’il serait dangereux de creuser n’importe où dans le domaine.

— J’ai essayé de mettre Burton en garde, mais il a refusé de m’écouter.

Sebastian secoua la tête.

— Les chasseurs de trésor… Pas une once de bon sens.

29

Evangeline défit les liens de son chapeau et le tendit à Molly.

— M. Sebastian et moi avons tous les deux besoin d’un bon thé. Vous voudrez bien nous apporter un plateau dans la bibliothèque ?

— Oui, Mademoiselle Ames, répondit Molly.

Mais elle hésita, le chapeau entre les mains.

— Puis-je vous demander si vous avez trouvé les deux hommes que vous cherchiez ? Ceux qui se sont introduits dans le domaine ?

— Oui, Molly, nous les avons trouvés. Grâce à votre cousine, dit Evangeline.

Lucas eut un grognement mécontent.

— Pour ce à quoi ça nous a servi…

— Vont-ils être arrêtés ? demanda Molly.

— Non, répondit Lucas en se dirigeant vers la bibliothèque. C’étaient des chasseurs de trésor, pas des tueurs.

Molly ouvrit de grands yeux horrifiés et se tourna vers Evangeline.

— Que veut-il dire, Mademoiselle Ames ?

— Il veut dire qu’il s’est trompé, répondit Evangeline en retirant ses gants. Or M. Sebastian n’a pas l’habitude de se tromper. Cela l’énerve.

— Oh, je vois. Est-ce que cela signifie que son oncle et Mme Buckley n’ont pas été assassinés, finalement ?

— Non, cela ne signifie pas qu’il n’y a jamais eu de meurtre à Crystal Gardens, tonna Lucas depuis le couloir. Cela signifie juste que j’ai éliminé deux suspects.

Et il disparut dans la bibliothèque. Evangeline sourit à Molly.

— Le thé, Molly ?

— Tout de suite, Mademoiselle Ames.

La petite bonne suspendit le chapeau d’Evangeline à une patère et gagna la cuisine d’un pas rapide. Après avoir posé ses gants sur la console de l’entrée, Evangeline se dirigea vers la bibliothèque. Elle referma la porte derrière elle.

Lucas se tenait devant la fenêtre, contemplant d’un air contrarié les barreaux de végétation qui occultaient la vue.

— Tu penses toujours que ton oncle et sa gouvernante ont été assassinés ? demanda-t-elle.

— Je continue à croire que la mort de mon oncle Chester n’est pas due à des causes naturelles. Mais je n’ai jamais été certain de ce qui est arrivé à Mme Buckley. Tout ce que je sais, c’est que cela nous aiderait de la retrouver, vivante ou pas.

— Je suis d’accord, dit Evangeline en s’asseyant et en ramenant ses jupes sur le côté d’un geste machinal.

— J’étais tellement certain que ces deux hommes l’avaient tué, Evangeline.

— C’était l’explication la plus plausible. Ce que je voudrais savoir, c’est pourquoi tu crois Horace Tolliver.

Lucas haussa les épaules.

— Si seulement je le savais… Je le crois, c’est tout. Pourquoi ? Tu ne le crois pas, toi ?

— Si, je pense comme toi.

— Et maintenant, il faut tout recommencer depuis le début. Je n’aurais pas dû me focaliser sur la recherche de Burton et d’Horace Tolliver.

— Comment aurais-tu pu faire autrement ? Ce sont les derniers à avoir rendu visite à ton oncle à Crystal Gardens. Ils ont des capacités extrasensorielles, et ils se sont introduits dans le domaine armés d’un engin paranormal qu’ils ont utilisé contre Roch et toi. Tout les désignait comme coupables.

— Mais ils ne le sont pas. J’en suis certain.

Elle acquiesça.

— Comme je te l’ai dit, je suis d’accord.

Lucas serra ses mains dans son dos.

— Nous devons réétudier les preuves sous un angle différent.

Evangeline retint un sourire de satisfaction. Cela lui plaisait qu’il parle d’eux comme d’une équipe.

— Nous partons du postulat qu’il n’y a pas eu d’autres visiteurs ici après les frères Tolliver, commença-t-elle. Mais c’est une conclusion basée sur le journal de ton oncle.

Lucas la regarda.

— À quoi penses-tu ?

— Beth disait que Chester se servait de son journal avant tout pour y consigner ses expériences botaniques et ses observations scientifiques. Il notait les visites d’autres botanistes, mais Beth a remarqué que tes propres visites, par exemple, n’y figuraient pas.

Lucas alla à son bureau et prit le coupe-papier en argent.

— Il n’avait aucune raison de consigner la visite d’un membre de la famille dans un journal dédié à ses expériences botaniques.

— Peut-être ne se donnait-il pas la peine de noter le passage d’autres visiteurs non plus. Des visiteurs qu’il n’aurait pas considérés comme des collègues.

Lucas tapota la pointe du coupe-papier dans sa paume.

— Il n’aurait donc pas noté le passage d’un voisin ou d’un livreur. Et n’aurait pas non plus évoqué la visite de quelqu’un d’ici. Quelqu’un qu’il connaissait bien.

On frappa à la porte, qui s’ouvrit avant qu’ils aient pu répondre. Beth et Tony entrèrent en trombe, visiblement surexcités.

— Nous avons quelque chose de très important à te dire, Lucas, commença Beth, le souffle court.

— Vous avez découvert les noms des deux visiteurs de Chester, dit Lucas. Bon travail. Mais nous les avons déjà trouvés.

— Oui, oui, nous savons que vous les avez vus et que vous êtes arrivés à la conclusion qu’ils n’avaient pas tué oncle Chester, dit Tony. Mais ce n’est pas de cela qu’il s’agit. Nous sommes allés au bureau du télégraphe, comme tu l’avais suggéré.

Beth se tourna vers Evangeline et agita une feuille de papier.

— Il se trouve qu’un télégramme venait d’arriver pour vous, Evie. De la part de votre amie, Mlle Slate. L’opérateur du télégraphe était justement en train de le confier à M. Applewhite pour qu’il vous l’apporte. Naturellement, Tony et moi nous sommes proposés…

Evangeline se leva d’un bond et prit le télégramme.

— Clarissa et Béatrice ont dû découvrir quelque chose d’important.

Elle le lut rapidement et regarda Lucas.

— Douglas Mason avait un frère.

— Ce qui concorde avec l’information que nous avons eue par le contact de Roch, dit Lucas.

— Ce n’est pas tout ! Clarissa et Béatrice ont découvert que le frère était un acteur du nom de Garrett Willoughby, qui a récemment joué dans un mélodrame intitulé Le Secret de lady Easton.

— La pièce pour laquelle nous avons trouvé un billet dans la poche de Sharpy Hobson, dit Lucas, dont le visage s’éclaira. Excellente nouvelle. J’envoie immédiatement Roch à Londres.

— Il se pourrait que nous ayons du mal à trouver le frère de Mason, poursuivit Evangeline. Toujours d’après le télégramme, la dernière de la pièce a eu lieu hier soir. Personne ne sait où est allé Willoughby. Clarissa et Béatrice poursuivent leurs investigations.

30

— Vous ne dormez donc jamais, monsieur Roch ? demanda Molly.

— J’ai trop dormi la nuit dernière, à cause de cette fichue arme en forme de lanterne qu’ils ont utilisée contre moi, grogna Roch.

— Dieu merci, vous avez survécu. C’est l’essentiel.

Ils se tenaient sur la terrasse qui surplombait le Jardin Diurne. Le clair de lune nimbait le domaine d’une lumière argentée. Le nombre de résidents à Crystal Gardens avait nettement augmenté, rendant nécessaire la présence de domestiques à demeure. Il avait donc été convenu que Molly et au moins une de ses cousines resteraient au domaine jusqu’à nouvel ordre.

Molly avait regardé l’heure à la pendule de l’entrée avant de sortir avec une tasse de café pour Roch. Il était presque 22 heures, et la maison était silencieuse. Mlle Ames avait disparu à l’étage juste après le dîner pour travailler sur le quatrième chapitre de son roman. Mme Sebastian et Mme Hampton s’étaient retirées. Quant à M. Sebastian et aux jumeaux, ils travaillaient dans la bibliothèque.

Molly avait attendu que Roch s’éclipse discrètement par la porte de service pour aller monter la garde, puis elle l’avait suivi.

— J’ai pensé que vous aimeriez un café, dit-elle.

Ce geste attentionné surprit Roch, qui prit la tasse avec empressement. Molly aima le contact, même furtif, de sa grande main contre ses doigts.

— Merci, répondit-il avant d’inspirer longuement. Ça sent bon.

— Je viens de le faire.

— Le poulet rôti que vous avez préparé pour le dîner… je n’avais jamais rien mangé d’aussi bon, déclara Roch.

— Comme je l’ai dit à Mlle Ames, un homme de votre stature a besoin de bien manger. Vous êtes sûr d’être remis de votre horrible expérience de la nuit dernière ?

— Faut pas vous inquiéter, je ne m’endormirai pas ce soir, dit-il d’un ton presque vexé.

— Que ferez-vous si ces hommes reviennent ?

— J’en ai parlé tout à l’heure avec M. Sebastian. Nous avons décidé que si quelqu’un tentait de pénétrer dans le domaine encore une fois je ne devais pas m’en occuper tout seul. La consigne est de réveiller M. Sebastian pour que nous réglions le problème à deux.

— Avant de connaître Mlle Ames et M. Sebastian, je n’avais jamais rencontré personne qui ait des pouvoirs paranormaux. Bien sûr, tout le monde par ici a toujours su qu’il y avait quelque chose de bizarre chez l’oncle de M. Sebastian, mais je ne l’avais jamais vraiment vu, cet homme. La plupart du temps, il restait sur le domaine.

— Et sa gouvernante, vous ne la connaissiez pas ?

— Oh si, mais elle n’était pas très sociable. Elle se rendait au village deux fois par semaine pour faire les courses et se plaignait toujours auprès des commerçants quand Chester Sebastian avait des invités. Elle disait que c’était beaucoup de travail pour elle parce que son employeur refusait d’embaucher des extras.

— Savez-vous où elle est partie après la mort de Chester Sebastian ?

— Non, mais je pense qu’elle a pris sa retraite. Les Sebastian sont riches, elle a dû toucher une pension.

— M. Sebastian dit qu’il lui en aurait versé une, effectivement, mais elle ne s’est jamais adressée à lui.

— Vous voulez dire qu’elle n’a jamais réclamé sa pension ? s’enquit Molly, perplexe.

— Apparemment non.

— C’est très étrange. Mme Buckley a quitté la ville très rapidement après le décès de Chester Sebastian – le lendemain, à vrai dire. Je parie que je sais ce qui s’est passé.

— Quoi donc ?

— Elle a probablement emporté l’argenterie et tous les objets de valeur du ménage qu’elle aura pu faire tenir dans sa malle avant de prendre le train. C’est pour ça qu’elle n’est pas allée demander de pension à M. Sebastian. Elle avait peur que, tôt ou tard, il ne s’aperçoive qu’elle était une voleuse.

— C’est possible. Mais M. Sebastian l’a fait rechercher, et personne ne l’a trouvée nulle part.

— Parce qu’elle ne tient pas à ce qu’on la trouve, affirma Molly.

— M. Sebastian pense au contraire qu’il lui est arrivé quelque chose.

Molly regarda Roch.

— Comme quoi ?

Roch balaya du regard le paysage qui s’étirait devant eux.

— Qui sait ? Des gens ont déjà disparu, dans ces jardins.

Molly frissonna.

— Ce sont juste des histoires.

— Vous en êtes certaine ?

— Je ne crois ni à la magie ni aux démons.

— Moi non plus. Mais maintenant que je connais bien M. Sebastian, je crois aux pouvoirs paranormaux. Des énergies étranges parcourent ces jardins. Même moi, je les sens.

Molly regarda la végétation argentée.

— Mais je vous ai dit que Mme Buckley avait quitté la région. Où qu’elle soit, ce n’est pas dans ces jardins.

— D’après vous, elle est partie en toute hâte. Peut-être voulait-elle juste que l’on croie à son départ.

— Elle a été vue montant dans le train.

— Et si elle était revenue ?

— Pourquoi aurait-elle fait une chose pareille ?

— Allez savoir. Je n’ai pas de pouvoirs comme M. Sebastian, moi. Mais il estime important de découvrir ce qui est arrivé à Mme Buckley, et je pense qu’il a raison. En général, c’est le cas.

— Ça doit être bizarre d’avoir des pouvoirs comme ça.

— M. Sebastian dit que la plupart des gens en ont, mais qu’ils ne savent pas les reconnaître et qu’ils appellent cela de l’intuition.

— Ma mère prétend que j’ai beaucoup d’intuition, moi. Parfois, je sais les choses, c’est tout.

— Moi aussi. La première fois que j’ai rencontré M. Sebastian, j’ai tout de suite su que je voulais travailler pour lui.

— C’est exactement ce que j’ai ressenti quand je suis entrée au service de Mlle Ames. Je me suis dit que cela pourrait me mener à quelque chose de bien mieux.

— Mieux que quoi ?

Molly sourit.

— Mieux que de passer le restant de mes jours à travailler dans une ferme. Je n’ai pas peur du travail, attention, mais traire les vaches et nourrir les poules, ça ne me dit vraiment rien.

— Vous voulez continuer comme domestique ?

— Non, dit Molly. Je vais ouvrir un salon de thé.

Roch se balança sur la pointe des pieds, puis sur les talons.

— Intéressant. Vous êtes bonne cuisinière.

— Merci, monsieur Roch.

Roch but une gorgée de café.

— C’est la première fois que je rencontre quelqu’un qui veut ouvrir un salon de thé. Vous n’êtes pas une jeune fille comme les autres, Molly Gillingham.

Molly se tourna vers lui, admirant sa carrure qui se découpait sur l’horizon.

— Et vous n’êtes pas un homme comme les autres, monsieur Roch.

— La plupart des gens me trouvent stupide et ennuyeux comme la pluie.

— C’est à cause de votre stature, expliqua Molly. Quand ils voient un homme aussi fort et large d’épaules que vous, les gens supposent que vous n’êtes rien d’autre qu’un paquet de muscles. Mais, de toute évidence, ils se trompent.

— Et qu’est-ce qui vous fait dire ça, exactement ?

— Oh, tout un tas de choses, dit Molly en nouant ses mains dans son dos. D’abord, M. Sebastian est un homme très intelligent. Il ne vous aurait jamais embauché si vous aviez été un benêt.

— N’en soyez pas si sûre, dit Roch avec un peu d’amertume. Beaucoup d’hommes riches et puissants aiment l’idée d’avoir à leurs côtés un grand costaud comme moi. Cela impressionne leurs amis raffinés.

— Vous n’êtes pas un grand costaud, monsieur Roch. Vous êtes un homme fort et en pleine santé avec une tête bien faite. Il y a une différence.

Pour la première fois, Roch sourit, gêné mais ravi.

— Vous le pensez vraiment ?

Molly le dévisagea d’un regard approbateur.

— Mais bien sûr, monsieur Roch. Dites-moi, comment avez-vous rencontré M. Sebastian ?

— Il m’a trouvé dans la rue et m’a embauché comme cocher. J’ai toujours pensé que c’était la chance qui l’avait mis sur mon chemin.

Molly sourit.

— La chance fonctionne dans les deux sens, monsieur Roch. M. Sebastian en a eu de vous trouver.

Roch ne répondit pas et termina son café en silence avant de lui tendre la tasse.

— Je ferais mieux de commencer mes rondes, dit-il.

— Je vais laisser la cafetière au chaud sur le fourneau, déclara Molly en se dirigeant vers la maison. Je mettrai quelques muffins, aussi.

— C’est très attentionné de votre part.

Roch descendit quelques marches, puis s’arrêta.

— Molly ?

Elle s’arrêta sur le seuil, se retourna.

— Oui, monsieur Roch ?

— J’espère que vous l’ouvrirez un jour, votre salon de thé.

— Bien sûr que je l’ouvrirai, monsieur Roch. N’en doutez pas.

Il sourit.

— Je n’en doute pas, répondit-il. Je n’en doute pas une seconde.

— Vous êtes le premier homme qui me croit quand je dis que je veux faire quelque chose de ma vie.

— C’est que les autres ne doivent pas bien vous connaître.

— Non, dit-elle. Ils ne me connaissent pas.

31

Lucas avait eu sa dose de famille pour la journée. Il avait besoin d’être un peu seul. Non, pas seul, rectifia-t-il en lui-même. Il avait besoin d’être avec Evangeline.

Il referma l’herbier médiéval qu’il feuilletait depuis un moment et se leva. Beth, pelotonnée sur le petit canapé, était plongée dans la lecture du journal de Chester et prenait des notes. Tony était penché sur de vieux plans des jardins, qu’il avait ouverts sur une table.

— Je vais faire un tour, annonça Lucas. J’ai besoin de prendre l’air.

— Bonne promenade, dit Tony sans même lever le nez de ses plans.

— Mais sois prudent dans les jardins, ajouta Beth en terminant d’écrire quelque chose. Il fait nuit, après tout.

— J’avais remarqué, répliqua Lucas en se dirigeant vers la porte.

— Je suppose que tu n’as rien trouvé d’intéressant dans cet herbier, dit Tony.

Lucas s’arrêta, une main sur la poignée.

— Non. Les notes concernent essentiellement les propriétés médicinales et métaphysiques de diverses plantes et fleurs. J’imagine que Chester s’en servait pour ses recherches.

— C’est un ouvrage très ancien, remarqua Beth. Sûrement très rare, aussi. Je me demande où Chester se l’est procuré.

— Ça, je le sais, dit Lucas. À la librairie Chadwick, au village. Le reçu était glissé à l’intérieur. Avec un grand nombre de dessins botaniques rares que Mlle Witton, la libraire, avait de toute évidence réussi à dénicher pour lui. Mais je n’ai rien trouvé qui puisse avoir un lien avec ce qui se passe ici dans les jardins.

Il sortit et, dans le couloir, hésita un instant. L’escalier de service était le plus proche. Il grimpa les marches deux par deux jusqu’au premier étage et s’arrêta devant la porte d’Evangeline. Conscient que Florence et Judith s’étaient retirées dans leur chambre, un peu plus loin dans le couloir, il frappa très discrètement.

Il entendit un léger bruit d’étoffe et, quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit. Evangeline s’était changée et portait une des robes d’intérieur simples qu’elle semblait affectionner lorsqu’elle travaillait à son roman. Elle posa sur lui un regard interrogateur.

— Lucas. Tu as trouvé quelque chose d’intéressant dans ces vieux livres ?

— Pas encore, répondit-il en regardant par-dessus l’épaule de la jeune femme en direction du petit bureau, près de la fenêtre, sur lequel se trouvaient des feuilles de papier éparses et un stylo. J’ai envie d’aller faire un tour dans les jardins. Tu veux bien venir avec moi ?

Elle hésita. Il eut l’impression qu’elle ne le croyait pas tout à fait. Avec raison. Car ce n’était pas d’air frais qu’il avait envie. C’était d’elle.

Puis elle sourit, et le feu du désir qui couvait en lui l’embrasa tout entier.

— Laisse-moi juste baisser la lumière, dit-elle.

Ils descendirent par l’escalier de service et sortirent sur la terrasse. Les jardins scintillaient.

— Quel paysage étrange, n’est-ce pas ? dit Evangeline. J’ai beaucoup de mal à en faire la description dans mon roman.

Lucas soupira.

— Oh non. Ne me dis pas que tu te sers de Crystal Gardens comme toile de fond de ton histoire. Nous avons déjà eu assez de soucis comme ça avec les chasseurs de trésor. Je ne tiens pas à devoir affronter des hordes de lecteurs déferlant sur le domaine pour voir de leurs propres yeux les lieux qui t’ont inspirée.

— Ne t’inquiète pas. J’ai donné à l’endroit un nom différent. Et à la ville la plus proche aussi.

— Je dois m’estimer heureux, donc.

— Un auteur puise l’inspiration où il peut.

— Il faudra que je m’en souvienne. Bizarrement, cela m’échappe sans arrêt.

Il la prit par le bras, et ils descendirent les quelques marches de la terrasse.

— Nous allons au Jardin Nocturne ? demanda Evangeline.

— Non. Nous allons là où il ne sera pas nécessaire de faire attention à chaque fleur et à chaque épine.

— C’est-à-dire ?

— Le séchoir. C’était le domaine de Mme Buckley. Elle aimait beaucoup faire pousser et sécher des herbes aromatiques, avec lesquelles elle fabriquait des pots-pourris, des mélanges parfumés, des sachets pour le linge. Certaines boutiques de la ville vendaient même sa production aux touristes. Il y a aussi quelques alambics, dont elle se servait pour créer des parfums et des savons.

Le séchoir était en réalité une pièce donnant sur le cloître de l’ancienne abbaye. Lorsque Lucas ouvrit la porte, un parfum entêtant de fleurs séchées les accueillit.

— Mmm, comme ça sent bon, ici, dit Evangeline.

Contrairement aux jardins, le séchoir était plongé dans la pénombre. La seule lumière venait du clair de lune qui filtrait par la fenêtre.

— Je suppose que ces herbes ont été cultivées dans les jardins de l’abbaye, dit Evangeline. Pourquoi ne brillent-elles plus ?

— Les herbes de Mme Buckley poussaient toutes dans le Jardin Diurne, dit Lucas. Pas dans le Jardin Nocturne. La lumière qu’elles dégagent s’éteint peu après qu’on les a cueillies.

— Ah oui, parce que leur source d’énergie, l’eau, n’arrive plus. Ces plantes sont mortes.

Evangeline se tourna pour faire face à Lucas. Elle se tenait juste dans le rayon de lune, dont les reflets argentés brillaient sur ses cheveux. Lucas vit la chaleur dans ses yeux, et il sentit cette même chaleur se répandre dans ses veines.

— Evangeline…

Il ne termina pas sa phrase. Le désir, s’il ne le laissait pas complètement sans voix, risquait de lui faire dire n’importe quoi.

S’approchant d’elle, il la prit dans ses bras, et elle s’abandonna à son étreinte. Le parfum enivrant et doux des herbes se mêla au sien, féminin, unique. Il l’embrassa, la goûtant avec avidité, la respirant comme on se drogue.

Lorsqu’elle murmura son nom et se plaqua contre lui, il défit doucement son corsage.

— Tu n’imagines pas à quel point je te suis reconnaissant de ne pas porter de corset, murmura-t-il contre sa gorge.

Son rire fut doux, cristallin dans la nuit.

— Je n’ai pas pris de corset avec moi pour venir à Little Dixby, parce que je savais que je n’aurais personne pour m’aider à le lacer.

Il rit à son tour, d’un rire rauque qui se transforma en grognement de plaisir lorsqu’elle défit sa chemise.

— Je n’en porte presque jamais, de toute façon. Je n’en mets qu’avec mes robes les plus élégantes, souffla-t-elle en déposant de petits baisers sur le torse de Lucas. Mes amies et moi pensons que le corset n’est pas bon pour la santé.

— Bon ou pas, je l’ignore, mais je peux t’assurer que dans ce genre de situation c’est une sacrée corvée.

— Je tâcherai de m’en souvenir…

Elle le taquinait, il le savait, mais le sous-entendu impliquant qu’un jour elle s’abandonnerait de la sorte à un autre homme le glaça. Il lâcha les jupons qu’il venait de dénouer. Ils glissèrent le long des jambes d’Evangeline, jusqu’au sol.

— Tu n’auras pas à y penser, dit-il en la prenant par les épaules, parce que je serai là pour te le rappeler.

— Vraiment ?

Elle effleura sa joue, suivit la ligne de sa mâchoire. Son regard était insondable.

— Oui, affirma-t-il avant de l’embrasser de nouveau.

Enfin, il lui retira sa robe. Lorsqu’elle ne porta plus rien que sa chemise, ses culottes et ses bas, il l’attira sur un matelas d’herbes odorantes et la regarda, baignée par le clair de lune. Autour d’eux, l’atmosphère scintillait, saturée d’énergie.

Il s’agenouilla et défit son pantalon.

— Lucas, murmura-t-elle en tendant la main vers lui.

Il s’allongea à côté d’elle et posa une main sur sa cuisse, juste au-dessus de la jarretière qui retenait son bas blanc. Elle poussa un petit gémissement, avant de glisser une main dans son pantalon. Doucement, délicatement, sa paume chaude le caressa, l’explora, le faisant haleter. Avec des gestes saccadés, il déboutonna la chemise d’Evangeline puis embrassa ses seins.

— As-tu la moindre idée de ce que tu me fais ? murmura-t-il en sentant sa main se refermer sur son sexe.

Elle sourit.

— Tu essaies de me faire peur ? Parce que ça ne marche pas.

— Non, je le vois bien. Et cela vaut mieux, parce que c’est trop tard.

— Pour toi ou pour moi ?

— Pour moi. Je suis perdu.

— Nous sommes deux dans ce cas.

— Alors je ne suis pas perdu. Tu m’as trouvé.

Il l’embrassa et glissa la main dans l’ouverture de ses culottes. Son sexe était gorgé de désir, humide. Il la caressa doucement, fit tout ce qui était en son pouvoir pour attiser le plaisir qu’il sentait monter en elle. C’était à qui aurait le plus de maîtrise de soi, car elle lui faisait exactement la même chose.

Lorsqu’elle céda à la vague de l’extase, il s’allongea sur elle et la pénétra profondément. Nouant ses jambes autour de ses hanches, elle le maintint loin en elle.

Cette fois, il était prêt à cette intimité et à l’explosion qu’elle allait provoquer, mais elle bouleversa ses sens malgré tout. Evangeline poussa un cri. Lorsqu’elle jouit, l’énergie de son orgasme fut plus intense que tout ce qu’il avait jamais connu. Résister était impossible, même s’il en avait eu envie. Cela n’avait plus d’importance, de toute façon.

Perdu, songea-t-il. Et trouvé.

32

Un moment passa, puis il la sentit bouger à côté de lui. Le mouvement de son corps sur leur matelas d’herbes odorantes souleva d’autres fragrances. Il ouvrit les yeux et la regarda.

— Comment se fait-il que tu sois seule au monde ? demanda-t-il.

Sans répondre, elle se redressa lentement et s’assit. Ses cheveux s’étaient libérés de leurs épingles. Elle passa les doigts dans ses longues mèches pour en chasser les brins d’herbe et de paille.

— Mon père était inventeur, dit-elle enfin. Ces gens-là ont tendance à faire de piètres gestionnaires.

— Je compatis. Je connais bien ce genre d’individus. Ils ont toujours besoin d’argent pour acheter de nouveaux équipements ou de quoi poursuivre leurs expériences.

— C’est la triste vérité. Comment le sais-tu ?

— Un de mes cousins, Arthur, aime à se présenter comme inventeur. C’est moi qui gère la fortune familiale, donc j’entends souvent parler de lui.

Un sourire triste se dessina sur les lèvres d’Evangeline.

— Dans ce cas, peut-être comprends-tu vraiment, en effet. Ma mère est morte quand j’avais dix-sept ans. Elle m’avait appris à gérer les finances de la famille et à tenir un ménage. Après son décès, j’ai assumé les deux. Enfin, j’ai essayé. Et j’ai compris à quel point sa tâche avait été rude.

— J’en déduis que les choses ne se sont pas très bien passées…

— Tenir le ménage n’était pas un problème, mais mon père n’avait aucune notion de l’argent. Et il lui en fallait toujours plus pour financer ses inventions.

— Avait-il obtenu des brevets ?

— Hélas, non. Ses inventions n’étaient pas ce que l’on appellerait « pratiques ».

— Fabriquer des appareils qui ne servent à rien semble être une constante chez les inventeurs.

— Le problème des inventions de papa, c’est qu’elles ne pouvaient être utilisées que par des personnes ayant des capacités psychiques.

— Il inventait des machines paranormales ? s’étonna Lucas.

— Il essayait, en tout cas. Mais il n’a jamais eu beaucoup de succès. Le marché, pour ce type d’appareils, est bien réduit, hélas.

Lucas noua les mains derrière sa tête.

— Évidemment. Très peu de gens possèdent le talent nécessaire à l’utilisation de machines qui fonctionnent à l’énergie paranormale.

— La plupart du temps, on lui riait au nez ou on le traitait d’escroc. Mais tu peux me croire quand je te dis que les appareils de mon père étaient extrêmement difficiles à fabriquer, et leur fonctionnement presque impossible à expliquer. Il y avait d’autres problèmes, aussi. Chaque appareil devait être réglé sur les longueurs d’onde de celui qui prévoyait de l’utiliser. Papa n’était pas très doué pour cela, mais moi, oui. De toute façon, cela ne servait à rien parce que nous n’avions que très peu de clients.

— Mais ton père a continué à inventer, et il a continué à avoir besoin d’argent.

— Comme tu le disais, c’est le propre des inventeurs. J’étais incapable de contrôler ses dépenses. Maman y était arrivée, parce qu’elle avait de l’ascendant sur lui. Grâce à elle, nous gardions la tête hors de l’eau. Mais, après sa mort, papa s’est conduit comme s’il sortait de prison. L’argent lui brûlait les doigts. Il s’est acheté du nouveau matériel pour son laboratoire, s’est procuré toutes sortes d’accessoires et des cristaux hors de prix. Je ne savais plus quoi faire. Je lui cachais l’état réel de nos finances, le rendement de nos investissements. Mais autant essayer de cacher de l’argent à un joueur invétéré. Il achetait ce qu’il voulait à crédit, et ensuite, j’étais bien obligée de régler les factures.

— Je comprends.

— J’ai réussi à tenir quelques années, dit Evangeline. Nous avons évité la ruine jusqu’à mes vingt-deux ans. C’est l’année où Robert – je parle de Douglas Mason – a commencé à me courtiser. J’ignore pourquoi, mais il s’était mis dans l’idée que j’aurais une dot importante. Mais, cette même année, papa a réussi à épuiser notre capital. Il ne nous restait plus que la maison et un collier que maman m’avait laissé. Avant de mourir, elle m’avait fait jurer de ne jamais parler de ce bijou à papa. Et la suite a prouvé qu’elle avait eu raison.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai fini par annoncer à papa que nous étions au bord de la faillite. Je pensais que, sous le choc, il comprendrait enfin l’état catastrophique de nos finances et serait contraint de se reprendre.

— Mais ta mise en garde n’a pas eu l’effet escompté, n’est-ce pas ? Ces gens-là sont incapables d’entendre raison.

— Exactement. Horrifiée, j’ai entendu mon père conclure que la seule solution était d’hypothéquer notre maison. Il a investi tout l’argent ainsi récupéré dans un projet qui s’est avéré être une escroquerie. Je ne l’ai appris qu’après l’avoir retrouvé mort dans son atelier. Il s’était tiré une balle dans la tête.

Lucas se redressa sur un coude.

— Il t’a laissée trouver son corps.

— Je ne crois pas qu’il ait pensé à cet aspect-là des choses.

Sans doute pas, songea Lucas, mais cela ne faisait qu’ajouter une épaisseur de cruauté et de douleur à l’ensemble. Il refoula la colère qu’il sentait monter en lui. Reginald Ames n’était pas le premier homme à se suicider après des déboires financiers, et il ne serait pas le dernier. Mais que des individus qui se targuaient, en d’autres circonstances, d’être des hommes d’honneur puissent se dérober ainsi à leurs responsabilités l’étonnait et l’horrifiait à la fois. Comment pouvait-on appuyer sur la détente lorsqu’on savait que son épouse ou sa fille devrait ensuite affronter seule la ruine financière et sociale ?

— Et le collier, qu’est-il devenu ? demanda-t-il doucement.

— Heureusement, je n’en avais jamais parlé à papa, ni à nos créanciers.

— Sage décision.

— Après les funérailles, je suis allée le mettre en gage. J’en ai tiré suffisamment d’argent pour tenir jusqu’à ce que je trouve un emploi à l’agence Flint & Marsh.

— Cela a dû être une période terriblement difficile pour toi.

— Il y a eu des moments durs, certes, reconnut Evangeline. Mais, d’une certaine manière, je m’en suis mieux sortie seule, grâce à mon travail à l’agence. Et maintenant, j’ai l’écriture. C’est moi qui tiens les rênes de mon avenir, aujourd’hui.

— Et c’est primordial pour toi.

— En effet.

À contrecœur, Lucas se leva et tendit une main à Evangeline pour l’aider à faire de même.

— Nous allons sentir les herbes tous les deux, dit Evangeline en secouant ses jupes. Je dois avoir l’air de m’être roulée dedans. Ce qui est le cas, finalement.

— Nous prendrons l’escalier de service, déclara Lucas en se rajustant. Personne ne nous verra.

Il glissa les pans de sa chemise dans son pantalon, savourant l’agréable sensation de détente et de satisfaction qui l’habitait. Un homme pouvait s’habituer à ce genre de chose. Non, se dit-il, un homme pouvait devenir dépendant de cette sensation.

Evangeline reboutonna sa chemise.

— Cet endroit sent vraiment très bon, dit-elle. Je comprends pourquoi Mme Buckley aimait s’adonner à cette activité.

— Ses produits étaient très populaires auprès des invités, en tout cas. C’est ici qu’elle avait ses alambics, ajouta Lucas en montrant une porte.

— Ma mère en avait un aussi, dit Evangeline en s’approchant pour jeter un coup d’œil dans la petite pièce. Je me souviens qu’enfant j’adorais la regarder préparer des toniques et des remèdes pour le mal de gorge, la fièvre ou d’autres petits maux. Elle était assez douée. À une autre époque, plus moderne, elle aurait pu être chimiste.

Lucas s’avança derrière elle et observa la pièce. Un rayon de lune éclairait un établi chargé de tubes à essai, de creusets et d’un réchaud. Un frisson le parcourut, éveilla ses sens. Il mobilisa ses capacités psychiques.

Une énergie sombre scintillait au-dessus de l’établi et sur le sol.

Devant lui, Evangeline s’écarta, mal à l’aise.

— Lucas ? Qu’y a-t-il ? Que se passe-t-il ?

— Je crois que je sais comment mon oncle a été assassiné. Elle a utilisé du poison. Et elle l’a préparé ici, dans cette pièce.

— Mme Buckley ?

— Oui.

— Tu en es sûr ?

— Cela explique pourquoi elle a quitté la ville aussi rapidement, et pourquoi elle n’est jamais venue réclamer sa pension.

— Mais pourquoi diable aurait-elle tué ton oncle, après avoir été à son service pendant tant d’années ? Tu as dit toi-même qu’ils étaient amants.

— Je ne peux pas te dire pourquoi elle l’a tué, pas encore, mais une chose est claire, si j’en juge par l’énergie qui entoure cet établi.

— Quelle chose ?

— Mme Buckley était en proie à une indicible fureur lorsqu’elle a distillé le poison.

33

— Les liens que tu entretiens avec ta famille te regardent, je le sais bien, dit Evangeline. Mais je me sens tenue de te donner un conseil.

— Il me semble que tu te sens souvent tenue de donner ton avis, de toute façon, répondit Lucas.

— Je crois que c’est un de mes traits de caractère les plus attachants.

— « Attachant » n’est peut-être pas le premier mot qui viendrait à l’esprit, mais passons. Quel est donc ce conseil que tu tiens à me donner ?

Ils étaient assis à table, sur la terrasse, et buvaient la citronnade que Molly leur avait apportée. L’après-midi s’écoulait doucement. Judith et Florence étaient montées dans leur chambre, et les jumeaux travaillaient dans la bibliothèque. Beth épluchait les comptes du ménage, retrouvés dans l’ancienne chambre de Mme Buckley. Tony avait pour sa part déniché des outils dans le laboratoire de Chester et s’en servait pour démonter la lanterne.

— Je m’inquiète pour Judith et toi. Vos relations sont très tendues.

— Comme tu le disais, cela ne te regarde pas, Evangeline.

— Certes, mais tu dois comprendre que pour Judith le bien-être de ses enfants passe avant tout le reste. Beth est son principal souci en ce moment. Elle tient à ce qu’elle trouve un parti sûr et se marie cette année.

— Cela ne devrait pas poser de problème. Beth attire les prétendants comme des mouches.

— Judith est persuadée que tu déshériteras ta sœur après son mariage. Elle pense que tu favorises sa relation avec Charles Rushton justement parce que tu es au courant de sa situation financière déplorable.

Un léger sourire incurva les lèvres de Lucas.

— En d’autres termes, je vais ruiner l’avenir de Beth et la laisser sans le sou juste pour me venger de Judith.

— Je sais que ce n’est pas ton intention. Mais les choses ne sont peut-être pas aussi claires pour Judith. Tu devrais lui parler.

— Pourquoi donc ? Elle ne me croira pas. Elle pense que je suis fou. Depuis le début.

— Entre vous deux, c’est certain, les choses ont mal démarré.

— Elles ne pouvaient pas démarrer autrement, dit Lucas. Ni pour moi ni pour elle.

— Je ne comprends pas.

— Non, tu ne comprends pas. Et tout ce que je peux te dire, c’est que je ne laisserai pas Beth commettre la même erreur que sa mère.

— C’est-à-dire ? Épouser un homme beaucoup plus vieux qu’elle sous la pression de ses parents ?

— Quelque chose comme ça, oui.

Lucas posa son verre et se leva.

— Et si nous allions aux thermes essayer de pénétrer dans la troisième salle ? reprit-il.

— Tu essaies de changer de sujet, là.

— Est-ce que ma ruse fonctionne ?

Elle se leva d’un bond.

— Mais tout à fait ! Seulement, il est à peine 15 heures. Tu m’as dit que les secrets du jardin restaient cachés tant qu’il faisait jour.

— C’est vrai, mais il arrive que d’autres choses soient alors plus visibles.

Elle jeta un coup d’œil en direction de la maison.

— Peut-être devrions-nous prévenir quelqu’un…

— Inutile. J’ai dit à Roch tout à l’heure que j’avais l’intention de retourner dans le jardin aujourd’hui. Il sera sur ses gardes.

— Tu te demandes si l’or des Romains est caché dans cette troisième salle, n’est-ce pas ? devina Evangeline.

— C’est toi qui as dit que les secrets qui y étaient cachés s’y trouvaient depuis longtemps.

— Non, j’ai dit que l’énergie qui barrait l’entrée de la salle était très ancienne. Je n’ai aucun moyen de savoir ce qui se trouve à l’intérieur de la salle.

— Tu ne savais pas quoi chercher, l’autre jour, dit Lucas. Maintenant, tu sais.

— Ce n’est pas aussi simple. Sinon, j’aurais trouvé un paquet de trésors romains, à l’heure qu’il est, crois-moi. Je pensais t’avoir expliqué que chez moi les capacités extrasensorielles étaient liées au toucher. J’ai besoin d’être connectée à l’objet que je recherche. Il me faut quelque chose qui m’aide à me concentrer dessus.

— Allons voir ce qu’on peut trouver. Mais nous devons d’abord prendre certains accessoires qui pourraient nous être utiles, dit-il en se dirigeant vers la cabane à outils.

Evangeline lui emboîta prestement le pas, l’excitation du mystère faisant vibrer tous ses sens.

— J’aimerais juste souligner une dernière chose, Lucas.

— Je m’en doutais, répondit-il sans s’arrêter. C’est plus fort que toi, n’est-ce pas ?

Elle remonta ses jupes pour pouvoir marcher plus vite.

— Oui. Je suis désolée. Ce que je voudrais dire, c’est qu’au moins tu as encore de la famille. Tu peux me croire, il y a pire que d’avoir des relations difficiles avec les parents qui vous restent.

Il s’arrêta brusquement et se retourna pour lui faire face.

— C’est de ne pas avoir de famille du tout, c’est ça ? Tu as peut-être raison. Mais ce n’est sans doute pas vrai tout le temps.

— Allons, tu es très attaché aux jumeaux, je le sais.

— C’est possible.

Elle sourit.

— Je vous ai vus, tous les trois ensemble. Vous êtes très proches.

Il haussa les épaules.

— Ils font partie de ma famille.

— Exactement.

Il se rembrunit.

— Je me rends compte maintenant que je n’avais pas vu les choses sous le même angle que toi.

— Cela veut-il dire que tu condescendras désormais à écouter mes conseils à propos de Judith ?

D’une main, il ramena délicatement une mèche derrière l’oreille d’Evangeline, et l’énergie du désir vibra autour d’eux. Il l’embrassa sur le front. C’était un baiser léger, furtif, possessif sans l’être, qui déposait sa marque sur elle de mille manières indescriptibles.

— Je les écouterai, mais il est fort probable que je les ignorerai aussi, dit-il en reprenant le chemin de la cabane à outils.

— J’en étais sûre. Te rends-tu compte que tu n’en fais jamais qu’à ta tête ?

— Il me semble que tu as déjà fait allusion à ce trait de mon caractère, oui. Le mot « abruti » a été employé, si je me souviens bien.

— Je me suis excusée.

— Je ne te laisserai pas oublier cette remarque désobligeante pour autant.

Il entra dans la cabane, disparut quelques instants, puis ressortit avec deux paires d’épais gants de cuir.

— Tiens, dit-il en lui en tendant une. Mets ça. C’est une protection comme une autre.

Il retourna dans la cabane tandis qu’elle s’exécutait. Les gants étaient bien trop grands pour elle, et l’épaisseur du cuir lui donnait le sentiment d’être gauche.

Lucas reparut, bouclant une large ceinture de cuir assez bas sur ses hanches. Deux étuis à couteau y étaient accrochés, l’un assez grand, l’autre plus petit.

— Le petit couteau, c’est pour cueillir des plantes, dit Lucas, qui avait dû lire la curiosité dans le regard d’Evangeline. L’autre, c’est une machette. Chester l’avait rapportée d’une de ses expéditions. Avec ça, on peut se frayer un chemin dans la végétation qui pousse ici. Enfin, la dernière fois que j’ai essayé, c’était possible, ajouta-t-il après un coup d’œil en direction d’un buisson d’orchidées tout proche.

— Dommage que nous n’ayons pas eu cet outil hier soir.

— Je n’avais pas pris la machette, parce qu’une fois la nuit tombée elle ne sert plus à grand-chose dans le labyrinthe. L’énergie, dans le Jardin Nocturne, est alors tellement puissante qu’il est pratiquement impossible de couper ne serait-ce qu’un parterre de marguerites ou un buisson de fougères.

Evangeline se tourna vers l’imposant portail de fer forgé qui fermait l’entrée du labyrinthe.

— Et de jour ? Serait-il possible de détruire le Jardin Nocturne ?

— Je pense que l’on pourrait s’y frayer un passage, mais la progression serait très lente, répondit Lucas en sortant une clé de sa poche pour ouvrir le portail. Et je ne serais pas surpris que la végétation détruite pendant le jour repousse complètement pendant la nuit.

— Si vite ?

— Oui, à cause de la proximité des eaux paranormales de la source. Cela a toujours été vrai, mais pour une raison que j’ignore, les forces présentes autour de la source gagnent en puissance. Il faut que je trouve pourquoi.

Elle regarda le portail s’ouvrir lentement, révélant la bouche végétale béante du labyrinthe.

— Et avec des produits chimiques, est-ce que ce serait possible ?

— Mon oncle Chester a fait quelques expériences pour voir si certains acides détruisaient les plantes, mais aucune n’a vraiment été couronnée de succès.

— En d’autres termes, il est possible que tu ne parviennes jamais à détruire le Jardin Nocturne.

— Pas avec les méthodes qui ont été utilisées jusqu’à présent, en tout cas.

Lucas entra dans le labyrinthe et disparut presque aussitôt, tel un fantôme s’évanouissant dans les ténèbres.

— Fais attention à l’endroit où tu mets les pieds. Les règles sont les mêmes de jour comme de nuit. Essaie de ne rien frôler, même la feuille la plus apparemment inoffensive. Et, quoi qu’il arrive, ne te griffe pas à une épine.

Evangeline s’arrêta sur le seuil. Les courants d’énergie qui balayaient le labyrinthe étaient différents le jour, plus retenus, moins inquiétants. Pourtant, les ondes de pouvoir paranormal firent courir sur son échine une série d’étincelles.

Mobilisant ses capacités extrasensorielles, elle pénétra dans l’énergie intense du labyrinthe. Ses sens s’éveillèrent. La végétation soupira et murmura autour d’elle.

— On dirait que les plantes dorment, remarqua-t-elle.

— Mais elles restent vivantes, dit Lucas en refermant le portail à clé derrière eux, avant d’expliquer : Je ne veux pas que Beth et Tony tentent de nous suivre. Leur curiosité et leur goût pour l’aventure sont un peu trop développés à mon goût.

Elle sourit.

— Ils tiennent cela de leur grand frère.

Lucas la considéra d’un regard impénétrable.

— Tu crois ?

— Judith m’a dit que tu étais ce qui se rapprochait le plus d’un père pour eux. Et, de toute évidence, un bon. Ils t’adorent et t’admirent.

— Judith exagère. Elle exagère toujours.

Il avait parlé d’un ton bourru, mais il y avait de la satisfaction dans sa voix. De la satisfaction paternelle.

— Tu feras un excellent père, dit-elle sans réfléchir.

Il la regarda, étonné.

— Je poursuis des monstres, et parfois, je les tue.

— J’ai été une enfant, et je peux t’assurer que c’est une qualité recherchée, chez un père. C’est très rassurant de savoir que ton papa peut tordre le cou du monstre qui se cache sous ton lit.

Lucas eut un rire léger qui la surprit, et dont elle eut le sentiment qu’il l’avait étonné lui aussi. Puis il tira la machette de son étui.

— Allons-y, dit-il.

Evangeline regarda autour d’eux et fut rassurée de voir qu’elle distinguait les parois et la voûte du labyrinthe aussi clairement que dans la nuit.

— Nous n’aurons pas besoin de lanterne, constata-t-elle.

— Non, dit Lucas, avant de s’enfoncer d’un pas rapide dans l’étroit passage.

Elle hésita quelques secondes. La veille, elle ne portait qu’une chemise de nuit et une robe de chambre, mais aujourd’hui, elle avait une robe boutonnée jusqu’à la taille. C’était une robe taillée assez près du corps, avec une tournure réduite, discrète. Elle tombait juste au-dessus de la cheville, et aucun jupon ne balayait le sol. Mais Evangeline ne voulait pas risquer d’accrocher l’étoffe à une épine empoisonnée.

Elle prit ses jupes dans ses mains gantées, les ramena devant elle autant qu’elle put, puis suivit Lucas dans les profondeurs du labyrinthe.

La luxuriance des végétaux qui l’entouraient provoqua en elle une succession de frissons.

— Je me demande si c’était comme cela, à l’aube de la Création, murmura-t-elle. Quand l’énergie pure de la vie régnait sur la planète.

— Ça, c’est une question pour les poètes, pas pour les scientifiques, dit Lucas. Mais je suis d’accord, l’énergie est intense, ici. Tu comprends à quel point il serait difficile de détruire ce jardin ?

— Oui. Et puis, même si c’était possible, je pense que ce serait mal de le détruire. C’est un endroit merveilleux.

Lucas eut un sourire ironique.

— Je devrais peut-être installer un guichet à l’entrée et vendre des billets.

— C’est une idée intéressante. Dommage que tant d’endroits, dans ce domaine, soient dangereux.

Ils quittèrent le labyrinthe pour gagner la porte virtuelle qui barrait l’entrée des thermes. Evangeline s’était préparée aux chocs énergétiques de faible intensité et franchit le seuil sans hésiter, derrière Lucas.

Ils traversèrent la première salle, puis suivirent le couloir voûté jusqu’à la deuxième. L’énergie dégagée par les eaux pétillantes du bassin excita tous ses sens. Le souvenir brûlant de leur nuit de passion la submergea brièvement, et elle sentit le rouge lui monter aux joues.

Lucas balaya la salle d’un regard au fond duquel brilla un éclair de chaleur.

— Je ne sais pas pour toi, mais moi, je n’oublierai jamais cet endroit.

Elle se racla la gorge et se concentra sur la porte de pierre qui fermait le passage vers la troisième salle.

— Je suppose que tu as la clé de la troisième salle ? demanda-t-elle d’un ton vif.

Il haussa les sourcils.

— Serais-tu en train de changer de sujet ?

— Nous sommes ici pour enquêter, pas pour discuter de choses qui n’ont rien à voir avec notre affaire.

— Tu as raison, dit-il. Revenons à nos moutons. Ce n’est pas la porte qui pose problème. Il n’y a pas de clé. Le verrou est un petit bijou d’ingéniosité qui nécessite un code. On appuie sur une série de tiges métalliques, dans un ordre donné, et la porte s’ouvre.

— Tu as le code, je suppose ?

— Oui. Chester me l’a donné il y a des années. Le vrai problème, c’est de gérer l’énergie que nous allons trouver de l’autre côté. Tu comprendras quand j’aurai ouvert la porte. Ni Chester ni moi n’avons jamais pu faire plus de quelques pas dans cette salle. Et, crois-moi, ce n’est pas faute d’avoir essayé.

Il marcha jusqu’à l’imposante porte renforcée d’acier. Evangeline le suivit et le regarda enfoncer plusieurs tiges sur l’énorme verrou.

Les gonds grincèrent bruyamment, mais la porte s’ouvrit lentement, sans heurt, révélant une arche en pierre massive. Un des énormes blocs qui la constituaient émettait une lumière sombre comme l’orage, sinistre.

Un véritable chaudron énergétique bouillonnait sous cette arche. Des éclairs de lumière paranormale zébraient ce qui ressemblait à un chaos impénétrable. Les courants se déversaient dans la salle, électrisant un peu plus l’atmosphère déjà sous haute tension. Tous les sens d’Evangeline s’enflammèrent. Ses cheveux se dressèrent, flottèrent autour de sa tête. En elle, l’excitation se mêla à la crainte et à la fascination.

Elle avança lentement et s’arrêta devant l’arche d’énergie.

— Incroyable, murmura-t-elle.

Lucas regarda le passage.

— Tu penses que tu peux arriver à bout de ce genre d’énergie ?

— Oui, répondit-elle, sûre d’elle. Cette arche a été façonnée par un être humain, pas par des forces telluriques.

— Mais pas par mon oncle non plus, c’est tout ce que je peux te dire. Il a installé la porte et le verrou, mais l’arche d’énergie était déjà en place quand il a acheté le domaine.

— Ce passage est très ancien, dit Evangeline. Je parle de siècles, peut-être de millénaires. Mais il a été généré par le pouvoir d’une aura humaine. Je devrais donc arriver à le tempérer. Et je sens un rayonnement… féminin.

— Tu peux deviner ça ?

— Oui. Une femme extrêmement puissante a créé ce passage. Et je pense que seule une femme peut l’ouvrir.

Elle étudia le cristal scintillant qui était scellé dans la pierre.

— Je crois que je sais par où commencer, dit-elle.

Elle fit un pas en avant et, après une hésitation, posa une main à plat sur le cristal. Celui-ci s’éclaira aussitôt. L’électricité claqua en Evangeline, mais elle ne ressentit aucune douleur, juste un immense bien-être.

Lentement, la paume rivée au bloc de cristal, elle en explora tous les rayonnements énergétiques. Lorsqu’elle eut identifié les plus puissants, elle leur opposa son propre rayonnement. Tout d’abord, rien ne se produisit. Mais, au bout de quelques secondes, l’énergie qui barrait le passage sous l’arche commença à décliner.

Un moment passa encore, et la tempête énergétique retomba complètement, s’éteignit comme une flamme qu’on souffle.

— Incroyable, dit Lucas. Tu es une femme étonnante, Evangeline Ames. Mais je crois te l’avoir déjà dit.

L’admiration et le respect qu’elle entendit dans la voix de Lucas lui firent du bien.

— Oui, effectivement. Mais je te remercie quand même.

Elle pouvait percevoir l’impatience qui l’agitait. Il était tout entier dans cette aventure, comme elle.

Il franchit l’arche et s’arrêta, le regard rivé sur quelque chose qu’Evangeline ne pouvait voir.

— J’aurais dû me douter que les choses ne seraient pas si simples, dit-il.

— Qu’y a-t-il ? demanda Evangeline en entrant à son tour dans la salle et en suivant son regard.

D’un geste ample, il montra la salle, tout en pierre, comme les autres.

— Il n’y a pas de trésor, ici. Ma théorie est bonne à jeter.

Seul un grand bassin occupait la salle. Contrairement aux deux autres, celui-ci était bordé de blocs de cristal. L’eau scintillait, comme dans les autres, mais d’une lumière différente. La surface de l’eau évoquait un miroir éclairé par la lune.

— C’était une excellente théorie, dit Evangeline.

— Merci, grommela Lucas.

Evangeline s’approcha du bassin et se pencha sur l’eau. Dans les deux autres bassins, l’eau était transparente, mais pas dans celui-ci. Lucas la rejoignit, et leur reflet étincela à la surface.

— On croirait un miroir liquide, dit-elle. On sent la profondeur, mais on ne voit pas en dessous de la surface.

— C’est une illusion d’optique, répondit Lucas. Avec cette lumière, même fixer la surface est difficile.

Il se détourna pour examiner la salle.

Evangeline s’agenouilla au bord du bassin et plongea le bout des doigts dans l’eau. Regarder la surface ne lui posait pas de problème. L’énergie courait en elle.

Peu à peu, la surface argentée s’éclaircit. Des visions fantomatiques apparurent. Elle distingua une femme en robe blanche, les cheveux tressés et noués d’une manière qui évoquait les coiffures des Romaines, sur les fresques antiques.

Elle agita encore un peu l’eau et regarda, fascinée, d’autres images se former à la surface puis disparaître – une femme en habit de religieuse médiévale, une autre habillée à la mode du XVIIe siècle.

Au cours des siècles, d’autres femmes avaient ouvert le passage de l’arche et étaient entrées dans cette salle pour se pencher sur le bassin, comprit Evangeline. La surface miroitante avait capturé et retenu certains de leurs reflets. Qu’avaient-elles vu ? Qu’étaient-elles venues chercher dans cet endroit ?

Elle agita les eaux scintillantes du bout des doigts, cherchant un schéma répétitif dans les ondes qui parcouraient le bassin. Une autre vague d’euphorie la traversa lorsqu’elle trouva ce qu’elle cherchait. Elle se pencha un peu plus.

— Mais que fais-tu, enfin ?

Lucas la retint par l’épaule et voulut la relever.

— Je te l’ai dit, ces eaux sont dangereuses. La légende raconte qu’elles provoquent des hallucinations et des visions.

D’un mouvement d’épaule, elle se dégagea et remit les doigts dans l’eau.

— Regarde, dit-elle doucement. Ce n’est pas une vision.

— Bonté divine ! Le trésor.

Les eaux s’étaient éclaircies, révélant le fond du bassin ainsi qu’un banc taillé dans la pierre juste au-dessous de la surface. Sur le fond du bassin, on distinguait un amoncellement d’objets. Bagues, colliers, boucles d’oreilles et bracelets délicats attendaient là, brillant de l’éclat un peu terne de l’or antique, reconnaissable entre tous.

— Il y en a tant, dit Evangeline, impressionnée. Celui ou celle qui a laissé ce trésor ici devait être immensément riche.

— Peut-être est-ce le trésor d’un orfèvre. Peut-être entreposait-il ses articles ici pour qu’ils ne soient pas volés.

— Le propriétaire de ces objets était sans doute un homme, mais je suis certaine que seule une femme pouvait entrer dans cette salle pour y récupérer l’or. Et il fallait qu’elle soit très puissante.

Lucas la regarda.

— Pour franchir l’arche, tu veux dire ?

— Oui, mais je pense que ce n’est que le premier obstacle. Les eaux du bassin constituent une seconde barrière.

— Je ne comprends pas.

— Une femme capable de révéler le trésor ne pourra pas nécessairement le récupérer au fond du bassin. Ces eaux sont profondes. Moi, par exemple, j’en aurais au moins jusqu’au cou, et je pense qu’elles sont très dangereuses, voire mortelles.

Elle retira ses doigts de l’eau. La surface redevint miroir, et le trésor disparut.

— À ton avis, que se passera-t-il si je mets la main dans l’eau ? demanda Lucas.

— Je l’ignore, mais je pense que ce serait prendre un risque considérable.

— Quel genre de risque ?

Elle le regarda.

— Je ne saurais le dire.

— Je vais essayer.

Elle réprima difficilement une grimace.

— J’en étais sûre.

Lucas retira son manteau et remonta une manche de sa chemise. Puis, lentement, il plongea la main dans l’eau… et la retira aussitôt, un rictus d’agonie lui tordant le visage.

— Bonté divine !

Il serra la mâchoire, haletant, et secoua la main pour la sécher.

— Ça va ? demanda Evangeline.

— Oui, ça va aller, lâcha-t-il d’une voix rauque, en reprenant son souffle. Mais je pense que je vais arrêter les expériences pour le moment.

— Que s’est-il passé ?

— Je n’en suis pas sûr. Disons juste que j’ai eu l’impression très nette que j’allais tomber dans les feux de l’enfer.

— Des hallucinations ?

— Plus que cela. Je sentais les flammes.

Il hésita, puis reprit :

— Mais j’ai senti un froid indicible, aussi. Destructeur.

— Je pense que je peux atteindre le trésor sans risque.

Lucas la considéra, dubitatif.

— Tu en es sûre ?

Elle plongea une main dans l’eau et envoya un léger courant énergétique vers la surface qui ondoyait doucement. L’eau s’éclaircit.

— Oui, dit Evangeline. Je suis certaine que je ne cours aucun risque. Que fait-on, maintenant, Lucas ?

Il se leva.

— Nous avons trouvé le trésor, mais nous n’avons toujours rien sur Mme Buckley, et un certain nombre de questions restent sans réponse. Peut-être devrions-nous laisser le trésor ici jusqu’à ce que j’aie pris les mesures nécessaires pour le faire transporter à Londres. Cette salle a servi de coffre-fort pendant des siècles, elle peut continuer encore quelque temps.

— Tu auras besoin de moi pour sortir le trésor de l’eau.

Il sourit.

— Raison de plus pour te garder à mes côtés, ma douce, dit-il.

Elle remua l’eau du bassin, savourant l’exultation générée par le pouvoir féminin qui pétillait dans ses veines.

— C’est toujours agréable de se savoir utile.

Une lueur profondément virile, et parfaitement lascive, s’alluma dans le regard de Lucas.

— Sache que j’ai en tête d’innombrables façons de t’utiliser, Evangeline. Mais ce n’est ni le lieu ni le moment d’en parler. Allons-nous-en.

Il se tut un instant puis, reprenant son sérieux, ajouta :

— Une dernière chose. Nous ne parlerons de tout cela à personne. Pas encore.

— Pas même à ta famille ?

Il secoua la tête.

— Je crains que, sous le coup de l’excitation, ils ne révèlent le secret sans le vouloir. Molly ou une de ses cousines pourraient entendre une conversation, et la nouvelle se répandrait dans tout le village comme une traînée de poudre. Je ne veux pas perdre un temps précieux à empêcher les chasseurs de trésor d’envahir le domaine.

— Je comprends.

Elle allait retirer sa main de l’eau lorsque quelque chose attira son attention, sur les marches immergées. Elle se pencha pour mieux voir de quoi il s’agissait.

— Lucas ?

Il se retourna.

— Quoi ?

— Est-ce que tu vois cet objet cylindrique, sur les marches ?

— Oui. Qu’est-ce que c’est ?

— On dirait qu’il est en argent, et non en or, comme les autres articles du trésor. Après tous ces siècles, il aurait dû être noirci par son séjour dans l’eau.

— Sans doute les propriétés paranormales de l’eau ont-elles empêché son oxydation.

Evangeline secoua la tête.

— La forme et le travail du métal ont quelque chose de moderne. Je ne pense pas que cet objet fasse partie du trésor.

Lucas s’accroupit au bord du bassin et regarda de plus près.

— Tu as raison. Quelqu’un d’autre a réussi à s’introduire dans cette salle, et récemment. Et cette personne a fait tomber cet objet dans l’eau sans réussir à le récupérer. Je me demande s’il appartenait à mon oncle.

— Non, dit Evangeline. Je ne pense pas. Mais il faut que je le sorte de l’eau pour en être sûre.

— Mais cette marche est au moins à soixante centimètres en dessous de la surface.

— Je peux l’atteindre si je me penche assez loin sur le côté. Tu vas me tenir, pour être certain que je ne tombe pas.

— Ce n’est pas une bonne idée, protesta Lucas.

— Ça ira, je t’assure.

— Tu penses vraiment que cet objet est important ?

— J’en suis certaine.

Déjà, elle défaisait les boutons du corsage de sa robe. Elle le retira, ne gardant que sa chemise.

— À un autre moment, j’aurais beaucoup apprécié cela, dit Lucas. Mais là, je ne songe qu’à une chose : comment je vais t’empêcher de tomber dans l’eau.

— Je ne vais pas tomber, dit Evangeline en s’agenouillant au bord du bassin. Tiens-moi la main.

Les doigts de Lucas se refermèrent sur son poignet. Elle se pencha en avant et plongea l’autre bras dans l’eau jusqu’à l’épaule. L’énergie du bassin mit tous ses sens en éveil, et soudain, elle ne fut plus qu’éclairs et crépitements. C’était une sensation incroyable, et elle fut prise d’une irrépressible envie de se déshabiller et de se plonger tout entière dans ces eaux merveilleuses, de s’abandonner aux mystères et aux secrets contenus dans ce bassin.

— Evangeline.

Le ton sec de Lucas rompit le charme.

— Oui, dit-elle. Pardonne-moi. Je me suis laissé distraire.

Elle attrapa l’objet sur la marche et le sortit de l’eau. Puis elle se redressa et, ensemble, ils l’examinèrent.

— C’est une châtelaine, conçue pour recevoir une paire de lunettes, dit Lucas. Chester portait des lunettes, mais il ne les rangeait pas dans un étui.

— Cet objet a été fait pour une femme, déclara Evangeline en examinant les initiales gravées au dos de la petite boîte. Et il se trouve que je sais pour qui.

34

— Tu es sûre que cette châtelaine appartient à Irène Witton, la libraire ? demanda Lucas.

— Je n’ai pas de certitude, répondit Evangeline, mais je peux te dire que Mlle Witton semble très renseignée sur les légendes locales. Elle propose dans sa boutique une grande variété de cartes et de plans mentionnant un trésor. Et ses initiales sont I.W., comme celles gravées au dos de la châtelaine. Enfin, je me souviens très précisément que, lorsque Clarissa a admiré sa châtelaine, Irène a précisé qu’elle venait de l’acheter en remplacement d’une autre, qu’elle avait perdue. Je ne vois donc pas à qui d’autre cet objet pourrait appartenir. Tu as une meilleure idée ?

— Non, reconnut Lucas.

La grand-rue fourmillait de badauds. Les boutiques étaient pleines, les vendeurs de rue écoulaient leurs souvenirs à tour de bras, et les affaires tournaient à plein régime pour les marchands d’antiquités, vraies ou fausses.

Mais la librairie était fermée. Une petite pancarte l’indiquait, sur la porte, et les stores étaient baissés.

Une prémonition glaça le sang de Lucas.

— On arrive trop tard.

Evangeline fixait le mot « Fermé » sur la pancarte.

— Irène Witton a dû avoir peur qu’on soupçonne quelque chose. Elle a plié bagage et quitté Little Dixby.

— Peut-être, dit Lucas. Mais il est possible aussi qu’elle n’ait pas eu cette chance.

— Que veux-tu dire ? Tu ne penses tout de même pas que…

Evangeline s’interrompit brusquement car Lucas s’éloignait de la devanture, l’entraînant avec lui.

— Attends ! Mais où vas-tu ?

— Voir si l’on peut découvrir ce qui est arrivé à Irène Witton. J’aimerais faire un tour à l’intérieur de la boutique.

— Tu ne vas tout de même pas entrer par effraction ?

— Pas si fort !

D’un signe de tête, il montra les passants tout proches.

— J’aimerais autant que tu ne le cries pas sur les toits, reprit-il à mi-voix.

— Et si on se trompait ? Irène Witton habite au-dessus de la boutique, dit Evangeline en levant les yeux vers les fenêtres aux volets tirés. Elle est peut-être souffrante.

— Si c’est le cas, nous nous excuserons, et nous expliquerons que nous avons craint pour sa santé en voyant la pancarte sur la porte.

Evangeline posa une main sur l’aumônière qu’elle avait avec elle, et qui contenait la châtelaine.

— Mmm… Cela semble plausible, comme excuse, en effet. À supposer qu’elle soit d’humeur à nous écouter après avoir été réveillée par des bruits de cambriolage dans sa boutique.

— Je te promets que je ne ferai presque pas de bruit.

Lucas s’engagea dans la rue étroite qui longeait la boutique sur le côté. Evangeline pressa le pas pour le suivre. Avant de tourner dans l’allée qui courait derrière les échoppes de la grand-rue, ils s’assurèrent qu’ils n’étaient pas suivis, puis se dirigèrent vers l’entrée de service de la librairie.

Lucas frappa plusieurs fois et, n’obtenant pas de réponse, tourna la poignée. La porte s’ouvrit sans difficulté.

— Tu parles d’une effraction… dit-il.

— Si Mlle Witton est partie en toute hâte, elle a peut-être oublié de fermer à clé.

— En général, ce sont plutôt les meurtriers qui fuient les lieux de leur crime qui oublient de verrouiller derrière eux.

— Bien sûr. Parce qu’ils n’ont pas la clé.

— Souvent, oui.

Il n’ajouta pas que certains meurtriers omettaient délibérément de fermer derrière eux. Ces criminels-là tenaient à ce que leurs crimes odieux soient découverts, jouissaient littéralement de voir leurs actes décrits dans la presse. Mais là, ce ne serait pas le cas, songea-t-il. Les mobiles étaient nombreux dans cette affaire, et l’hypothèse d’un tueur fou ne tenait pas.

Il poussa la porte et entra dans l’arrière-boutique. Les courants d’énergie noire dans l’atmosphère n’eurent pas besoin de lui souffler que l’endroit avait récemment été la scène d’un violent affrontement. Une femme gisait sur le sol, face contre terre. Morte. Le sang qui coulait de sa tête avait déjà imbibé le plancher. Le lourd serre-livres qui l’avait tuée n’était pas loin, des lambeaux de peau et des cheveux collés au métal.

Evangeline eut un haut-le-cœur.

— Tu avais raison, dit-elle. Nous arrivons trop tard. Mais cela n’a aucun sens. Nous pensions que s’il y avait un cadavre ici, ce serait celui d’Irène Witton. Or ce n’est pas elle.

Lucas se baissa et retourna suffisamment la victime pour voir son visage. Evangeline s’approcha, en prenant soin de ne mettre ni les pieds ni le bas de sa robe dans la flaque de sang.

— Je ne la connais pas.

— Moi, si, dit Lucas en se relevant. C’est la gouvernante disparue, Mme Buckley.

— Seigneur… Et le sang est encore frais, dit Evangeline en regardant autour d’elle, inquiète.

— En effet. Elle n’est pas morte depuis bien longtemps. D’ailleurs, son assassin est encore ici.

Il y eut un léger craquement du côté de l’étroit escalier qui menait à l’appartement, au-dessus de la boutique.

Evangeline se figea.

Lucas fit face à l’escalier.

— Vous feriez aussi bien de vous montrer, mademoiselle Witton. Nous savons ce qui s’est passé ici. Nous ne sommes pas armés.

Il y eut un nouveau craquement, puis Irène Witton apparut en haut de l’escalier, tenant un pistolet à deux mains.

— Mais moi, je le suis, dit-elle.

35

— Ce n’était pas censé se terminer ainsi, dit Irène.

Lucas la regarda descendre les marches d’un pas sûr.

— Ces choses-là ne se terminent jamais comme on le voudrait, répondit-il.

Le pistolet ne bougeait pas entre les mains d’Irène. Elle le pointait sur Lucas.

— Mme Buckley a tout fait rater. Maintenant, je n’ai d’autre choix que de prendre le premier train. Je préparais mes bagages quand je vous ai entendus entrer. J’étais tellement secouée après mon affrontement avec Mme Buckley, que j’en ai oublié de verrouiller la porte de service.

— Cela ne nous aurait pas arrêtés, dit Lucas.

Il ne regardait pas le pistolet, mais fixait Irène droit dans les yeux.

— Je vois, dit-elle.

Evangeline fit un petit pas sur le côté. Un mouvement très discret. Lucas comprit qu’elle voulait mettre un peu de distance entre eux, afin de forcer Irène à pointer son arme alternativement sur l’un et sur l’autre.

— Arrêtez, ordonna-t-elle d’un ton froid. Ne bougez plus, mademoiselle Ames.

Evangeline obtempéra. Mais elle montra l’aumônière qu’elle avait à la main.

— Nous avons trouvé votre châtelaine. Vous l’aviez laissée dans la Salle des Visions.

— Impossible, répondit Irène, mais d’un ton moins assuré. Elle est tombée dans le bassin. Personne n’aurait pu aller la chercher aussi loin dans ces eaux.

— Moi, si.

— Je ne vous crois pas.

— Voulez-vous que je vous le prouve ?

— Oui, rétorqua Irène. Videz ce sac.

Lentement, Evangeline défit le lien qui fermait l’aumônière et retourna celle-ci. L’étui en argent tomba dans sa main.

Irène ne cacha pas sa stupéfaction.

— Si vous avez trouvé la châtelaine, vous avez dû voir le trésor.

— En effet, dit Lucas. Et nous l’avons laissé au fond de l’eau. C’était plus sûr.

— Je crois savoir ce qui s’est passé, reprit Evangeline. Vous êtes venue ici, à Little Dixby, parce que vous avez appris l’existence de ce trésor.

— Mon père était un expert en antiquités. Il possédait des capacités de perception extrasensorielle qui lui avaient permis de faire plusieurs découvertes remarquables en Égypte et en Italie. Vous avez peut-être entendu parler de lui : le professeur Howard Witton.

— Witton est une légende dans le milieu des antiquités, dit Lucas. Vous êtes sa fille ?

— Oui. J’ai hérité de ses capacités, mais parce que je suis une femme, je n’ai pas été autorisée à poursuivre son œuvre. Très tôt, j’ai compris que jamais je ne pourrais faire des fouilles et explorer les sites importants. Les collègues de mon père refusaient de m’accepter comme leur égale. J’ai dû me contenter d’être l’assistante de mon père.

— Witton est mort il y a déjà quelques années, si je me souviens bien, dit Lucas.

Irène eut un sourire froid.

— J’étais sa seule héritière. Ses collègues m’ont suppliée de leur donner ses archives et de confier sa collection privée à un musée. Plusieurs m’ont offert de l’acheter. Elle vaut une fortune. Vous pouvez me croire quand je vous dis que refuser leurs propositions et rester sourde à leurs suppliques a été pour moi une source de satisfaction immense. Je n’avais pas besoin de leur argent, vous comprenez.

— Je ne vous jetterai pas la pierre sur ce point, commenta Evangeline. Je comprends votre satisfaction.

— Mais, bien sûr, cela signifiait que j’allais devoir rester vieille fille.

— En effet. En vous mariant, vous auriez très probablement perdu le contrôle de votre héritage. La plupart des hommes auraient été trop heureux de pouvoir vendre les objets les plus précieux de la collection de votre père.

La bouche d’Irène se tordit en un sourire amer.

— Pas un instant je n’ai regretté mon choix. Et je n’ai pas pour autant été privée de la compagnie des hommes. Vous seriez étonnés du nombre de gentlemen attirés par une femme possédant à la fois de l’argent et des pouvoirs paranormaux, même quand elle a largement dépassé dix-huit ans.

— Comment avez-vous appris l’existence du trésor de Crystal Gardens ? demanda Lucas.

— Vers la fin de sa vie, mon père était trop infirme pour voyager. C’est à cette époque qu’il a découvert de vieilles archives faisant mention d’un trésor enfoui sur les terres de la vieille abbaye de Little Dixby. Toujours dans les archives, il était précisé que ce trésor était protégé par des forces magiques.

— Votre père ne croyait pas à la magie, dit Evangeline. Mais il en a déduit qu’il devait exister des forces paranormales à cet endroit.

— Oui, et cela l’a intrigué. Il s’est mis en relation avec Chester Sebastian et lui a demandé la permission de faire des fouilles sur le domaine. Mais Sebastian a refusé.

— Tout ce qui intéressait mon oncle, c’étaient ses expériences botaniques, intervint Lucas. Il méprisait les chasseurs de trésor.

— Après la mort de mon père, cette histoire de trésor remontant à l’époque romaine ainsi que l’aspect paranormal de la légende m’ont peu à peu obsédée. Mais je savais que votre oncle ne m’autoriserait jamais à chercher le trésor.

— Et lorsque le propriétaire de la librairie est décédé, vous vous êtes dit que c’était l’occasion unique d’arriver à vos fins, conclut Lucas. Vous avez racheté la boutique et entrepris de séduire Chester avec des gravures et des livres de botanique rares.

— Et avec mes capacités paranormales, précisa Irène. Je m’en suis servie exactement comme une courtisane se sert de ses charmes, laissant entendre ici et là dans nos conversations que j’avais certains pouvoirs. Cela a duré plusieurs mois, et finalement, Chester m’a proposé de participer à certaines expériences. Je lui laissais entrevoir juste ce qu’il fallait de mes capacités psychiques pour qu’il désire en savoir plus. Quand il a découvert que je pouvais me déplacer dans le labyrinthe sans me perdre, il a été fasciné. Il n’a pas tardé à comprendre que mes capacités étaient bien plus puissantes que celles de sa gouvernante. Elle n’était même pas arrivée à pénétrer dans la Salle des Visions.

— Mais il s’est dit que, vous, vous pourriez, devina Lucas.

— Au début, j’ai refusé. Cela me faisait peur. Je lui ai dit que je ne me sentais pas capable d’accomplir un tel exploit. Mais il a insisté pour que j’essaie. Il a même promis de me donner le trésor si j’arrivais à le sortir de là. L’or n’avait pas d’importance pour lui. Ce qui l’obsédait, c’était la source d’eau paranormale. Il avait fini par se convaincre qu’elle se trouvait dans la Salle des Visions.

— Quand vous lui avez prouvé que vous pouviez accéder à cette salle, il a dû être euphorique.

— Ça, oui. Pour l’être, il l’était. Quand j’ai fait s’éclaircir la surface de l’eau et que nous avons vu l’or, j’ai cru qu’il allait s’évanouir d’émotion. Mais il ne pensait qu’à trouver un moyen de canaliser l’énergie de ces eaux pour ses fichues expériences botaniques. Me donner le trésor en remerciement de mon travail ne lui posait aucun problème.

— Mais vous avez découvert qu’éclaircir la surface de l’eau n’était qu’un début, dit Evangeline. Vous vous êtes vite rendu compte que vous ne pouviez pas vous immerger dans le bassin.

La fureur tordit le visage d’Irène.

— J’avais juste besoin de temps pour apprendre à contrôler les courants d’énergie qui traversaient ces eaux. J’étais certaine de pouvoir y arriver, mais c’est là qu’elle nous a trouvés.

Lucas jeta un regard en direction du cadavre.

— Mme Buckley ?

— Oui. Cette idiote a cru que j’avais une liaison avec votre oncle. Le corsage de ma robe était défait, vous comprenez, j’allais essayer d’attraper le trésor… Mme Buckley est devenue folle de jalousie.

— Non sans raison, expliqua Evangeline. Mme Buckley et Chester Sebastian étaient amants depuis des années. En permettant à Chester d’accéder à la Salle des Visions et au bassin, vous aviez réussi là où elle avait échoué. Pour couronner le tout, votre tenue un tantinet… déshabillée donnait l’impression que vous couchiez avec lui.

— Buckley a vu rouge. Elle s’est jetée sur moi en hurlant des horreurs, a attrapé ma châtelaine et l’a arrachée. Elle était hors d’elle. Chester a essayé de la calmer et m’a dit de partir, qu’il allait s’occuper d’elle.

— Vous avez quitté la salle, mais en oubliant votre châtelaine, dit Evangeline. Dans toute cette agitation, elle avait été poussée dans l’eau, sur une des marches.

— Je me suis rhabillée, j’ai retrouvé mon chemin dans le labyrinthe, et j’ai quitté Crystal Gardens. Je pensais que Chester allait régler le malentendu avec Mme Buckley et que le lendemain nous discuterions tous les deux du moyen de nous y prendre pour aller chercher le trésor.

— Mais le lendemain matin, Mme Buckley a fait venir le médecin, qui a constaté le décès de Chester, emporté par une crise cardiaque à la table du petit déjeuner, conclut Lucas.

Irène eut une moue dégoûtée.

— Elle l’a assassiné. J’en suis certaine. J’ignore comment elle a maquillé cela en crise cardiaque, mais pour moi, il n’y a aucun doute : elle l’a tué par jalousie.

— C’est aussi mon avis, dit Lucas d’un ton calme. Elle l’a empoisonné avec une des potions qu’elle concoctait dans son petit laboratoire. Une potion à base de plantes vénéneuses trouvées dans les jardins.

Evangeline regarda fixement Irène.

— Si vous pensiez qu’elle avait tué Chester Sebastian, vous avez dû redouter qu’elle n’essaie de vous tuer vous aussi.

— Oui, je l’ai craint. Mais, dès le lendemain, elle a quitté la ville par le premier train. J’ai d’abord pensé que les choses seraient plus simples sans elle et sans Chester.

— Vous êtes retournée dans les jardins, n’est-ce pas ? demanda Lucas. Vous aviez le code de la porte. Vous étiez capable de franchir l’arche d’énergie et de rendre sa transparence à l’eau du troisième bassin. Mais vous avez découvert que vous ne pouviez pas descendre les marches pour atteindre le fond. Tout ce que vous pouviez faire, c’était plonger les doigts dans l’eau.

— Je vous l’ai dit, j’avais juste besoin d’un peu plus de temps pour comprendre cette énergie, répliqua Irène d’un ton sec. Mais c’est alors qu’on a annoncé votre arrivée. J’ai supposé que vous alliez essayer de vendre le domaine. Et vous vous êtes installé. Puis Mlle Ames et votre famille sont arrivées à leur tour. En ville, on racontait que vous alliez faire de Crystal Gardens votre villégiature, qu’on avait vu un géant monter la garde dans les jardins.

Cette fois, son ton était presque accusateur.

— Vous ne pouviez rien faire d’autre qu’attendre votre heure, dit Lucas. Vous espériez que nous finirions par tous nous en aller.

— Seul un excentrique peut avoir envie de vivre ici en permanence, déclara Irène. Les forces qui parcourent les jardins sont de plus en plus puissantes. Chester le savait. Il était convaincu que cette montée en puissance était en lien avec l’énergie venant de la Salle des Visions.

— Vous a-t-il dit pourquoi, à son avis, ces forces étaient devenues si puissantes ?

— Non, et je m’en moquais. Tout ce que je voulais, c’était le trésor. Et puis ce matin, Mme Buckley a frappé à ma porte. Elle a eu le culot d’essayer de me faire chanter.

— Comment cela ?

— Elle disait que si je ne lui versais pas une coquette somme en liquide, elle irait vous raconter que c’était moi qui avais tué Chester Sebastian. Elle pensait avoir tout prévu et était certaine que vous la croiriez parce que vous la connaissiez depuis des années. Vous n’aviez aucune raison de ne pas lui faire confiance.

— Vous avez attendu qu’elle vous tourne le dos, et vous lui avez fracassé le crâne avec ce serre-livres, dit Evangeline. Et vous vous apprêtiez à quitter la ville, mais nous sommes arrivés avant.

— Vous deux, vous m’avez compliqué la vie de toutes les manières possibles. Que faire sinon me débarrasser de vous ? Croyez-moi, cela ne me réjouit guère, mais vous ne me laissez pas le choix.

Lucas trouva le point de concentration qu’il cherchait et fit appel à tous ses sens, envoyant l’énergie de la terreur dans l’aura d’Irène.

Entre ses mains, le pistolet se mit à trembler. Elle écarquilla les yeux, horrifiée.

— Que se passe-t-il ? Vous êtes en train de me faire quelque chose. Je le sens. Mon cœur ! Je n’arrive plus à respirer !

Elle voulut appuyer sur la détente, mais il était trop tard. Elle s’effondra, inconsciente.

36

— « La police a arrêté Irène Witton pour le meurtre de Mme Buckley. »

Evangeline reposa l’édition du matin du Little Dixby Herald et prit sa tasse de thé.

— Elle dit avoir des pouvoirs extrasensoriels et déclare à qui veut l’entendre qu’elle a eu une vision cauchemardesque de démons et de monstres montant la garde auprès d’un bassin d’eau argentée au fond duquel se trouve un trésor d’or antique. Quand elle s’est remise de cette horrible vision, le corps était là. En ville, tout le monde s’accorde à penser qu’assassiner Buckley lui a fait perdre la tête. On suppose qu’elle finira ses jours dans un asile d’aliénés.

— Ce qui est peut-être bien ce qu’elle cherche, dit Lucas en avalant une bouchée d’œufs brouillés. Si l’on part du principe qu’elle n’est pas vraiment folle.

Evangeline croisa son regard et comprit qu’il se demandait si la puissance de son intervention psychique n’avait pas poussé Irène vers la folie.

— Elle n’est pas folle, décréta-t-elle. J’ai vu son aura quand j’ai pris son pouls. Il n’y avait aucune trace de folie. Mais il est fort possible qu’elle ait décidé de feindre une maladie mentale. Elle sait qu’il lui sera plus facile de s’échapper d’un asile que d’une prison.

Beth se tartina un toast.

— Vous évoquez la possibilité d’une évasion avec un tel détachement…

Lucas but une gorgée de café.

— Je la connais peu, mais je pense qu’on peut affirmer sans trop se tromper qu’Irène Witton est une femme qui a de la ressource. Au moins n’est-elle plus un problème pour nous. Son obsession, c’était l’or. Si elle réussit à remettre les pieds à Little Dixby un jour, ce sera trop tard. Le trésor sera en sécurité dans un musée.

Sur ces entrefaites, Tony apparut dans l’encadrement de la porte. Evangeline sursauta. Il était tout ébouriffé, et sa chemise et son pantalon étaient fripés. Il tenait sous le bras une carte roulée et semblait au comble de l’excitation.

— Tout va bien ? demanda-t-elle. On dirait que vous avez dormi tout habillé.

— À vrai dire, je n’ai pas vraiment dormi, répondit Tony avant de se tourner vers Beth. Tu avais raison à propos des cristaux.

Beth roula sa serviette en boule et la jeta sur la table.

— Vraiment ? Tu les as trouvés ?

— Je crois, oui.

Tony avança jusqu’à la table d’un pas pressé, écarta le couvert que Molly avait installé pour lui et déroula la carte.

Lucas se leva.

— Qu’as-tu trouvé ?

— Les cristaux.

— Mais quels cristaux ? demanda Lucas d’un ton impatient.

Beth s’était levée elle aussi.

— Je me suis souvenue que tu pensais que l’énergie, dans les jardins, avait commencé à monter en puissance il y a deux ans environ, expliqua-t-elle. Alors je suis retournée chercher les carnets de Chester correspondant à cette époque, et j’y ai trouvé des notes concernant une expérience qu’il avait prévu de mener.

Evangeline se leva à son tour et contourna la table pour venir se pencher sur la carte.

— Quel genre de cristaux ? demanda-t-elle.

— L’oncle Chester n’était pas sûr de leur nature, dit Beth. Il les avait trouvés au fond d’une caisse, dans la boutique d’un antiquaire londonien. Il y en avait trois. D’après ses notes, ils étaient d’un gris terne, trouble, et ne semblaient pas très intéressants à première vue, mais il avait senti le pouvoir en eux. L’antiquaire pensait que ces cailloux ne valaient pas grand-chose, aussi Chester les a-t-il obtenus pour trois fois rien.

— Il les a rapportés ici et a mené des expériences sur eux, enchaîna Tony. Il était convaincu de pouvoir les mettre en résonance avec la fréquence des eaux de la source.

— Il a essayé plusieurs techniques, mais sans succès, continua Beth. Puis il s’est dit que les pierres avaient peut-être besoin d’être enfouies dans le sol pour entrer en résonance avec les forces naturelles qui circulent dans la région. Il a donc enterré les cristaux à différents endroits.

— Des endroits qui bordent le Jardin Nocturne, précisa Tony.

— Les marques que j’avais repérées sur une des cartes, dit Lucas.

— Exactement ! s’exclama Tony, triomphant, en désignant les trois marques qu’il avait encerclées sur sa carte. Chester avait noté ces endroits pour pouvoir récupérer les cristaux si l’expérience n’était pas concluante.

— Pourquoi ne les a-t-il pas déterrés quand il a senti que quelque chose ne tournait pas rond dans les jardins ? demanda Evangeline.

— Parce qu’il n’a pas songé un instant que le problème venait des cristaux, répondit Beth. Il était convaincu que l’origine de tous ces changements se trouvait dans la Salle des Visions. Du coup, il n’a jamais cherché d’autre explication.

— Une erreur classique dans n’importe quel type d’enquête, dit Lucas. Qu’il s’agisse d’un meurtre ou d’une recherche scientifique. Nous devons trouver ces cristaux et les déterrer le plus rapidement possible. Puis nous verrons si le niveau d’énergie retombe.

37

Les deux petits coups frappés à la porte de la bibliothèque éveillèrent en Lucas une froide appréhension. C’était une femme, pensa-t-il. Pas Molly. Pas Evangeline. Pas Beth. Résigné, il se leva.

— Entrez, Judith.

Elle ouvrit et entra lentement.

— Vous saviez que c’était moi. Vous savez toujours ce genre de chose.

— Dans ce cas précis, j’ai juste procédé par élimination. Nul besoin de capacités extrasensorielles. Que voulez-vous ?

Elle referma la porte, avança jusqu’au milieu de la pièce et s’arrêta. Une main gantée restait serrée contre sa taille.

— Mlle Ames m’a conseillé de vous faire part de mes craintes, dit-elle.

— J’aurais dû deviner qu’Evangeline était derrière tout cela. Vous feriez mieux de vous asseoir, ajouta-t-il en indiquant un fauteuil. Car j’ai peur de devoir faire de même assez vite. Quelque chose me dit que cette conversation va être difficile. Comme les autres.

Judith resta debout.

— Il en a toujours été ainsi entre nous.

Lucas grimaça.

— Bizarrement, je me rappelle avoir fait cette même remarque à Mlle Ames. Allez-vous vous asseoir ?

— Je préfère rester debout.

— Comme vous voudrez.

Il n’eut d’autre choix que de rester debout lui aussi et de lui faire face depuis son bureau.

— Je suppose qu’il s’agit de Beth et de Tony ?

Dans le regard de Judith, la colère se mêlait à la crainte.

— Évidemment qu’il s’agit d’eux. D’une certaine manière, il s’est toujours agi d’eux, non ?

Lucas se frotta les tempes.

— Judith, je crois qu’il vaudrait mieux que vous ne disiez plus rien à ce sujet.

— Qu’importe si la vérité est enfin dite entre nous ? demanda Judith en se redressant, combative maintenant. Je sais ce que vous avez pensé, il y a longtemps, quand j’ai épousé votre père dans une précipitation inconvenante. Je sais ce que vous avez pensé lorsque les jumeaux sont venus au monde avec presque deux mois d’avance. Vous vous êtes dit que j’avais eu une liaison avec un autre homme, que j’étais enceinte quand j’ai épousé George et que c’est pour cette raison que mes parents m’avaient contrainte à ce mariage. Vous n’en avez jamais dit un mot, mais j’ai toujours lu cette accusation dans votre regard.

— Ça n’a pas d’importance, Judith. Ça n’en avait pas à l’époque et ça n’en a pas aujourd’hui.

Elle fit un pas en avant.

— Si, cela en a, parce que vous aviez raison. J’étais enceinte d’un homme marié qui avait deux fois mon âge. Mais ce n’était pas une histoire de séduction. C’était un viol. Un mot que, bien sûr, personne ne pouvait prononcer à voix haute.

— Ça suffit, Judith.

— Il s’appelait Bancroft. Il y a cinq ans, ce fumier a été retrouvé mort dans une ruelle, devant une maison close. La presse n’a pas mentionné l’endroit où il avait perdu la vie, bien sûr, et ce décès a provoqué un nouveau tollé à propos de la criminalité rampante et des rues de moins en moins sûres.

Il était clair que Judith n’allait pas s’asseoir. Lucas alla se poster devant la fenêtre, le regard perdu dans les jardins. Judith continua d’une voix posée qui ne lui ressemblait pas :

— Où allait le monde si un gentleman du rang de Bancroft ne pouvait plus se promener dans la rue en toute sécurité ? Cette question était sur toutes les lèvres. Mais moi, lorsque j’ai lu l’article relatant son décès, j’aurais aimé pouvoir fêter ça. Ce salaud était enfin mort. Une crise cardiaque, apparemment. Bien sûr, j’avais rêvé à un autre genre de justice, pendant toutes ces années. Ce n’était pas une vraie vengeance, mais au moins, il était mort. Et, pendant quelque temps, j’ai mieux dormi la nuit.

— Avez-vous terminé ? demanda Lucas sans quitter les jardins du regard.

— Non, répondit Judith, la gorge serrée. J’ai mieux dormi jusqu’à ce que votre grand-père meure et vous laisse tout. Que George n’ait pris aucune disposition pour les jumeaux était déjà terrible, mais quand j’ai compris que votre grand-père n’avait rien fait non plus, que vous contrôliez toute la fortune familiale, j’ai été prise d’une panique que vous ne pourrez jamais comprendre.

Lucas la regarda par-dessus son épaule.

— Pensez-vous vraiment que je pourrais couper les vivres à Beth et à Tony juste pour vous punir ?

— Vous n’avez aucun lien de sang, tous les trois, dit Judith avec amertume. Vous le savez parfaitement.

— Ça n’a pas d’importance.

— Parce qu’aux yeux de la loi ce sont les enfants de George ? Je sais. Mais vous connaissez la vérité. Vous pourrez leur couper les vivres sans aucun scrupule quand ils se marieront et vous dire que vous ne leur devez rien.

— Cela n’arrivera pas.

— Toutes ces années, vous avez attendu de pouvoir vous venger de moi et de mes mensonges. Votre père était en Égypte quand les jumeaux sont nés. Jamais il n’a manifesté le moindre doute quant à sa paternité.

— Père ne s’est jamais vraiment intéressé à ses enfants, de toute façon.

— C’est vrai. Mais votre grand-père, lui, a toujours soupçonné la vérité. Je le voyais. Et je suis certaine que c’est pour cela qu’il vous a tout laissé.

Cette fois, Lucas se retourna pour lui faire face.

— Vous pouvez cesser de vous torturer, Judith. Moins d’une semaine après avoir hérité des biens de mon grand-père, j’ai fait faire tous les papiers nécessaires pour que, s’il m’arrivait quelque chose, vous, Tony et Beth héritiez à votre tour de l’essentiel de la fortune de notre famille.

Judith le considéra d’un air incrédule.

— Pourquoi une telle générosité quand vous savez qu’ils ne sont pas du même sang que vous ?

— Parce que ça n’a pas d’importance. Combien de fois dois-je le répéter ? Beth est ma sœur, et Tony est mon frère. Je peux vous assurer qu’ils figurent en bonne place dans mon testament. Et que vous y figurez également. Croyez-moi quand je vous dis que vous ne finirez pas à la rue, ni vous ni vos enfants.

Judith semblait déconcertée. Puis, lentement, une lueur d’espoir éclaira son visage.

— J’ai envie de vous croire.

— Je sais que vous n’avez pas une très haute opinion de moi, mais vous ai-je jamais menti, à vous ou aux jumeaux ?

— Non, reconnut Judith en se mordant la lèvre.

— Alors, pour votre santé mentale et nerveuse, j’espère que dorénavant vous me croirez.

— Je ne sais comment vous remercier, murmura Judith.

— C’est inutile. Vous, Beth et Tony êtes ma famille. C’est tout ce qui compte.

— Mlle Ames m’avait dit que c’était ce que vous pensiez.

On frappa à la porte. Soulagé par cette interruption, Lucas retourna à son bureau.

— Entre, Evangeline, dit-il. Je crois que Judith et moi avons terminé. À moins qu’il n’y ait autre chose ? demanda-t-il en se tournant vers sa belle-mère.

Elle se ressaisit.

— Non. Il n’y a rien d’autre.

La porte s’ouvrit et Evangeline apparut, souriante.

— Vous êtes sûrs que je n’interromps rien d’important ?

Judith lui adressa un sourire timide.

— Pas du tout. J’allais monter préparer mes bagages. J’ai décidé de rentrer à Londres avec Florence demain matin.

— Vous partez déjà ? s’étonna Evangeline.

— Beth et Tony trouvent Crystal Gardens fascinant, mais ni Florence ni moi n’y avons jamais été très à l’aise, répondit Judith en se dirigeant vers la porte. La présence de Beth est bien suffisante pour le respect des convenances. Si vous voulez bien m’excuser…

— Mais certainement, dit Evangeline en s’effaçant pour la laisser passer.

Lucas hésita, puis se décida.

— Judith, il y a une chose que vous aimeriez peut-être savoir.

Elle se raidit, de nouveau inquiète.

— Quoi donc ?

— J’ai enquêté sur la mort de Bancroft. Savoir que les journalistes se sont tous trompés vous apportera peut-être une certaine satisfaction. Mais ils se trompent souvent, c’est vrai.

— Je ne comprends pas.

— Bancroft n’est pas mort de mort naturelle. Il a été assassiné.

— Vous en êtes certain ?

— Il n’y a jamais eu de doute sur ce point.

Judith prit une profonde inspiration.

— Je dois donc à un criminel de bas étage la justice que la société ne m’aurait jamais rendue.

— C’est une façon de voir les choses.

Judith redressa le menton.

— J’espère qu’il a souffert.

— Il a souffert. Je peux vous assurer qu’il a connu la peur avant de mourir.

Judith hocha la tête, l’air à la fois soulagé et épuisé. Un grand calme semblait l’avoir gagnée.

— Merci, Lucas. C’est un beau cadeau que vous me faites là, et je vous en serai à jamais reconnaissante. Mais Beth et Tony ne doivent jamais savoir, pour Bancroft.

— Ils ne l’apprendront pas de ma bouche, je vous en donne ma parole. Mais je les connais depuis toujours, et je suis convaincu qu’ils sont capables d’affronter la vérité. Je pense même qu’ils y ont droit. Et, les connaissant, ils la découvriront tôt ou tard. Il serait mieux qu’ils l’apprennent par vous.

Evangeline regarda Judith.

— Je suis d’accord, intervint-elle. Beth et Tony sont des jeunes gens très impressionnants. Ils sont suffisamment armés pour affronter la réalité de leur naissance. Comme l’a dit Lucas, ils ont droit à cette vérité. Cela leur permettra de comprendre pourquoi vous avez fait ce que vous avez fait.

Judith soupira.

— Vous connaissez la vérité aussi, n’est-ce pas ? Vous avez deviné que Beth et Tony n’étaient pas les enfants de George.

— Lucas ne m’a rien dit, mais mon intuition me l’avait soufflé. Cela expliquait tant de choses…

Judith resta silencieuse un moment, puis inspira de nouveau profondément.

— Peut-être avez-vous raison, tous les deux, dit-elle en se tournant vers Lucas. Beth et Tony sont forts. Et cette force intérieure, ce caractère bien trempé, c’est à vous qu’ils les doivent. Je le vois aujourd’hui.

— Ne minimisez pas votre propre courage et votre détermination à protéger vos enfants, Judith. Beth et Tony vous doivent une grande partie de leur volonté et de leur personnalité.

Judith sourit à Evangeline.

— Merci de m’avoir encouragée à parler à Lucas. Je me sens bien plus légère, comme si l’on m’avait débarrassée d’un poids énorme.

Elle sortit sur ces mots et referma doucement la porte derrière elle.

Evangeline regarda Lucas.

— Visiblement, tu as réussi à la rassurer.

— J’ai fait de mon mieux. Mais elle a passé presque vingt ans à s’user les nerfs de la sorte. Il va peut-être lui falloir un peu de temps pour accepter l’idée que je n’ai jamais eu l’intention de me venger d’elle, et encore moins de priver Beth et Tony de ce qui leur revient de droit.

— Elle a dû se sentir prise au piège dès le début, sans possibilité de s’en sortir.

— Quand as-tu compris que mon père n’était pas celui des jumeaux ?

— Presque tout de suite. Comme je le disais, cela expliquait beaucoup de choses.

— Ton intuition est meilleure que la mienne, dans ce domaine en tout cas. J’ai toujours été certain qu’elle était déjà enceinte lors de son mariage avec mon père, mais je m’étais imaginé qu’elle avait un amant qui, pour une raison inconnue, n’avait pu l’épouser. Il m’a fallu beaucoup plus longtemps pour comprendre qu’elle avait été violée.

Lucas prit le coupe-papier en argent et le tint en équilibre sur deux doigts.

— Son agresseur était un homme plus âgé qu’elle, marié, qui avait un rang important dans la bonne société.

— Je suis étonnée qu’elle t’ait confié un secret pareil.

— Elle m’a dit la vérité aujourd’hui, mais en réalité, je l’ai découverte par hasard il y a cinq ans. Dans le cadre d’une enquête, j’ai eu vent de vieilles rumeurs. Une jeune prostituée avait été gravement violentée et laissée pour morte par un client issu de la bonne société. Elle n’était pas la première. La tenancière de la maison close a demandé à mon contact à Scotland Yard d’enquêter. Il soupçonnait Bancroft depuis plusieurs années, mais n’avait jamais rien pu faire à cause de sa position sociale.

— Donc ton ami à Scotland Yard t’a demandé de t’en occuper ?

— Oui. Je me suis introduit dans la bibliothèque de Bancroft et j’y ai trouvé des carnets dans lesquels il racontait avec beaucoup de détails ce qu’il appelait ses conquêtes. Il ne s’était pas donné la peine de faire la liste des prostituées qu’il avait maltraitées. Mais le nom et la description de ses victimes qu’il considérait comme respectables étaient tous là. Année après année, le nombre de gouvernantes, demoiselles de compagnie et autres jeunes filles qu’il avait violées était hallucinant.

— Et tu as trouvé le nom de Judith sur la liste ?

— Oui.

Evangeline serra le poing.

— Je suis heureuse que tu aies pu lui dire qu’il avait connu une mort violente.

Lucas haussa les sourcils.

— Vous me semblez bien assoiffée de sang, mademoiselle Ames.

— Je m’en doute. Tu te rends compte ? C’est à cause de ce crime resté impuni pendant tant d’années qu’elle était en proie à un tel tourment, pas à cause de toi et de tes capacités hors du commun. Elle avait fait de toi la source de sa peur parce qu’instinctivement elle sentait que tu connaissais son pire secret.

Lucas reposa précautionneusement le coupe-papier.

— Je ne lui ai pas tout dit à propos de la mort de Bancroft.

— Tu lui en as dit suffisamment. L’important, pour Judith, est que Bancroft ait payé ce qu’il lui a fait subir. Il était inutile de lui dire que tu étais responsable de cette mort.

Lucas se figea.

— Tu as deviné cela aussi ?

— Je te connais.

— Je me suis assuré que Bancroft comprenait exactement pourquoi il allait mourir. Il a eu quelques difficultés à comprendre que je le tuais pour ce qu’il avait fait à une femme plusieurs années auparavant.

Evangeline s’approcha de Lucas et l’enlaça.

— Tu lui as clairement expliqué les choses, j’imagine ?

Lucas la serra contre lui.

— Oui. Je lui ai dit qu’il avait commis un crime contre ma famille et qu’il allait en payer le prix.

38

L’énergie noire, vibrante frappa les sens de Béatrice comme une vague d’eau glacée. Elle retint son souffle, s’arrêta à peine le seuil de la maison franchi et regarda fixement le pied de l’escalier.

— Clarissa, dit-elle, la voix étranglée par le choc.

Son amie referma la porte et la regarda.

— Qu’y a-t-il ? Tu sens quelque chose ? Un problème ?

Béatrice se retourna pour lui faire face.

— Il était là. Ici, chez nous.

— Qui ?

— Le comédien Garrett Willoughby. Je sens la même énergie que dans sa loge.

Le vieil homme qui balayait le théâtre avait exigé une somme rondelette pour les laisser entrer dans la loge de Willoughby, mais Mmes Flint et Marsh avaient été claires : l’argent ne devait pas être un problème dans cette enquête.

— J’imagine qu’il a surveillé la maison, dit Clarissa. Il a dû voir la logeuse sortir pour rendre visite à sa sœur ce matin. Puis il a attendu qu’on sorte à notre tour, et il s’est introduit ici.

Béatrice sentit la fureur se mêler à sa panique, lui remémorant son horrible séjour à l’Académie des sciences occultes du docteur Fleming. Au prix d’un gros effort, elle repoussa ses souvenirs et se concentra sur la menace immédiate.

— Il fouillait notre maison pendant que nous posions des questions sur lui au théâtre.

— Parti travailler en Amérique, tu parles ! dit Clarissa. Mais que cherchait-il ici ? Il sait qu’Evangeline est à Little Dixby, puisque c’est lui qui y a envoyé Hobson pour l’assassiner.

— Il devait espérer trouver quelque chose qu’il pourrait utiliser contre elle.

— Mais quoi ?

— Je l’ignore, dit Béatrice. Et c’est ce qu’il nous faut découvrir.

Un sentiment d’urgence l’envahit. Elle fit volte-face, attrapa ses jupes et courut dans l’escalier.

— Je t’en prie, fais attention ! souffla Clarissa en la suivant. Il est peut-être encore ici.

Béatrice augmenta sa perception sensorielle et secoua la tête.

— Non, il est parti.

Elles s’arrêtèrent sur le palier, regardèrent dans le couloir. Sur toutes les poignées de porte, Béatrice perçut des traces d’énergie noire.

— Il cherchait la chambre d’Evangeline, dit-elle. Et il l’a trouvée. Regarde, il a laissé la porte grande ouverte.

D’un pas rapide, elles gagnèrent la porte et regardèrent à l’intérieur. Rien ne semblait avoir été dérangé. Le lit était soigneusement fait. Le placard et les tiroirs du petit secrétaire étaient fermés.

— Il est venu ici, dit Béatrice. Je le sens. Il a fouillé cette pièce, mais que cherchait-il ? Qu’a-t-il trouvé ?

— Il cherchait ses secrets, déclara Clarissa.

Béatrice ne confirma ni n’infirma cette affirmation. Clarissa s’y connaissait mieux que personne en matière de secrets et savait comment ils pouvaient être utilisés contre une femme. Elle avait dû, après tout, s’inventer une nouvelle vie, et même une nouvelle identité.

— Mais il n’aura pas trouvé les plus importants, dit Béatrice, soulagée. Je suis certaine qu’elle n’est pas stupide au point d’en parler dans son journal intime. Journal que, de toute façon, elle a emporté avec elle.

Clarissa alla jusqu’au secrétaire et ouvrit les tiroirs. Elle s’arrêta en découvrant la correspondance d’Evangeline, soigneusement rangée dans une chemise cartonnée.

— Il a trouvé quelque chose d’utile ici, dit-elle.

— Mais Evie n’a que très peu de correspondants, répondit Béatrice en la rejoignant. À part nous, elle n’a ni famille ni amis.

— Ce qui ne veut pas dire qu’elle n’envoie pas ou ne reçoit pas de courrier.

Clarissa sortit la chemise, examina les lettres qui se trouvaient à l’intérieur, les étala sur le secrétaire.

— Là, par exemple, nous avons la correspondance à propos de la location du cottage de Little Dixby. Et la note d’une couturière l’informant que sa robe est terminée et prête à être livrée.

Béatrice examina d’autres lettres.

— Je me souviens de cette note de la librairie d’Oxford Street l’informant que le roman qu’elle avait commandé était arrivé.

Il y avait plusieurs autres courriers de même nature, mais Béatrice sut tout de suite lequel avait de l’importance. L’énergie noire dont il était imprégné ne laissait pas place au doute. Clarissa le sentit en même temps qu’elle.

— Voilà ce qu’il cherchait, dit-elle. Son point faible.

— Il a bien choisi son rôle, lâcha Béatrice d’un ton sombre.

Clarissa regarda les papiers que Béatrice avait entre les mains.

— Nous devons immédiatement envoyer un télégramme à Evie.

39

Evangeline était dans sa chambre. Profitant du calme qui régnait dans la maison presque vide, elle travaillait à la rédaction de la fin de son chapitre. Lucas, Roch, Beth et Tony étaient à l’œuvre dans les jardins, la carte de Chester en main, cherchant l’emplacement des trois cristaux.

Des petits pas rapides résonnèrent dans le couloir, et Molly apparut peu après dans l’encadrement de la porte, rouge d’excitation.

— Un certain M. Guthrie désire vous voir, Mademoiselle Ames.

Evangeline posa son stylo, n’en croyant pas ses oreilles.

— Guthrie ? demanda-t-elle en se levant d’un bond, le cœur battant. Mon éditeur ? Il est ici ? Dans cette maison ?

— Oui, oui, c’est bien lui. Il a dit qu’il était descendu dans une des auberges de la ville. Et il a demandé si vous aviez reçu le télégramme annonçant sa venue.

— Mais non, je n’ai rien reçu !

— La bicyclette de M. Applewhite doit encore être cassée.

— Est-il arrivé avec le fiacre de M. Mayhew ?

— Non. Je crois qu’il est venu à pied.

— Peu importe. Ce qui compte, c’est qu’il soit ici. Voyons… Nous ne pouvons pas l’installer dans la bibliothèque, ces fenêtres obstruées par la végétation inquiètent les gens. Mettez-le dans le salon, c’est du côté ensoleillé de la maison.

— Bien, Mademoiselle. Voudrez-vous du thé ?

— Oui, oui, bien sûr, et quelques-uns de vos merveilleux petits gâteaux, aussi. Je peux peut-être le persuader de rester dîner. Non, attendez… Ce n’est sans doute pas une bonne idée. Il faudrait le raccompagner de nuit, à travers ces bois qui sont pour le moins inquiétants une fois le soleil couché.

Molly ressortit dans le couloir.

— J’installe M. Guthrie et je vais préparer un plateau.

— Merci, Molly.

Evangeline hésita devant son placard. Elle portait une de ses robes de jour, confortable, simple, bleu foncé, sans drapé sophistiqué, et avec un seul jupon. Elle aurait voulu se changer et mettre quelque chose de plus élégant, mais elle n’osait pas faire attendre Guthrie. Aussi se contenta-t-elle de ramener quelques mèches folles dans son chignon, avant de rajuster le fichu qu’elle avait glissé dans son décolleté.

Enfin, elle inspira un grand coup pour se ressaisir, sortit de sa chambre et descendit.

Quelques instants plus tard, elle entra dans le salon et s’arrêta. L’homme qui se tenait devant la fenêtre lui tournait le dos. Il avait les cheveux gris, et son manteau était coupé dans le style classique que l’on attendait chez un homme d’âge mûr. Il s’appuyait sur une canne.

L’attention d’Evangeline se porta immédiatement sur ses cheveux. Ils avaient quelque chose de bizarre. Elle en conclut presque aussitôt qu’il portait une perruque. Mais sans doute n’était-il pas le premier chauve à recourir à cet artifice, se dit-elle. Les hommes aussi avaient droit à quelques petites coquetteries.

Pourtant, cette explication trop évidente ne la satisfaisait pas. Elle réprima son malaise et afficha un sourire accueillant.

— Monsieur Guthrie, dit-elle. Comme c’est gentil à vous de venir me voir. Je suis désolée, je n’ai pas reçu votre télégramme. Mais heureusement, vous me trouvez à la maison aujourd’hui.

— Heureusement, en effet, mademoiselle Ames, dit Guthrie en se retournant. Vous m’avez déjà causé bien du souci. Cela m’aurait fortement déplu si vous m’aviez encore compliqué la tâche.

Evangeline se figea. Elle voyait maintenant l’autre main de Guthrie. La main droite. Ce n’était pas celle d’un homme d’âge mûr, et elle tenait un pistolet. L’espace d’un instant, elle retint son souffle.

— Vous n’êtes pas M. Guthrie. J’aurais dû écouter mon intuition.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, mais non, je ne suis pas votre éditeur. Je m’appelle…

— Garrett Willoughby. Vous êtes le frère de Douglas Mason.

Le regard de Garrett se durcit.

— Vous m’impressionnez, mademoiselle Ames. Vous êtes vive d’esprit, n’est-ce pas ? Mon frère m’avait effectivement dit que vous étiez bien trop futée et que cela finirait par vous jouer des tours.

— On vous recherche.

— Oui, je sais, dit Garrett en tirant un papier de sa poche. Tenez, c’était pour vous. D’une certaine Mlle Slate, qui vous informe qu’elle et son amie ne croient pas que je sois parti pour l’Amérique chercher du travail. Elles me soupçonnent en fait d’être dans le train pour Little Dixby et de vouloir me faire passer pour votre éditeur. Mlle Slate avait raison. Quand j’ai trouvé les lettres de ce Guthrie et le contrat dans le tiroir de votre secrétaire, j’ai tout de suite su que ce monsieur serait la seule personne que vous recevriez sans hésiter.

— Comment avez-vous intercepté le télégramme ?

— Je craignais que certains, à Londres, ne me croient encore dans les parages. J’ai donc pris la précaution de passer par le bureau du télégraphe de Little Dixby, cet après-midi, pour savoir s’il y avait des messages pour un invité résidant à Crystal Gardens. Quand on m’a appris qu’il venait d’en arriver un, j’ai proposé de le porter moi-même, puisque c’était ma destination. Allez, on s’en va, maintenant, ajouta-t-il en montrant la porte du canon de son pistolet.

Evangeline battit en retraite dans le couloir.

— Vous n’avez aucune chance de vous en sortir. Lucas Sebastian vous traquera.

— Vous vous trompez, mademoiselle Ames. Sebastian est un rejeton de la haute société, un peu mou et attaché à son confort. Moi, j’ai grandi dans les rues de Londres, à faire les poches d’hommes bien plus dangereux que vous ne pouvez l’imaginer.

— Vous ne connaissez pas très bien Lucas, on dirait.

— Je ne l’ai jamais rencontré, et je n’ai pas l’intention de faire sa connaissance. Pour plus de sûreté, j’ai loué un cheval et un petit cabriolet, en ville. Ils attendent à l’abri, sur le chemin. Toi et moi, on va faire un petit tour. Enfin, petit pour toi, surtout, je devrais dire. Allez, avance, sale garce !

Evangeline obtempéra. Autour d’elle, le silence qui régnait dans la grande maison devint assourdissant. Du bout de son canon, Garrett la poussa vers la porte d’entrée.

— Dehors, ordonna-t-il. Et si tu cries, je t’abats. Ici. Tout de suite.

Elle ouvrit la porte, sortit sur le perron.

— Vous faites une grosse bêtise, monsieur Willoughby. Si vous aviez un peu de bon sens, vous partiriez en courant tant qu’il en est encore temps.

— Gaspille pas ta salive à essayer de me faire peur, répliqua Garrett en la suivant et en refermant la porte derrière lui. Allez, dépêche-toi. Direction les bois.

Evangeline obéit, descendit les marches du perron et avança dans les bois qui longeaient l’allée pavée. Les épais taillis se refermèrent sur eux.

— Où m’emmenez-vous ? demanda-t-elle.

— Dans un coin tranquille. Avec un peu de chance, il faudra plusieurs jours à Sebastian et aux autres pour retrouver ton corps. S’ils le retrouvent. Et je serai déjà loin, en route pour l’Amérique.

— Pourquoi ferais-je un pas de plus ?

— Pour la même raison qui pousse tant de condamnés à avancer docilement jusqu’à la potence. Tant que tu es en vie, il te reste toujours un tout petit espoir de t’échapper ou de plaider ta cause avec succès. Et puis, il se trouve que j’ai des questions à te poser.

— Vous voulez savoir comment est mort votre frère, n’est-ce pas ? Vous ne croyez pas vraiment qu’il est tombé dans l’escalier, mais vous ne comprenez pas ce qui a pu lui arriver.

— Je sais très bien qu’il n’est pas tombé et qu’il ne s’est pas rompu le cou, bordel ! rugit Garrett. Il est parti pour te tuer, ce jour-là. Il était furieux parce que tu avais fait échouer son projet de mariage avec l’héritière Rutherford. Il m’a dit que c’était ta faute s’il avait été traité d’imposteur. Que c’était comme si tu le hantais.

— Bizarrement, j’ai pensé de mon côté que lui me hantait. J’en ai à peine cru mes yeux lorsque je l’ai vu, ce premier jour d’enquête sur l’affaire Rutherford. Je sais qu’il ne m’a pas reconnue sur le moment. Quand a-t-il compris qui j’étais ?

— Lorsqu’il a été éconduit, il a surveillé la maison Rutherford pendant quelque temps. Il voulait savoir comment la vieille chouette avait découvert qui il était. Quand il t’a vue partir avec ta valise, il s’est douté de quelque chose. Il m’a dit que tu ne ressemblais plus à une demoiselle de compagnie. Même ta démarche avait changé. Et tu lui disais quelque chose.

— Il m’a suivie jusqu’à l’agence.

— Et quand t’es ressortie sans ta perruque et tes lunettes, il t’a tout de suite reconnue.

À quelques mètres devant eux, entre les arbres, Evangeline aperçut le cabriolet et le cheval.

— Alors il a décidé de me tendre un piège.

— Qu’est-ce que t’as fait à mon frère, ce jour-là ?

Evangeline s’arrêta et se retourna.

— Pourquoi vous le dirais-je ? Dès que vous aurez la réponse à cette question, vous me tuerez.

Garrett sourit.

— Non, pas ici. Pas si je peux l’éviter. Et qui sait ? Peut-être que si tu réponds à mes questions je te donnerai une chance. Je te laisserai courir.

— J’en doute.

Le regard de Garrett jeta des éclairs de fureur.

— Allez, en voiture.

— Non, dit Evangeline.

Garrett leva le pistolet, comme s’il voulait lui donner un coup de crosse.

— Tu vas faire ce que je te dis de faire, petite garce, parce que sinon tu mourras dans d’atroces souffrances, je te le garantis.

Une énergie noire hurla soudain à travers la forêt. Le cheval secoua la tête, en proie à la panique, et se jeta en avant, entraînant le cabriolet avec lui.

Stupéfait, Garrett tourna sur lui-même, cherchant la source de cette énergie cauchemardesque.

— Qu’est-ce que c’était ? Qu’est-ce qui se passe ?

— C’est la fin de l’histoire, pour vous, dit Evangeline.

Garrett se figea en voyant Lucas avancer à travers bois dans sa direction. Puis il y eut un mouvement dans les taillis, sur sa droite, et Roch se matérialisa.

— Une chose est certaine, dit Lucas, le regard brûlant de haine. Je ne suis pas d’humeur à te laisser une chance.

Garrett attrapa Evangeline au moment où elle allait fuir hors de sa portée. Il referma son bras autour de son cou et la tira en arrière.

— Mais d’où ils arrivent, eux ?

— Lâche-la, dit Lucas d’un ton calme.

— Arrêtez tout de suite ce que vous me faites, ou je la tue.

Lucas regarda Evangeline.

— Ça va ?

— Ça ira mieux très vite.

Elle avait le contact physique qu’il lui fallait. Attrapant à deux mains le bras de Garrett, elle chercha en lui les courants les plus puissants de son aura, son énergie vitale. Et, doucement, elle entreprit de les refroidir. Son expérience avec Lucas lui avait appris quelque chose, se souvint-elle. Elle n’était pas obligée de tuer Garrett pour l’arrêter. Il lui suffisait de lui faire perdre conscience.

— Qu… qu’est-ce qui m’arrive ?

Garrett resserra son bras autour d’Evangeline.

— C’est l’énergie qui parcourt cet endroit, dit Lucas. Tu n’as jamais entendu les légendes à ce propos ? Ces bois sont dangereux. Certains disent qu’ils sont hantés.

— Non…

Garrett s’étrangla et s’écarta brusquement d’Evangeline.

En perdant le contact avec lui, elle ne put plus manipuler son aura. Mais Lucas prit le relais. De nouvelles vagues d’énergie ondulèrent dans l’atmosphère.

Garrett tituba, sous l’emprise d’atrocités que lui seul pouvait voir. Il agita frénétiquement son arme en direction d’Evangeline.

— Tout ça, c’est ta faute, éructa-t-il. Ta faute !

— Éloigne-toi de lui, Evangeline, ordonna Lucas.

Déjà, elle était hors de sa portée. Mais Garrett ne la regardait plus. Il était perdu dans le tourbillon des cauchemars qui l’avaient submergé. Dans son regard, la fureur avait cédé le pas à l’effroi.

Il pointa le canon du pistolet sur sa tempe et appuya sur la détente.

40

— Je sais qu’il est trop tôt pour crier victoire, dit Lucas, mais l’atmosphère est différente, comme si l’énergie était moins intense.

— Je ressens la même chose, approuva Evangeline. La sensation de surchauffe diminue. Les courants d’énergie retrouvent leur niveau normal.

Ils étaient réunis sur la terrasse, en compagnie de Beth et de Tony, et regardaient les jardins plongés dans l’obscurité. Un peu plus tôt, les autorités locales avaient été appelées pour prendre en charge le corps de Willoughby. Lucas leur avait exposé une version très édulcorée des événements, qui ne faisait nullement mention d’une tentative de meurtre, mais simplement d’un triste cas de suicide.

Tout le monde avait été choqué, mais si le policier et le croque-mort s’étaient demandé pourquoi un comédien sans travail avait fait la route jusqu’à Crystal Gardens pour mettre fin à ses jours, ils avaient été trop polis – et trop intimidés par Lucas – pour poser la question. Tout le monde savait, après tout, que les comédiens étaient des gens fantasques, sujets aux sautes d’humeur.

Molly avait préparé un dîner léger, composé d’une soupe reconstituante – selon ses termes – parfumée au curry et de sa délicieuse tourte saumon-poireaux. Deux plats excellents pour les nerfs, disait-elle. Bien que doutant quelque peu des vertus curatives de la soupe et de la tourte, Evangeline sentait le calme revenir en elle. Mais elle aurait du mal à trouver le sommeil, elle le savait. L’image du crâne de Garrett Willoughby perforé par une balle avait ravivé en elle le souvenir terrible du suicide de son père.

— Tony et moi n’avons pas votre sensibilité au paranormal, dit Beth, mais nous sentons nous aussi le changement d’atmosphère.

— Les jardins semblent moins lumineux, remarqua Tony. Une sensation étrange s’en dégage toujours, mais ce n’est pas aussi désagréable qu’avant qu’on déterre les cristaux.

— Regardez l’étang, près du belvédère, dit Beth. Hier, c’était comme un miroir réfléchissant le clair de lune, et ce soir, sa surface est plus terne.

Evangeline acquiesça d’un hochement de tête. L’étang semblait beaucoup moins inquiétant.

— C’est vrai, confirma-t-elle. Il y a toujours de l’énergie dans l’eau, mais elle n’est plus aussi menaçante.

Lucas vint se placer à côté d’elle, effleurant son bras. Elle aurait aimé se blottir contre lui, sentir le réconfort de son corps et de sa force. Mais ce n’était ni le lieu ni le moment. Peut-être n’y aurait-il d’ailleurs plus jamais d’autre occasion de se perdre dans les bras de Lucas. La grande aventure était terminée. Dès le lendemain, il leur faudrait discuter de la manière la plus discrète de mettre fin à leurs prétendues fiançailles.

— Vous aviez raison pour les cristaux, dit-il aux jumeaux. Ils renforçaient l’énergie naturelle des jardins et le pouvoir de la source.

— Le problème, c’était que l’oscillation des courants devenait de plus en plus instable, dit Tony. Dangereusement instable. Oncle Chester savait que quelque chose ne tournait pas rond, mais il n’avait pas compris que le problème venait des cristaux. Il était convaincu que les pouvoirs de la Salle des Visions s’étaient intensifiés.

— Voilà pourquoi rencontrer une femme capable d’entrer dans cette salle l’avait tant réjoui, dit Lucas. Maintenant, la question est : que faisons-nous de ces fichus cristaux ?

— Nous pourrions aller les jeter dans la mer, suggéra Beth.

Tony fronça les sourcils.

— Je ne pense pas qu’il faille les détruire. Leurs propriétés paranormales pourraient avoir une grande valeur un jour. J’aimerais les étudier.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée, dit Lucas.

— D’après les papiers d’oncle Chester, il les avait dénichés dans une boutique qui vendait essentiellement de fausses antiquités. Ils avaient passé là des années au fond d’une caisse sans provoquer le moindre problème. C’est seulement lorsqu’il les a enfouis dans la terre ici, à Crystal Gardens, qu’ils ont commencé à émettre de dangereuses ondes.

— Si vous les gardez, ils devront être mis en sécurité, dit Evangeline. Il y aura toujours des gens comme Chester Sebastian qui chercheront des cristaux et des pierres censés posséder des pouvoirs paranormaux. Il ne faudrait pas qu’ils tombent entre les mains de quelque savant fou.

— Evangeline a raison, dit Lucas. Mais Tony n’a pas tort non plus. Les cristaux pourraient s’avérer importants, un jour. Peut-être serait-il sage de les conserver jusqu’à ce qu’on en sache un peu plus sur leurs vrais pouvoirs.

— Mais où les mettrons-nous ? demanda Beth, un peu inquiète.

Lucas se tourna de nouveau vers les jardins au feuillage lumineux.

— Pour l’instant, Crystal Gardens est aussi sûr que n’importe quel autre endroit. Je ferai fabriquer et installer un coffre-fort. Cela te convient-il ? demanda-t-il en se tournant vers Tony.

— Oui, l’acier permettra de contenir cette énergie. Mais, pour plus de sûreté, je pense qu’il serait préférable de le faire tapisser de verre. Si mes théories sur l’énergie paranormale sont exactes, l’acier comme le verre possèdent des propriétés isolantes.

— Très bien, dit Lucas. Alors c’est réglé. Nous garderons les cristaux, au moins pour l’instant.

— Mais si tu gardes les pierres ici, tu ne pourras pas vendre le domaine, remarqua Beth. Il faudra que quelqu’un y réside de façon permanente pour monter la garde, non ?

— Il se trouve que j’ai décidé qu’il était temps pour moi d’avoir une maison à la campagne, annonça Lucas.

Tous les regards convergèrent vers lui.

— Ça alors ! s’étonna Tony en premier. Depuis quand es-tu attiré par la vie au grand air ?

— Depuis que j’ai décidé de me marier et de fonder une famille, répondit Lucas. Tout le monde sait que la campagne est un environnement bien plus sain pour les enfants que la ville avec ses fumées et sa poussière.

Tony et Beth se tournèrent vers Evangeline.

— Mais oui, bien sûr, dit Beth en souriant. Crystal Gardens, c’est l’idéal pour cela.

Evangeline était sans voix. Lucas s’enferrait dans le mensonge. Plus il brodait sur leur avenir hypothétique, plus il leur serait difficile de mettre un terme à leurs fiançailles fictives. Elle croisa son regard, chercha à lui envoyer un message silencieux, mais il l’ignora.

— Et quand nous serons à Londres, Evangeline et moi, Roch restera ici pour s’occuper de la maison, continua-t-il.

— Pourquoi lui ? demanda Beth.

— Il m’a annoncé qu’il comptait épouser Molly, qui a décidé d’ouvrir un salon de thé à Little Dixby, annonça Lucas en souriant devant la surprise de ses interlocuteurs. J’ai l’intention de financer l’installation de ce salon, dont je ne doute pas un instant, connaissant Molly, que ce sera une affaire florissante. J’ai un certain talent pour flairer les investissements rentables, comme vous le savez.

Malgré la panique qui l’étreignait, Evangeline fut réellement contente.

— Quelle excellente nouvelle ! Molly va être tellement heureuse !

— Quant à Roch, du moment que Molly est à ses côtés, il sera heureux aussi. Tony devra également passer pas mal de temps ici s’il veut poursuivre ses recherches sur les cristaux. Je lui suggère de consulter un certain Horace Tolliver, qui s’intéresse beaucoup au paranormal.

— Pas de problème, dit Tony, radieux. Tu peux compter sur mes visites répétées, à l’avenir. J’aimerais beaucoup étudier les propriétés paranormales des jardins, aussi.

Lucas se tourna vers Beth.

— Si tu décides d’épouser M. Rushton, je suis persuadé que certaines antiquités du domaine l’intéresseront. Vous êtes tous deux les bienvenus.

Beth sourit.

— Comme d’habitude, tu as mis sur pied un plan qui résout tous nos problèmes.

— Pas tous, non, dit Lucas en regardant Evangeline. Il en reste un en suspens. Mais si vous voulez bien nous laisser, Tony et toi, je vais tenter de le résoudre.

Tony fronça les sourcils.

— Pourquoi devons-nous nous en aller ?

— Parce qu’il le faut, déclara Beth. Allez, viens, Tony. Maintenant.

— Je ne vois pas pourquoi…

Il s’interrompit, car Beth l’avait attrapé par la main et le tirait vers la maison. Sur le seuil, il se retourna.

— Ah oui, c’est vrai. Il faut que je mette mes notes de cet après-midi au propre. Ce serait dommage que j’oublie des détails.

— Exactement, dit Beth.

Ils disparurent à l’intérieur de la maison, refermant la porte derrière eux.

Evangeline resta seule avec Lucas.

— Tu as de bien beaux plans pour tout le monde, dit-elle. Mais tu as oublié une chose.

Il s’approcha d’elle et prit son visage entre ses mains. L’énergie intime de son aura éveilla ses sens, la rasséréna.

— Et qu’ai-je donc oublié ? demanda-t-il en souriant.

— Si tu t’installes à Crystal Gardens, comment feras-tu pour ton travail de conseiller ? Tu ne vas tout de même pas y renoncer ?

Des pouces, il lui caressa délicatement le visage. Son regard était brûlant.

— Non. Je ne pense pas que je pourrais, même si j’en avais envie. Tu comprends cela mieux que quiconque, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Mais on n’a recours à mes services que quelques fois par an, et notre belle capitale n’est pas si loin, par le train. De toute façon, j’ai l’intention de garder ma maison là-bas. Ce sera plus pratique quand nous séjournerons à Londres.

— Bien sûr. J’aurais dû penser au train.

Mais la vérité, c’était qu’elle n’arrivait plus à réfléchir. Le chaos envahissait ses pensées. Ses émotions prenaient le dessus. Quand nous séjournerons à Londres…

— Et puis, j’espère bien avoir un associé, à l’avenir, dit Lucas.

Elle n’y comprenait plus rien.

— Que veux-tu dire ?

— Ce serait très pratique pour moi d’avoir un associé qui aurait le don de retrouver ce qui est perdu.

Evangeline eut soudain l’impression que l’air, autour d’eux, avait disparu. Mais elle n’avait plus besoin de respirer. Elle pouvait vivre sans difficulté de l’énergie qui les enveloppait tous les deux.

— J’avais cru comprendre que tu préférais travailler seul, dit-elle.

— C’est ce que j’ai fait pendant toutes ces années, parce qu’avant de te connaître je n’avais jamais rencontré de femme avec qui je puisse partager le fardeau de tout ce que je sais, de tout ce que je vois. Mais tu me connais tel que je suis, et tu ne te détournes pas. Tu connais la bête en moi, mais tu n’as pas peur.

— Bien sûr que non, je n’ai pas peur de toi, Lucas, dit-elle en saisissant les revers de sa veste. Depuis quand écris-tu des mélodrames ? Comment peux-tu dire qu’il y a une bête en toi ? Il n’y a en toi qu’un homme puissant, courageux, qui donnerait sa vie pour ceux dont il a la charge.

Il la fixa d’un regard rieur.

— Excellent. Te voilà encore en train de faire de moi un héros romantique. Je dois absolument te convaincre de m’épouser avant que tu ne découvres que ce rôle ne me va pas du tout.

— Ah, mais tu es mon héros, dit-elle en se hissant sur la pointe des pieds pour effleurer ses lèvres des siennes. Je t’ai reconnu le jour où je t’ai vu pour la première fois. Et j’aimerais beaucoup être ton associée pour tes enquêtes, de même que pour tout le reste.

Dans le regard de Lucas, l’amusement laissa la place au désir. Un désir puissant, profond. Il lui prit la main et embrassa sa paume.

— Je t’aime, Evangeline. Je t’ai aimée dès le premier jour, dans la librairie. Et la nuit où tu t’es réfugiée dans mes jardins pour échapper à Hobson, j’ai su que je devais trouver un moyen de te protéger et de te garder auprès de moi. Je ne suis pas un homme normal, et je ne pourrai jamais t’offrir une vie normale. Mais je te donnerai tout ce que j’ai, tout mon amour et toute ma confiance. Mon cœur est entre tes mains.

Une vague de joie submergea Evangeline.

— J’en prendrai soin, promit-elle. Je t’aime, Lucas. Je t’aimerai toujours. Et je ne suis pas plus normale que toi. Mais n’importe quel écrivain te le confirmera, la normalité n’a rien d’intéressant.

Il s’esclaffa, et son rire résonna partout dans les jardins, porté par les ondes énergétiques. Puis il la serra dans ses bras et l’embrassa. Elle répondit comme elle savait qu’elle répondrait pour le restant de ses jours, en calquant sur celles de Lucas son énergie, sa chaleur et la promesse d’un amour éternel.

Elle n’avait pas besoin de vision prémonitoire pour savoir que, cette promesse-là, ils la tiendraient tous les deux.

Autour d’eux, Crystal Gardens scintilla dans la nuit.

41

Le mariage eut lieu dans le Jardin Diurne. Evangeline craignait que l’endroit ne soit pas tout à fait sûr. Après tout, un mois à peine s’était écoulé depuis que les cristaux avaient été déterrés. Mais Tony, Beth et leur nouveau collègue, Horace Tolliver, lui avaient assuré qu’aucun des invités ne tomberait sous les assauts conjugués d’une rose féroce et d’un lierre carnivore.

Une barrière avait néanmoins été installée autour de l’étang, devant le belvédère. Par sécurité, avait expliqué Tony, car de jeunes enfants seraient présents, toute la famille Gillingham ayant été invitée.

Il y eut peu, s’il y en eut, de commentaires à propos des fiançailles scandaleusement courtes du couple, et ce pour plusieurs raisons. La première était que nul ne pouvait douter de l’amour qui unissait les mariés. La seconde était tout aussi simple : personne ne tenait à s’attirer les foudres du nouveau maître de Crystal Gardens. Il était clair pour chacun que Lucas Sebastian n’hésiterait pas à venger ne serait-ce que la plus petite offense faite à l’honneur de sa femme.

Le soleil estival brillait sur les nombreux invités, parmi lesquels se trouvaient Judith, Florence, Tony, Beth et plusieurs autres membres de la famille Sebastian. Tony servait de témoin à son frère, et Evangeline avait évidemment choisi Béatrice et Clarissa comme demoiselles d’honneur.

Mmes Flint et Marsh, les propriétaires de l’agence de placement située sur Lantern Street et spécialisée dans le personnel de compagnie, étaient installées au premier rang, du côté de la mariée. Pendant toute la cérémonie, elles reniflèrent en se tapotant discrètement les yeux avec de petits mouchoirs en coton fin.

— Elles pleurent parce qu’elles savent qu’elles perdent une de leurs meilleures recrues, dit Clarissa à Evangeline après la cérémonie. Te remplacer ne sera pas une tâche facile, elles en sont conscientes.

— Nous leur avons rappelé que M. Sebastian et toi seriez disponibles pour des missions occasionnelles, ajouta Béatrice. Bien sûr, elles ont affirmé que l’agence ne serait plus jamais mêlée à des affaires de meurtre. Pour Clarissa et moi, la vie s’annonce un tantinet monotone, si tu veux mon avis. Mais bon, c’est comme ça.

Après la cérémonie, les mariés et leurs invités se régalèrent d’un festin préparé par Molly pour la circonstance. Tout le monde fut impressionné. La longue table installée sur la terrasse était magnifiquement décorée. Et dans les assiettes se succédèrent, entre autres, une tourte saumon-poireaux, diverses viandes rôties et gibiers, une salade de homard, du blanc-manger, une sélection de fruits d’été à la crème fouettée, ainsi que des glaces et entremets variés.

En bout de table était dressée une spectaculaire pièce montée décorée de roses d’un réalisme surprenant. Evangeline eut un instant de panique en s’apprêtant à couper le gâteau.

— Molly… Vous n’avez tout de même pas mis ces roses.

Molly se pencha pour lui répondre à mi-voix.

— Ce sont des roses en sucre, Madame. Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas allée les cueillir dans le jardin.

Lucas et Evangeline passèrent leur nuit de noces dans les ruines des thermes romains, au cœur du Jardin Nocturne. Si le choix de ce lieu pour commencer une lune de miel en surprit quelques-uns, personne, là non plus, n’osa émettre de remarque. D’ailleurs, personne n’avait rien dit la veille, en voyant Lucas emporter moult coussins, plaids et draps dans le labyrinthe.

Que les nouveaux maîtres de Crystal Gardens ne soient pas un couple banal était désormais source de fierté pour les habitants de la région. Alors, quoi d’étonnant à ce que leur nuit de noces sorte de l’ordinaire ?

Dans la deuxième salle, l’énergie était bonne.

Lucas prit la bouteille de champagne qu’il venait de déboucher, remplit deux coupes et les porta jusqu’au bord du bassin étincelant. Evangeline était assise là, les pieds dans l’eau. Elle s’était changée et avait mis une chemise de nuit. Ses cheveux dénoués cascadaient sur ses épaules, et son regard était plein des mystères infinis qu’il s’attacherait à découvrir tout au long de leur vie commune.

Il lui tendit une des coupes, puis s’assit à côté d’elle. Il avait retiré ses bottes et déboutonné sa chemise, mais il portait encore son pantalon. Il en roula le bas pour mettre lui aussi les pieds dans l’eau.

— Félicitations, madame Sebastian, dit-il.

— Pour mon mariage ? Merci à vous, monsieur Sebastian. Il se trouve que je suis très satisfaite de vous avoir épousé.

— Je voulais parler du remarquable succès du nouveau chapitre de Winterscar Hall.

Il leva son verre.

— Tu y es arrivée. Tu as réussi à convaincre tes lecteurs que l’homme qu’ils pensaient être le méchant était en réalité le héros de ton roman. Seul un auteur extraordinaire pouvait réussir un tel retournement de situation.

Elle sourit, but une gorgée de champagne.

— Merci. Mais je dois reconnaître que j’ai eu beaucoup de chance de trouver chez mon époux l’inspiration qui me faisait défaut.

— Un époux qui se réjouit de pouvoir rendre service à sa femme.

— Voilà qui sera bien commode.

Il lui caressa la joue et l’embrassa.

— Je t’aime, Evangeline.

— Je t’aime, Lucas.

Une indicible joie envahit Lucas. Il posa sa coupe de champagne, prit celle d’Evangeline et la posa aussi. Puis il enlaça sa femme, l’embrassa de nouveau, et les eaux effervescentes de l’antique bassin étincelèrent de plus belle, reflétant l’énergie de leur amour.